神都城西，靠近城墙根的一片区域，并非达官显贵聚居之地，反倒有几处看似不起眼、实则占地颇广、庭院深深的宅院。
其中一座，门楣朴素，黑漆大门常年紧闭，只在侧门偶有仆役采买出入，安静得几乎要被邻里遗忘。
院内却别有洞天。假山玲珑，引活水成池，池边一座水榭，此刻门窗半掩。水榭内，炭火烧得正旺，驱散了初春的寒意。
一名身着月白色文士袍、年约三旬的男子，正斜倚在铺着厚厚绒垫的榻上。
他面容清癯，下颌蓄着修剪得宜的短须，手中把玩着一对温润的羊脂玉球，眼神平静地扫过面前矮几上摊开的几份密报。
密报上的内容，正是这几日震动神都的两件大事：朝堂之上女皇对太平公主“禁足、交由宗正寺与狄仁杰会同审理”的处置，以及江南秦赢血腥清洗马郑两家、扶植新代理人的详细过程。
此人便是寒文若，渤海势力在神都乃至中原地区的真正主事人。
他并非渤海王族，却因其过人的心智、手腕以及对中原局势的深刻洞察，被渤海王倚为心腹，暗中经营多年。
“呵……”
寒文若看完，将密报轻轻放下，玉球在掌心转动，发出一阵舒缓而规律的轻响。
他嘴角勾起一抹极淡的、近乎嘲讽的冷笑，低声自语：“贪，太贪了。马腾云、郑克明是贪，太平公主……又何尝不是？”
他摇了摇头，仿佛在评价一局已经崩盘的臭棋：“马郑两家，盘踞江南，富可敌国，却还不知足，非要染指军械，勾结外寇，甚至蠢到去刺杀秦赢这把明晃晃的刀。
太平公主，身为帝女，享尽尊荣，却偏要掺和进这最肮脏的利益纠葛，还留下了把柄……利令智昏，取死有道。”
他抬眼，看向垂手侍立在侧的一名青袍老者。
老者年约六旬，面容瘦削，眼神原本精明，此刻却带着一丝后怕的余悸。他便是寒文若手下负责与江南某些势力（包括郑家）联络的重要人物，曾与郑家那位已故的老家主有过师生之谊。
“郑老，”
寒文若声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力，
“现在，你可看明白了？”
青袍老者——郑老——闻声身体微微一震，
连忙躬身，声音带着压抑不住的颤抖：
“主上明鉴！属下……属下当时还心存侥幸，觉得与郑家那些旁支的生意往来隐秘，又是通过几层转手，未必会被查到……若非主上您当机立断，命属下立刻切断与江南的一切明暗联系，丢弃所有可能关联的信物，连夜撤回神都……”
他顿了顿，额角渗出细密的冷汗，喉结滚动了一下，才涩声道：
“属下此刻……恐怕已经和马郑两家那些管事一样，身陷囹圄，甚至……身首异处了！属下愚钝，多谢主上救命之恩！”
他回想起当初寒文若下令时那不容置疑的冰冷语气，以及自己当时心中那一丝不以为然。
如今对照江南那血腥的结局，他只觉得一股寒气从脚底直窜天灵盖，后怕如同冰冷的蛇，缠绕住他的心脏。
秦赢的手段太狠，太快，根本不给任何人反应和切割的时间！若非主上决断在先，他此刻焉有命在？
寒文若看着他这副惊魂未定的模样，眼中闪过一丝不易察觉的失望，但语气依旧平静：“明白就好。记住这个教训。与中原这些世家大族打交道，尤其是牵扯到军械、外邦、皇权这些禁忌，一步踏错，便是万劫不复。
我们渤海所求，是长远的贸易之利，是中原的技艺、书籍、人才，是打开一条稳定的商路，而不是卷入他们内部的倾轧，更不是去碰那些会招致雷霆之怒的东西。”
他放下玉球，端起旁边温着的茶杯，轻轻吹了吹浮沫：
“倭奴那边……以后彻底断了。那不是盟友，是随时会烧死自己的火炭。江南的生意，暂时全部停止，静观其变。
等陆文渊那些人彻底站稳脚跟，等秦赢的目光完全转向岭南之后……我们再看看，有没有新的机会。”
“是！属下谨记！”
郑老深深一揖，心中对寒文若的敬畏，达到了前所未有的高度。
几乎在同一时间，神都东市附近，一家名为“云来居”的客栈，三层最里侧的天字号上房内，气氛同样凝重。
