“跟紧我们。”
楚离简短的话语，成了接下来几天苍白旅途中最常出现的指令。
自哭泣峡谷遭遇雪崩试探与偶遇自称“铃”的少女后，通往冻土核心区域的路上便不再平静。那些隐藏在风雪中的恶意，从最初的试探，逐渐变成了实质性的袭杀。
他们不再仅仅是引发天灾，而是化身为天灾本身。
有时是成群结队、双眼猩红、仿佛被某种力量操控的冰原狼，它们不畏死亡，前仆后继，只为消耗猎物的体力；有时是从雪地中骤然暴起、身体由纯净冰晶构成、行动如鬼魅的“冰晶刺客”，它们的攻击带着极强的穿透性和冻结效果，专攻要害；甚至有一次，他们遭遇了一头被激怒的、体型堪比小山、掌控着局部暴风雪的“冰霜巨人”，其力量层次赫然达到了LV5巅峰，举手投足间冰崖崩裂，寒气彻骨。
这些袭击者训练有素，配合默契，且毫不吝惜自身，带着一种完成任务高于一切的冷酷。楚离的【镜瞳】能清晰捕捉到它们能量核心处那一丝若有若无的、与苍白冻土主流冰系能量迥异的阴冷印记，与最初引发雪崩的那些人影同源。
“是‘霜寂神殿’的‘清理者’！”在一次击退冰晶刺客的袭击后，铃（少女坚持让他们这么称呼自己）小脸发白，带着恐惧解释道，“他们……他们直接听命于母皇座下的‘静默大祭司’，负责清除一切‘不洁’与‘干扰永恒寂静’的存在。我偷跑出来，还和你们这些‘外来者’在一起，在他们眼里，肯定是最大的‘不洁’了……”
楚离和楚月对此并未多言。战斗对于他们而言，已是常态。楚离将这些袭击视为磨砺自身新力量的磨刀石，【混沌初开】的意境在一次次实战中运用得越发纯熟，五种力量的融合也更加圆融自如。楚月则凭借精湛的冰火操控，往往能料敌先机，以最小的代价化解危机。
铃虽然看似柔弱，但在危机时刻，也会展现出与其身份相符的潜力。她指尖流转的冰蓝色光芒，偶尔能瞬间凝聚出极其坚固的冰盾，或者释放出范围性的“绝对迟滞”力场，大大减缓敌人的速度，为楚离和楚月创造绝佳的攻击机会。只是每次动用这种力量后，她都会显得格外疲惫，眼神中那丝银芒也会黯淡几分。
连续的追杀，使得三人的形象难免有些狼狈，尤其是铃，那身精致的白色毛皮衣物已经沾满了雪渍和污痕。更重要的是，他们这三个组合——两个实力强大的外来者，加上一个气质特殊、明显并非边境居民的少女，目标太过明显。
“我们需要伪装，至少是暂时的。”在又一处临时开辟的冰洞中休整时，楚离看着洞外永不停歇的风雪，做出了决定。“前面应该就是‘霜痕镇’，一个规模比寒石镇大得多，也是进入女皇直属领地前最后一个大型补给点。我们在那里补充物资，改变一下形象。”
铃听到要去城镇，眼睛先是一亮，随即又黯淡下去，有些忐忑：“可是……镇上肯定有神殿的眼线……”
“无妨。”楚离语气平静，“他们主要依靠能量感应和特征辨认。只要稍作掩饰，混入人群，反而比在荒野中更容易隐藏。”
……
两天后，霜痕镇那由巨大冰块和黑色岩石垒砌而成、高达二十米的宏伟城墙出现在视野中。城墙上巡逻的士兵身着统一的冰蓝色铠甲，气息精悍，远非寒石镇的守卫可比。城门口车马人流络绎不绝，各种驯化的雪地驮兽拉着满载货物的雪橇，发出沉闷的声响，显示出此地的繁华。
缴纳了不菲的入城税后，三人踏入霜痕镇。与寒石镇的压抑死寂不同，霜痕镇内部充满了生机（尽管是冰原特有的那种生机）。街道宽阔，由平整的冰石板铺就，两侧是密密麻麻、鳞次栉比的石屋与冰屋，屋顶的烟囱冒着袅袅炊烟。
而最热闹的，莫过于位于城镇中心的“永冻市集”。
尚未走近，各种喧嚣的声浪便扑面而来。
“上好的‘雪绒棉’！来自暖湖绿洲的特产！贴身保暖，轻便如羽！走过路过不要错过！”
“刚猎杀的‘冰牙豹’皮毛！完整无瑕！制作皮甲的上等材料！”
