且说正是春闱会试第九日，贡院那两扇沉重的朱漆大门在卯时三刻缓缓开启。历经九日煎熬的举子们，如潮水般涌出。他们个个面容憔悴，衣衫褶皱，有的意气风发，步履轻快；有的垂头丧气，形销骨立；更有那体力不支者，需由衙役搀扶方能行走。空气中弥漫着一种混合了墨臭、汗酸与解脱的复杂气息。
张梭随着人流走出号舍，踏入略显刺目的天光下，不禁眯了眯眼。他身形虽比九日前清减了些，但步履尚算稳健，眼神中除了疲惫，更多是一种尘埃落定的平静。他深深吸了一口考场外自由的空气，仿佛要将胸中积郁的浊气尽数排出。
刚至龙门之外，便见不远处，黄樊与贾珝早已翘首以盼。黄樊性子急，正踮着脚引颈张望，一见张梭，立刻挥舞着手臂，高声喊道：“张兄！这里！这里！”他嗓门洪亮，引得周遭几个刚出来的举子侧目。贾珝则沉稳许多，身着雨过天青色暗纹锦袍，腰系玉带，面带微笑地立在黄樊身后，世家公子的气度卓尔不群。
张梭快走几步，来到二人面前，郑重地拱手一揖：“黄兄，贾兄，有劳二位久候了。”他声音带着一丝沙哑，显然是连日答卷，言语稀少的缘故。
贾珝与黄樊连忙还礼。黄樊迫不及待地抢着问道：“张兄，考得如何？那策问题目可还顺手？我等在外面，光是听人议论，便觉此次考题刁钻得很！”
张梭闻言，脸上露出一抹温和而略带倦意的笑容，摇了摇头，语气平和却坚定：“多谢黄兄挂怀。已是尽吾所能，笔落无悔了。”他这话说得含蓄，既不张扬，亦不自贬，分寸拿捏得极好。
贾珝眼中闪过一丝赞赏，拍了拍张梭的肩膀，温言道：“张兄辛苦。九日熬炼，身心俱疲，能坚持下来便是英雄。既然已毕，便莫再多思多虑。”
黄樊在一旁连连点头，一把拉住张梭的胳膊，兴致勃勃地道：“正是此理！走走走，咱们仨今日定要好好喝上一杯，一则为张兄接风洗尘，祛除这贡院的晦气；二则也要预祝张兄金榜题名，蟾宫折桂！”他生性豪爽，最喜热闹，此刻已是摩拳擦掌，准备不醉不归。
贾珝见他那急切模样，不由失笑，打趣道：“黄兄，我看你怕不是真想喝酒，是惦记着那‘清风楼’的蟹黄汤包和今年新上的‘雨前龙井’了吧？前日是谁念叨了半日，说考场附近闻着包子香，馋虫都快勾出来了？”
黄樊被他道破心思，黝黑的脸膛顿时涨得通红，像是抹了一层朱砂，他梗着脖子，愤愤地瞪了贾珝一眼，嚷道：“好你个贾三郎！专会拿我开涮！我那是体恤张兄连日饮食粗糙，想寻些精细点心给他润润肠胃！”他这欲盖弥彰的模样，更引得张梭也忍俊不禁，连日来的紧绷心绪，在此刻好友的玩笑声中，总算松快了几分。
三人说笑着，正要登上贾府早已备好的青绸帷马车，却见一名青衣小厮急匆匆从人群里钻出来，赶到贾珝面前，打了个千儿，气喘吁吁地道：“三爷，可算寻着您了。老夫人特意吩咐了，张举人考完，务必请您几位回府一趟，府里已备下了上等的酒菜，要给张举人好生接风呢。”
这小厮乃是贾母院里的，名唤伶儿，素来得用。贾珝闻言，心知这是祖母的一番疼爱之意，但看了看身旁兴致正高的黄樊和面带疲色却眼神清亮的张梭，略一思忖，便对伶儿笑道：“你回去禀告老祖宗，就说我们哥三个许久未见，且容我们出去松散松散，喝几杯酒说说话，晚些时候必定回府，再去给她老人家磕头请安。”
伶儿知道这位三爷主意正，且与张、黄二位公子交情匪浅，便不敢多劝，应了声“是”，又行了一礼，转身复命去了。
贾珝这才与张梭、黄樊一同登车。马车辘辘起动，穿过熙攘的街市，径直往那京城有名的“清风楼”去了。
却说那小厮伶儿一路小跑回了荣国府，穿过几重仪门，绕过抄手游廊，直奔贾母所居的荣庆堂而来。
此时正值午后，荣庆堂内暖意融融。贾母歪在正厅榻上的秋香色金钱蟒引枕里，身后鸳鸯拿着小锤轻轻为她捶着腿。王夫人、邢夫人、薛姨妈等人坐在下首的椅子上，陪着说闲话。李纨、王熙凤并几位姑娘如迎春、探春、惜春，以及暂居府中的薛宝钗、林黛玉等，或坐或立，或在里间暖阁里下棋，或在窗下看书，满屋珠围翠绕，衣香鬓影，说不尽的富贵风流。
伶儿悄悄进来，先给贾母磕了头，然后将贾珝的话原原本本复述了一遍。
王夫人听罢，手中正捻着的佛珠微微一顿，眉头几不可察地蹙了一下，率先开口道：“这孩子，家里什么都预备齐全了，热汤热水的，岂不比外头便宜干净？偏偏还要去外面。那起子酒楼，人来人往，喧哗杂乱，没的沾染了习气。”她语气中带着几分嗔怪，更多的却是担忧。在她看来，贾珝虽已进学，得了秀才功名，终究年轻。
