时光荏苒，仿佛只是御花园内几场花事更迭的工夫，便已由春意阑珊转入初夏时节。
空气中开始浮动着栀子花浓烈的甜香，与日渐炽热的阳光交织，酝酿出一种慵懒又躁动不安的氛围。
被皇后柳云舒在凤仪宫当众严斥的赵美人，回到自己那略显偏僻的“听雨阁”后，果真就“病”了。
起初，或许确有几分因惊吓和羞辱带来的不适，但更多的，是江浸月通过凌贵妃递来的暗示，以及她自身对皇后报复的恐惧，共同作用下的一种顺势而为。
听雨阁内，终日弥漫着一股药味。
赵美人原就是个胆小怯懦的性子，家世不显，在宫中如同无根的浮萍。
那日凤仪宫的经历，对她而言不啻于一场噩梦。
皇后那看似端庄、实则冰冷的眼神，引经据典却字字诛心的训斥，以及周遭妃嫔或怜悯或幸灾乐祸的目光，都让她如坐针毡，回来后便恹恹的，食欲不振，夜间也时常惊醒。
这日，她正靠在窗前，望着院子里那几株开残了的芍药发呆，贴身宫女小心翼翼地端着一碗安神汤进来：“娘娘，该用药了。”
赵美人蹙着眉，推开药碗：“整日喝这些苦汁子，也不见好，反倒心里更堵得慌。”
宫女低声劝道：“娘娘，良药苦口。再说了……流云殿那边……不是也让您好生‘将养’着么？”
宫女话中有话，眼神带着暗示。
赵美人闻言，身子几不可察地颤了一下。
流云殿的柔婕妤……如今宫中谁不知那是陛下心尖上的人，风头正盛。
她让人传来的“关切”，看似是让她安心养病，实则是一种不容拒绝的指令——她这“病”，必须“好好”地生下去。
她得罪不起皇后，如今更不敢违逆圣宠正浓的柔婕妤。
这两座大山压下来，她这棵小草除了按照别人划定的路子“病”下去，还能如何？
一种更深沉的无力与恐惧攫住了她。
她觉得自己仿佛成了一场无形博弈中的棋子，连生病的自由都没有。
这种精神上的煎熬，比任何风寒都更伤人。
她的脸色愈发苍白，眼底的青黑也日益明显，倒真有几分病入膏肓的模样了。
时机渐渐成熟。
江浸月通过凌贵妃，向太医院递了话。
很快，一位姓孙的太医便被安排来为赵美人请脉。
孙太医年约四旬，面容清癯，眼神锐利，在太医院中以医术精湛、性情耿直着称。
他还有一个不为人知的背景——其祖上曾在江南为官，因不肯依附当时势力正盛的柳家旁系，被寻了由头罢官，家道因此中落。
这份旧怨，孙太医一直铭记于心，只是平日深藏不露。
他踏入听雨阁，闻到那浓重的药味，又见赵美人神色惶惶、气息微弱的样子，心中便先有了几分判断。
仔细诊脉后，他发现赵美人脉象弦细而数，左关尤甚，确是肝气郁结、心神不宁之象，但绝非寻常风寒或体虚所致。
“美人娘娘近日是否常感胸闷胁痛，夜寐不安，易惊多梦？”
孙太医沉声问道。
赵美人弱弱地点点头，眼中带着希冀：“孙太医，您看我这病……”
孙太医没有立刻回答，而是起身在殿内踱了几步，目光扫过那些精致的、却显然许久未动的妆奁，以及窗外那过于寂静的庭院，心中了然。
他重新坐下，捋了捋胡须，语气凝重，声音不大不小，恰好能让殿内伺候的宫人都听清楚：
“娘娘此症，非寻常外感风邪，亦非内伤虚损。脉象显示，乃忧思恐惧过度，惊扰心神，致使肝木横逆，气机郁结。所谓‘怒伤肝，思伤脾，恐伤肾’，娘娘如今是数症并发。《内经》有云：‘悲哀愁忧则心动，心动则五脏六腑皆摇’。”
“娘娘这病根，在于心，在于情志。乃是因外界巨大压力，惊惧交加所致，非寻常药石所能速效，需得绝对静养，安心宁神，万不可再受任何惊扰刺激，否则……恐成沉疴，药石无灵。”
他这番话，引经据典，听起来极具权威性。
殿内的宫女太监们听得面面相觑，心中都已明了——“外界巨大压力”、“惊惧交加”，这指向的，不就是凤仪宫那场训斥吗？
赵美人更是被“恐成沉疴，药石无灵”几个字吓得魂飞魄散，眼泪瞬间就落了下来，抓着宫女的手瑟瑟发抖。
孙太医开出了一些疏肝解郁、宁心安神的方子，又再三叮嘱务必静养，这才提着药箱离去。
他走出听雨阁时，嘴角掠过一丝几不可察的冷意。
他并未说谎，赵美人的病症确实如此，他只是将病因说得更明确、更严重了些。既尽了医者的本分，又顺势给了那高高在上的柳家一记软刀子。
至于这消息会如何传到陛下耳中，又会引起怎样的风波，那就不是他一个太医能控制的了。
很快，“赵美人因被皇后训斥，忧惧成疾，太医断言需绝对静养，不能再受刺激”的消息，便如同水入油锅，在后宫隐秘地炸开了。
虽无人敢公开议论，但各宫主位心中都有一本账。
