灰隼留下的警告如同无形的阴霾，笼罩在小小的山坳营地上空。“小心自己人”——这五个字像是一把淬毒的匕首，轻易地刺穿了钢刃小队成员之间原本坚不可摧的信任壁垒。
没有人说话，只有篝火燃烧的噼啪声和夜风穿过林间的呜咽。骑士们彼此交换着眼神，那眼神中不再只有并肩作战的默契，更多了一丝难以言说的审视与猜忌。就连艾莉娅，在看向那些朝夕相处的同伴时，心底也不由自主地泛起一丝寒意。谁会是那个潜在的背叛者？是那个总是沉默寡言的老兵？还是那个刚刚因为恐惧而提出退缩的年轻骑士？
里昂队长的脸色最为难看。作为队伍的领导者，他不仅要面对外部的恐怖威胁，还要应对内部可能存在的分裂危机。他深吸一口气，试图用一贯的沉稳打破这令人窒息的沉默：“都不要胡思乱想！灰隼来历不明，他的话未必可信，很可能是在离间我们！我们是并肩作战、生死与共的兄弟！”
他的话语掷地有声，但效果却大不如前。猜疑的种子一旦种下，便会疯狂汲取养料，尤其是在这充满绝望与高压的环境下。
林枫将众人的反应尽收眼底，却并未出言安抚或解释。于他而言，这些本土战士的信任与否，并不影响他达成目标。他的道路，从来都是一人一剑，斩破前路所有阻碍。同伴，或许是助力，但也可能是累赘。他只需要他们带路，以及在必要时，充当吸引火力的诱饵。
“休息。天亮出发，加快速度。”林枫打破了沉默，声音平淡无波，仿佛刚才那足以导致队伍分裂的警告从未发生过。他重新坐回原地，闭目凝神，继续引导元剑之气，同时分出一丝神识，如同无形的雷达，监控着营地内外的任何一丝能量与情绪波动。
这一夜，注定无人安眠。
第二天清晨，队伍在压抑的气氛中再次上路。林枫一马当先，步伐依旧稳定，速度却明显加快。钢刃小队的成员们不得不拼尽全力才能跟上，连喘息的机会都很少，这在一定程度上也暂时压制了队伍内部滋生的杂念——生存和跟上步伐成了当前最迫切的需求。
他们沿着更加隐蔽难行的山路前进，避开了所有可能存在人烟的大路和已知村落。沿途所见的景象愈发触目惊心。森林大面积枯萎，河流泛着诡异的泡沫，甚至偶尔能看到一些小型的、类似昆虫或爬行动物的生物，也发生了可怕的畸变，攻击性极强，但都被林枫随手解决。
根据里昂修正后的路线，他们需要绕过两个可能已被腐化控制或彻底毁灭的村庄，直接前往圣城外围的最后一道屏障——一个名为“石鸦隘口”的军事要塞。那里地势险要，是通往圣城的必经之路，也是判断圣城控制情况的重要风向标。
然而，在接近正午时分，当他们翻越一道山梁时，林枫却突然停下了脚步。
“下面有情况。”他望向下方一个隐蔽的山谷。
众人顺着他的目光望去，只见山谷中，竟然隐约可见几缕稀薄的炊烟，以及一些依山而建、看起来颇为简陋的石头房屋。这是一个地图上并未标记的小村落。
与之前死寂的溪木村不同，这个村落似乎还有活人气息。
“这里怎么会有人？”里昂感到诧异，“这个位置太偏僻了，几乎与世隔绝。”
“下去看看。”林枫做出了决定。他需要了解圣城方向最新的情况，而这个与世隔绝的村落，或许能提供一些未被污染的信息。
众人小心翼翼地潜入山谷，靠近村落。村口的了望塔上，并没有人影。村落里静悄悄的，但并非死寂，能听到一些隐约的劈柴声和孩子的低语。
当他们走进村落时，几个正在屋前空地上忙碌的村民立刻注意到了他们。这些村民穿着粗糙的麻布衣服，面容憔悴，眼神中充满了警惕与恐惧。当看到里昂等人身上的骑士盔甲和教廷标识时，他们的恐惧更是达到了顶点，纷纷后退，有的甚至直接躲回了屋里，紧紧关上了房门。
“不要怕！我们是光明教廷的圣殿骑士！”里昂试图安抚他们，亮出了自己的身份徽章。
然而，他的举动反而引起了更大的骚动。一个看起来像是村长的老人，在一个年轻壮硕的猎人搀扶下，颤巍巍地走出来，脸上没有丝毫见到教廷人员的喜悦，只有深深的戒备和……一丝隐藏的愤怒。
“教廷……你们还想怎么样？”老村长的声音沙哑而充满疲惫，“我们‘无名村’已经躲到了这里，与世无争，缴纳了双倍的‘奉献金’，为什么还不肯放过我们？”
里昂和艾莉娅闻言一愣。“奉献金”？他们从未听说过教廷向偏远村落征收什么“奉献金”，而且听这意思，还是强制性的？