房间窗户紧闭，厚重的窗帘垂下，隔绝了外间的光线与喧嚣。
桌上只点了一盏如豆的油灯，光线昏暗，将房中两人的影子拉长，扭曲地投在墙壁上。
主位上坐着一名中年男子，穿着不起眼的褐色棉袍，面容普通，唯有那双眼睛，在昏暗光线下闪烁着鹰隼般锐利而冷静的光芒。
他便是岭南冯家乃至背后更庞大势力在神都的耳目与协调者，人称“冯先生”。
他面前，站着一名身着深紫色锦袍、面皮白净、保养得宜的老者。老者此刻微微低着头，神色间不复往日的从容，带着几分不安。
桌上同样摊开着关于江南和公主的密报。
冯先生的手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的轻响，在寂静的房间里格外清晰。他看了紫袍老者一眼，声音平淡，却带着一种无形的压力：
“看清楚了？”
紫袍老者咽了口唾沫，低声道：“看……看清楚了。江南马郑两家，完了。公主殿下……也被禁足审查。”
“只是看清楚这些？”
冯先生嘴角勾起一丝冰冷的弧度，
“我是让你看，我们的陛下，不是坐在深宫里听听奏报、发发脾气的妇人。那个秦赢，也不是只会挥刀砍人的莽夫。”
他拿起那份关于江南清洗的密报，指尖点在上面：
“马郑两家，在江南经营数十年，根深蒂固，关系网盘根错节。
秦赢才去了多久？一个月不到！
他是怎么做到的？精准地抓住要害，快刀斩乱麻，同时还能迅速扶植起替代者，让江南的漕运、海运几乎没有大的震荡就完成了权力交接……这份谋略，这份执行力，这份对时局和人心的把握，岂是寻常酷吏能做到的？”
他又拿起关于公主处置的简报：
“还有陛下。公主涉逆，证据确凿，朝堂之上被人当众逼问。
换做别的皇帝，要么暴怒杀人，要么为了颜面强行遮掩。
可陛下呢？
她让狄仁杰出来打圆场，维护了皇家体面，又将公主交给了宗正寺和狄仁杰……宗正寺都是李唐宗室，狄仁杰是出了名的刚正。
这是既给了交代，又没把处置权完全放出去，还让两边互相制衡……高明啊。”
冯先生放下密报，目光如电，射向紫袍老者：“现在，你明白我为什么一再告诫你们，在神都行事，要如履薄冰，要加倍小心了吗？”
紫袍老者额头上已经见汗，连连点头：“明白了，属下彻底明白了！是属下之前……有些大意了。总觉得我们在暗处，行事隐秘……”
“隐秘？”
冯先生冷笑一声，
“王御史是怎么死的？
你当真以为是鬼魂索命？
那是有人在用最恐怖的方式清洗和警告！
这说明什么？
说明神都的水，比我们想象的还要深，还要浑！有另一股，甚至几股我们不知道的力量，也在暗中活动，而且手段比我们更狠，更绝！”
他站起身，走到窗边，透过窗帘的缝隙，望向外面沉沉的夜色，声音压得更低：
“陛下已经警觉了。狄仁杰在查，秦赢在江南站稳脚跟后，目光迟早也会转回神都。春闱在即，这是陛下新政的关键一局，她一定会布下天罗地网。”
他转过身，目光森然地盯着紫袍老者：
“传令下去，所有在神都的活动，进入静默期。没有我的命令，谁也不许擅自行动，不许联络，不许传递消息。
特别是春闱相关的一切，不许碰，想都不要想！否则……”
他顿了顿，没有说下去，但眼中的寒光已经说明了一切。
紫袍老者激灵灵打了个冷战，躬身道：“是！属下立刻去办！”
两处暗室，不同的主人，却在同一时间，因为江南和神都的剧变，得出了相似的结论：收缩，潜伏，静观其变。
秦赢在江南刮起的血雨腥风，武则天在朝堂展现的沉着手腕，以及神都阴影中那诡异恐怖的死亡，如同三记重锤，狠狠敲打在这些隐藏在水面下的“大鱼”心头，让他们不得不重新审视这位女帝和她手中那把突然变得无比锋利的“刀”。
棋局，因为执棋者突如其来的凌厉，进入了更加微妙而危险的相持阶段。暗流并未平息，反而因为表面的平静，变得更加深邃难测。