“祖传秘方调配的‘驱寒膏’！抹上一点，寒冬腊月如沐春风！”
“精炼的‘霜铁’武器！由壁垒大师加尔姆斯的徒孙亲手锻造！锋利无比，附带冰伤！”
“新鲜采摘的‘灯笼冰莓’！甜滋滋，暖洋洋，小姐来一串？”
吆喝声、讨价还价声、驮兽的嘶鸣声、铁匠铺传来的叮当声……交织成一曲冰原城镇特有的繁华乐章。
市集内人潮涌动，各种族混杂。有裹着厚厚兽皮、气息彪悍的猎人；有穿着制式皮甲、眼神警惕的佣兵；有兜售各种奇特商品的各地行商；甚至还能看到一些穿着带有宗教符号长袍、神情肃穆的神殿低级执事穿梭其间。
琳琅满目的商品更是让人眼花缭乱。除了常规的皮毛、肉干、药材、武器外，还有许多冻土特有的奇物：
发光苔藓与冰灯草：被种植在特制的透明冰罩里，散发出柔和的白光或蓝光，是冰原居民主要的照明来源。
暖石：一种天然的、触手温润的红色矿石，被雕琢成各种饰品或直接售卖，是抵御严寒的常备物品。铃看到这些，眼睛瞬间亮了。
冰髓酒：用某种冰层下挖掘出的、富含能量的“冰髓”酿制而成，酒液呈淡蓝色，入口冰冽，后劲却带着一股灼热，极受冒险者欢迎。
雪蚕丝织品：由一种只在极寒冰洞中生活的雪蚕吐出的丝织成，轻薄而坚韧，保温性能极佳，价格昂贵。
各种冰系能量结晶：从低阶的“霜粒”到中阶的“冰核”，是修炼、驱动器械和交易的硬通货。
驯化的雪貂、冰狐：毛茸茸的，被关在笼子里，吸引着女性顾客和孩童的目光。
楚离三人混在人群中，目标明确。
首先是一家规模不小的成衣铺。楚离挑选了三套最常见的灰色和棕褐色厚实棉麻混纺衣物，款式普通，毫不显眼。他又额外买了几条厚厚的、可以用来包裹头脸和颈部的羊毛围巾，以及三顶带着宽大帽檐、能遮挡面容的毡帽。
接着是杂货铺。楚月补充了一些高品质的干粮和清水囊，以及一些基础的疗伤和解毒药剂。楚离则购买了几块品质中等的“暖石”，并特意挑选了一些带有微弱、杂乱能量波动的、廉价的骨饰和石饰，准备用来干扰可能存在的能量探测。
铃则对市集上的一切都充满了好奇，尤其是那些亮晶晶的小玩意儿和食物。她在一个卖冰糖葫芦（用本地产的、类似山楂的耐寒果子裹上透明的冰糖）的摊子前挪不动步，眼巴巴地看着。楚月见状，微微一笑，给她买了一串。铃小心翼翼地咬了一口，冰甜的口感让她幸福地眯起了眼睛，像个得到心爱玩具的孩子。
最后，他们在一家皮具店，购买了三双结实的、鞋底刻有防滑纹路的雪地靴，替换掉原来已经有些破损的旧靴。
完成采购后，三人迅速离开喧闹的市集，在城镇相对偏僻的西南角，找到了一处出租的独立石屋。屋主是个沉默寡言的老猎人，收了足够的能量结晶后，便递过钥匙，并不多问。
石屋不大，但很坚固，有独立的卧室（两间）、一个兼做厨房和餐厅的大房间，以及一个储存杂物的小隔间。屋内陈设简单，但桌椅床铺俱全，壁炉里堆着准备好的柴火，显得干净而温馨。
然而，就在他们安顿下来不久，屋外原本就未曾停歇的风雪，骤然变得更加狂暴起来。狂风嘶吼着拍打着窗户，雪片密集得如同白色的幕布，能见度几乎降为零。远处传来了镇守士兵敲响的警钟声——特大型暴风雪，来了。这种天气，任何试图外出的行为都无异于自杀。
“看来，我们得在这里待上一段时间了。”楚月看着窗外一片混沌的世界，轻声道。
被迫的滞留，反而给了三人一段难得的喘息之机。
楚离点燃了壁炉，橘红色的火焰跳跃起来，驱散了屋内的寒意，也带来了光明。楚月将购买的干粮和肉干简单处理，架在壁炉旁烤热，又用带来的小锅烧了些热水，泡开了几片在绿之森得到的、有安神效果的干花，顿时满室生香。
铃好奇地打量着屋内的一切，尤其是那跳跃的火焰。在冰晶宫，照明多用冷光水晶或冰灯草，很少见到如此鲜活、温暖的明火。她学着楚月的样子，笨拙地帮忙摆放碗筷，脸上带着一种新奇的、参与其中的快乐。