“老人家，您误会了。”艾莉娅上前一步，尽量让自己的语气温和，“我们是从远方来的巡逻队，并非前来征收……奉献金的。我们只是想打听一下，最近圣城和周边区域，有没有发生什么不寻常的事情？”
老村长浑浊的眼睛仔细打量着他们，尤其是看到林枫那陌生的装扮和手中古怪的钢筋时，眼中的疑虑更深。“你们……不是霍恩牧师派来的？”
霍恩牧师！再次听到这个名字，里昂的心猛地一沉。
“我们与霍恩牧师并非一路。”里昂沉声道，他斟酌着用词，“我们怀疑……教廷内部出现了巨大的问题，我们正在调查真相。”
老村长和他身后的村民将信将疑。双方僵持了片刻，老村长最终叹了口气，示意他们进入村落中央那间最大的、兼作议事厅的石屋。
石屋内陈设简陋，村民们聚在门口，紧张地观望着。
“你们想知道什么？”老村长坐下后，直接问道。
“关于霍恩牧师，关于‘奉献金’，关于圣城……任何不寻常的事情。”里昂急切地说。
老村长沉默了一会儿，似乎在组织语言，最终缓缓开口：“大约半年前，霍恩牧师带着他的人来到了这附近。他们不像以前的牧师那样传播教义、治疗伤病，而是强迫所有村落缴纳巨额的‘奉献金’，说是为了筹备‘神圣仪式’。交不出的，或者有异议的……”他顿了顿，脸上露出痛苦的神色，“溪木村，就是例子。”
“他们还说，光明之神降下了新的神谕，要求所有信徒必须绝对服从教廷，尤其是教皇和霍恩牧师本人的命令。任何质疑者，都是‘异端’，需要被‘净化’。”
“我们无名村实在无法承受那沉重的‘奉献金’，又害怕被‘净化’，只好全村迁入了这深山老林，苟延残喘。”老村长的声音带着无尽的悲凉，“我们……已经很久不敢信仰光明了，因为它带来的，只有恐惧和灾难。”
村民们也纷纷低下了头，眼神麻木。
里昂和艾莉娅如遭雷击，浑身冰凉。强迫征收、异端指控、武力净化……这哪里还是他们誓死效忠的光明教廷？这分明是比黑暗生物更加可怕的暴政！
“那圣城呢？现在圣城情况如何？”里昂声音干涩地问。
“不知道。”老村长摇了摇头，“我们躲进来之后，就再也没出去过。不过……”他犹豫了一下，似乎在回忆，“大概一个月前，有几个从圣城方向逃出来的人，经过附近，他们样子很惨，疯疯癫癫的，说什么……‘教堂在流血’，‘教皇变成了怪物’……我们当时只当是疯话，没敢多听，给了点吃的就让他们走了。”
教堂在流血……教皇变成了怪物……
每一个字都像重锤，敲击在里昂和艾莉娅的心上，将他们最后的侥幸彻底粉碎。
就在这时，林枫突然开口，问了一个看似无关的问题：“你们村子里，最近有没有人出现异常？比如，情绪突然变得暴躁易怒，或者身体出现不明的黑色纹路？”
老村长和村民们面面相觑，最后，那个搀扶村长的年轻猎人犹豫着开口：“我阿妈……最近是有点怪，总是无缘无故发脾气，晚上睡觉也不安稳，说梦到什么……黑色的太阳。她的手腕上，好像……是有点发青，我们还以为是干活碰的……”
林枫眼神一凝，对里昂和艾莉娅道：“检查一下。”
艾莉娅立刻上前，温和地请求查看那位猎人母亲的情况。老妇人起初有些抗拒，在儿子和村长的劝说下，才忐忑地卷起了袖子。
只见在她的手腕内侧，几条细微的、如同蛛网般的青黑色纹路，正若隐若现！虽然还很淡，但那股熟悉的、令人作呕的腐朽气息，林枫绝不会认错！
腐朽之种的感染，竟然已经蔓延到了这个与世隔绝的深山村落！是通过水源？空气？还是那无形的信仰网络？
“这是……”艾莉娅脸色煞白，她也能感受到那纹路中蕴含的微弱但纯粹的黑暗力量。
“初步感染。”林枫给出了结论，“看来，那‘母巢’的污染，是无差别的。它不需要亲自到来，它的力量，已经如同瘟疫般在扩散。”
希望再次破灭。连这最后的避难所，也并非净土。
石屋内的气氛，瞬间降到了冰点。
就在这一刹那间，林枫那如同雷达一般敏锐的神识，如同被惊扰的蜂群一般，突然察觉到了一股极其微弱但却充满恶意的能量波动。这股波动仿佛是从村落外围的树林中传来的，就像是隐藏在黑暗中的毒蛇，悄悄地吐着信子，让人不寒而栗。
有东西，跟着他们来了。