皇后“苛待妃嫔，手段严酷”的恶名，算是初步坐实了。
就在孙太医“诊断”赵美人的同时，另一条更隐蔽的线，也在悄然收紧。
凤仪宫库房，位于宫殿群最不起眼的西北角，平日里除了定期清扫和存放废旧物品，少有人至。
负责打理此处的老太监常福，如同这库房本身一样，沉默、陈旧，几乎被所有人遗忘。
他在凤仪宫待了近二十年，见证了柳云舒从太子妃到皇后的全过程，也看尽了这宫中的起落沉浮。
他原本早已麻木，只求安稳度日，直至老死宫中。
然而，一年前，一群“江南商人”找到了他宫外唯一的亲人——那个他视若亲子的侄子，不仅治好了侄子的顽疾，还赠予重金，将其安置在江南富庶之地，过上了他做梦都不敢想的好日子。
条件只有一个——在需要的时候，听从指令。
常福没有选择。他这条老命不值钱，但他不能断了侄子好不容易得来的前程。
他知道自己在做什么，这是诛九族的大罪。
但他更知道，若不照做，侄子的下场只会更惨。深宫的残酷，他比谁都清楚。
今夜，月黑风高，乌云遮蔽了星月。
凤仪宫因皇后的威严，入夜后更是寂静得可怕。
常福如同往常一样，提着昏暗的灯笼，进行睡前的最后一次巡查。他步履蹒跚，动作迟缓，与平日并无二致。
走到库房最深处，那个堆放废弃杂物、蛛网密布的角落，他停下脚步。
浑浊的老眼警惕地扫视四周，确认绝无一人后，他才颤抖着从怀中摸出一样用油布包裹的东西。
那东西，是数月前，在一个同样黑暗的夜晚，由一个小太监借口送废弃布料时，混在杂物中交给他的。
他一直藏在身上，如同揣着一块烧红的烙铁。
打开油布，里面是几个用粗糙灰布扎成的小人，上面用暗红色的、仿佛干涸血迹的颜料，写着模糊难辨的字迹，隐约能看出是生辰八字，小人胸口、腹部还插着几根细长的银针。
入手冰凉，带着一股说不出的邪气。
常福的手抖得更厉害了，几乎拿捏不住。
他按照指令，撬开那个早已被遗忘、落满厚厚灰尘的旧箱笼底部的暗格，将这几个散发着不祥气息的布偶小心翼翼地塞了进去，再迅速将暗格恢复原状，抹去所有痕迹。
做完这一切，他已是满头冷汗，靠着冰冷的墙壁喘息了许久，才勉强平复剧烈的心跳。
灯笼昏黄的光线下，他布满皱纹的脸上没有任何表情，只有一片死寂的灰白。
他知道，这东西一旦被发现，凤仪宫将面临灭顶之灾。
但他别无选择。
他提起灯笼，如同来时一样，悄无声息地融入了深宫的黑暗之中，仿佛什么都没有发生过。
只有那箱笼底部的邪恶之物，在无声地等待着引爆一切的时机。
后宫的风波，不可避免地会波及前朝。
就在赵美人“病重”、凤仪宫库房被埋下致命隐患的同时，一份匿名的“密报”，被悄无声息地送到了御史大夫周正的案头。
周正，年过五旬，面容清癯，目光如炬，是朝中有名的“铁面御史”。
他出身寒门，全凭自身才干和一股不惧权贵的硬气，一步步走到今天的位置。
他对柳家把持科举、排挤寒门学子的做法早已不满，只是苦于没有确凿证据，难以撼动这棵盘根错节的大树。
这份“密报”来得正是时候。
里面详细列举了柳氏外戚在河东赈灾中，如何利用职权，在粮草采购、民夫征调等环节层层盘剥、中饱私囊的具体事例，甚至还有几封模仿笔迹、几可乱真的“往来书信”副本，暗示柳家核心人物知情乃至纵容。
此外，还附上了柳家几位纨绔子弟在京城欺行霸市、强占民田、甚至闹出人命的诸多劣迹，时间、地点、苦主姓名，一应俱全，虽非铁证，但线索清晰，极易查证。
周正看完，拍案而起，花白的胡须因激动而微微颤抖。
“国之蠹虫！社稷之害！”
他低声怒吼。他深知这份“密报”来源可疑，很可能涉及后宫倾轧，但其内容若属实，柳家便是罪无可赦！
他身为御史，纠劾不法是他的职责所在，岂能因畏惧权贵而置若罔闻？
他立刻召集了几位信得过的下属，开始暗中核实“密报”中的内容。
同时，他也敏锐地察觉到后宫近来关于皇后“苛待”妃嫔致其“忧惧成疾”的风声。
前后联系，他心中已然明了，一场针对柳氏外戚乃至中宫的风暴，正在酝酿。
而他，愿意做那个在朝堂之上，率先投出巨石，掀起惊涛骇浪的人。
一切，都已准备就绪。
江浸月布下的暗桩已各就各位，搜集的“罪证”已悄然摆放，前朝的利刃也已磨砺待发。
一张无形而致命的大网，在初夏这看似平静的深宫与朝堂之下，已然完全张开，只待那最后一刻的收网，便将掀起吞噬一切的狂澜。
空气中，弥漫着山雨欲来前的极度压抑，连最迟钝的人，都能感觉到那潜藏在繁华下的、令人心悸的危机。