贾母却浑不在意，她历经世事，眼光更为通透长远。闻言反而笑了起来，抬手示意鸳鸯停下捶腿，对王夫人道：“你呀，总是太过小心。珝哥儿不是那不知轻重的人。他既说了晚些回来，自有他的道理。年轻人有年轻人的交际应酬，那张梭是举人，黄家小子听说门第也不错，他们同年好友，考完了聚一聚，说些体己话，也是人之常情。难道要他们一个个都圈在家里，成了那没见过世面的小家子气不成？”她顿了顿，对伶儿吩咐道：“去，再追上去，给珝哥儿送五百两银票去。就说是我的意思，叫他不必俭省，好生招待张举人和黄公子，务必尽兴。若银子不够，只管记在府里的账上。”
贾母此言一出，堂内众人神色各异。
王夫人垂下眼帘，继续捻动佛珠，不再言语，只是嘴角微翘，显出其内心欢喜。五百两，不是小数目，足够寻常人家数年嚼用。老太太这般大手笔赏给珝哥儿做东道。
邢夫人坐在一旁，手里捧着一杯茶，似笑非笑。她素来吝啬，又因是填房，在府中地位有些尴尬，心中常怀嫉妒。见贾母如此厚待贾珝，心头便有些泛酸。她呷了口茶，慢悠悠地对王夫人道：“二太太说的是，外头总归是不比家里周全。不过老太太既发了话，自然有老太太的深意。珝哥儿如今是秀才相公了，结交的又是未来的进士老爷，这排场自然是不能省的。”这话听着是附和贾母，实则将那“五百两”和“排场”又强调了一遍，隐隐点出贾珝的“张扬”。
薛姨妈是客，只满面堆笑地打圆场：“老太太真是疼孙子，想得周到。年轻人是该多历练历练，珝哥儿懂事知礼，断不会出格的。”
立在王夫人身后的王熙凤，一双丹凤三角眼早将众人情态看在眼里。她心思电转，立刻扬声道：“哎呦呦，还是老祖宗圣明！我正想说呢，三弟如今是读书人了，这脸面就是府里的脸面。那张举人若果然高中，将来同朝为官，也是一份香火情缘。五百两银子买个痛快，结交一位未来官宦，这买卖再划算不过了！”
贾母听了凤姐的话，甚是受用，指着她对众人笑道：“你们听听，还是凤丫头明白我的心思。”
底下坐着的姑娘们，虽未插言，却也各有思量。
迎春手里摆弄着一个玉环，恍若未闻，她性子懦弱，于这些事上从不留心。
探春却听得仔细，心中暗赞祖母的决断和凤姐的机变。她素来有志气，最厌烦那等拘泥内帷、不识大体的作派，觉得三哥哥此举正是男儿应有之态，祖母的支持更是英明。她不由地看向坐在窗下的林黛玉和薛宝钗。
林黛玉正与薛宝钗低声说着什么，听闻凤姐之言，嘴角微扬，似有一丝讥诮，又似有一丝了然。她心思玲珑，如何看不出这满堂笑语下的暗流？只是她寄人篱下，对此等家务事，向来是冷眼旁观，不肯多置一词。她轻轻对宝钗道：“外祖母一片疼惜之心，三哥哥自是感激的。只盼那两位客人，莫要辜负了这番盛情才好。”
薛宝钗则依旧是那副端庄持重的模样，闻言只是微微一笑，对黛玉轻声道：“老太太阅历深厚，这般安排自有道理。三兄弟是懂事的人，必能体会其中深意。”
李纨坐在姑娘们稍远的地方，默默听着，心中不免想起自己早亡的丈夫贾珠。若珠大爷还在，想必也是如此这般在外交际应酬，光耀门楣吧？她看着堂上慈威并重的贾母，又看看巧言令色的凤姐，再想想自己守寡教子的清冷生涯，不由得一阵心酸，忙低头掩饰，只装作整理裙裾。
那伶儿得了贾母明确的指令，再无迟疑，响亮地应了一声“是”，接过鸳鸯递来的银票，小心揣好，又一溜烟地跑了出去，追赶贾珝的马车去了。
堂内一时安静下来。夕阳的余晖透过茜纱窗，映在地上，斑驳陆离。丫鬟们悄无声息地换上新的茶水点心。
贾母似乎有些倦了，重新靠回引枕，阖上双眼。鸳鸯会意，轻轻挥了挥手，示意众人声音放低些。
王夫人与邢夫人、薛姨妈等人便转而说起些京中逸闻、佛经故事，声音轻柔。王熙凤则走到探春、黛玉、宝钗这边，低声笑问她们晚膳想用些什么，又吩咐平儿去厨房看看。
方才因贾珝外出宴饮、贾母赏银所引起的那一番微妙波澜，仿佛就此平息，融入了荣庆堂日常的、奢华而宁静的午后光景之中。然而，那每个人心底瞬间泛起的思绪——关切、担忧、嫉妒、赞赏、算计、感伤、冷眼、迎合——却如投入静湖的石子，虽涟漪渐平，那石子却已沉底，悄然改变了湖底的生态。在这深似海的侯门公府里，一言一行，一赏一罚，皆有其意味，足以让明眼人品味良久。而这，不过是贾府日常中，最寻常不过的一个下午罢了。