晚餐很简单，但在温暖的壁炉旁，听着窗外呼啸的风雪，却别有一番滋味。连日奔波的疲惫，似乎也在这静谧的氛围中渐渐消散。
“铃，”楚月将一杯热气腾腾的花茶推到少女面前，语气温和，“能跟我们说说……冰晶宫吗？或者，你母皇的事情？”
铃捧着温暖的茶杯，小口啜饮着，长长的睫毛在火光下投下淡淡的阴影。她沉默了片刻，似乎在组织语言，又像是在克服某种内心的障碍。
“冰晶宫……很大，很漂亮，但也很冷。”她轻声开口，声音带着一丝回忆的迷离，“到处都是用最纯净的万年寒冰和水晶雕琢而成的，闪闪发光。但是……那里太安静了，安静得能听到自己的心跳声。母皇她……很少笑，总是很严肃。她要求我时刻保持仪态，修炼‘永恒冰心诀’，说这样才能更好地掌控‘流水之匙’的力量，守护这片土地的‘纯净’与‘寂静’。”
“她不喜欢任何‘杂乱’和‘温暖’的东西。”铃的声音低了下去，带着一丝委屈，“宫殿里不允许出现明火，连食物大多都是冷盘。她认为情感是多余的波动，会干扰对绝对零度的感悟。我……我其实不喜欢那种冷冰冰的感觉。我喜欢听故事，喜欢看那些从外面来的行商带来的、颜色鲜艳的小东西，喜欢……像现在这样，围着炉火，感觉很暖和，很安心。”
她抬起头，蓝宝石般的眼睛望着跳动的火焰，映出点点光芒：“我知道母皇是为了我好，为了这片土地。她说外面的世界充满了‘污染’和‘堕落’，我们的使命是维持这份永恒的‘纯净’。可是……可是我总觉得，世界不应该是只有一种颜色的。就像市集上那些不同颜色的商品，不同口味的食物，还有你们……你们身上的能量，虽然感觉不一样，但并不是‘污染’。”
楚离安静地听着，【镜瞳】无声地观察着少女说话时细微的能量波动。他能感觉到，铃在提及母亲时，那种复杂的、混合着敬畏、疏离与渴望理解的矛盾情感。也能感觉到，她体内那股纯净的冰系力量，与她本性中那份对“生趣”的向往，确实存在着某种隐性的冲突。这或许就是她偷跑出来的深层原因。
“平衡并非单一。”楚离忽然开口，打破了沉默，“极致的生命会走向疯长与腐朽，极致的毁灭会归于虚无，极致的冰寒，若失去了一切变化的可能，又何尝不是另一种意义上的‘死寂’？”
铃似懂非懂地看着他。
楚离没有过多解释，只是伸出手指，指尖一缕灰蒙蒙的混沌能量浮现，其中暗红星辰明灭，仿佛蕴含着一个微缩的、不断生灭循环的宇宙。“我的力量，融合了多种看似对立的力量。它们并非彼此消灭，而是在冲突与融合中，找到了共存乃至相互促进的‘平衡点’。纯粹的冰，可以冻结万物；但若有一丝火种存于核心，冰反而能保护火，火亦能赋予冰不同的形态与意义。”
铃怔怔地看着那缕奇异的能量，她能感觉到其中蕴含的、与她所熟悉的绝对零度截然不同，却又隐隐触及某种更高层面真理的意境。她体内的冰系能量，似乎都因此产生了一丝微弱的共鸣。
“我……我不太明白。”铃老实地说，但眼神中却多了一丝思索。
楚月温柔地拍了拍她的肩膀：“不明白没关系。重要的是，遵循你内心的感受。你的母亲有她的道路，你同样可以寻找属于自己的理解。”
窗外的暴风雪依旧肆虐，但在小小的石屋内，炉火噼啪，茶香袅袅，一种奇妙的、跨越了身份与立场的短暂宁静与理解，正在悄然滋生。对于常年处于追杀、算计与力量提升中的楚离和楚月，对于一直生活在冰冷规则与压抑下的铃，这短暂的“农家生活”，都成了一份珍贵而温暖的记忆。
然而，三人都清楚，这平静只是暂时的。暴风雪终将过去，而前方的道路，通往那座孤高的冰晶宫，以及那位掌控着“绝对零度”的冰霜女皇。等待他们的，将是更大的挑战与未知。