洪武二十一年的季夏，东南信风正盛。位于长江与东海交汇处的深水港，迎来了它建成以来最繁忙、也最具历史意义的时刻。湛蓝的海湾内，桅杆如林，帆影蔽日。新近成军的五艘“洪武级”巡洋舰——“定海”、“靖波”、“扬威”、“伏波”、“镇远”——已全部集结完毕，它们修长的舰体在阳光下泛着清冷的光泽，侧舷炮窗敞开，露出黝黑的炮口，肃杀之气弥漫海空。
然而，港口的焦点并非仅有这些海上利剑。更引人注目的，是停泊在战舰外侧，一支规模更为庞大的混合船队：十二艘经过加固改造、配备少量自卫火炮的大型远洋货船，以及若干艘补给、坐乘用的辅助船只。它们并非传统的漕船或福船，而是采用了部分新式造船技术，船体更为坚固，舱容更大，帆装也经过优化，以适应远洋航行。
这便是大明帝国首次主动派出的、以贸易、勘探与外交为核心的 “西洋远征使团” 。其规模、装备与使命的综合性，远超年初派往南洋的那支小型探索舰队。
码头上，一场盛大而庄严的启航仪式正在进行。朱元璋虽未亲临，但派出了太子朱标作为代表。皇长孙朱雄英，身着象征皇室威严的礼服，与魏国公徐辉祖并肩立于最前方。他们的身后，是朝廷重臣、各国使节、以及无数前来观礼的南京百姓。
海风猎猎，吹动着日月龙旗与绣着“宣威西洋，互通有无”字样的使团旌旗，发出哗啦啦的声响，如同战鼓擂响。
朱标代表皇帝，宣读了对使团正使、副使的任命诏书。正使由一位经验丰富、通晓数种南洋语言，且对朱雄英新政理念深为认同的礼部侍郎担任。而副使，则出乎许多人意料，由海事总局一位精于海图绘制、且曾在“格物探究组”学习过的年轻官员，以及一位代表了江南新兴工商阶层利益的大商贾共同担任。这一文一技一商的组合，本身就彰显了此次远航的多元目的。
“……尔等此去，当扬我大明国威，播撒皇恩浩荡。循古三宝太监之旧迹，拓前所未有之新航。与诸邦平等贸易，察其风物人情，绘其山海舆图。遇西夷商船据点，当察其动向，明其虚实。凡有益于国计民生之作物、技艺、典籍，当设法购求、交换……务必使龙旗所至，商路畅通，友谊长存！”
诏书的内容，清晰地传递出与纯粹“朝贡贸易”和“耀兵异域”不同的新思维：贸易互利、知识汲取、战略侦察。
仪式的高潮，是朱雄英的饯行词。他没有站在高高的台基上，而是走到了即将出征的水师官兵和使团成员面前。
“将士们，使者们！”他的声音借助简单的铁皮喇叭，清晰地传遍码头，“你们脚下，是帝国最坚固的战舰和最精良的商船！你们手中，有最精确的海图和最犀利的火器！你们心中，当怀有探索未知的勇气和传播友谊的诚意！”
他目光扫过一张张或年轻或沧桑、却同样充满期待与坚毅的面孔。
“此去西洋，万里波涛，前路未知。或有风浪之险，或有疠瘴之疾，或有蛮夷之疑，甚或有不轨之敌！然，尔等身后，是煌煌大明，是期盼你们凯旋的亿万黎民！尔等此行，非为一己之功名，乃是为我大明开拓千年之商路，汲取万邦之智慧，奠定四海之安宁！”
他举起手臂，指向那无垠的蔚蓝：“记住！你们带去的，不仅是丝绸、瓷器和茶叶，更是大明的气度与规矩！你们带回的，不仅是香料、白银和奇珍，更是世界的真相与未来的可能！龙旗所指，即是王道所及！望尔等不负使命，扬我国威，凯旋而归！”
“扬我国威！凯旋而归！！”数千人的怒吼声汇聚成一股磅礴的声浪，冲霄而起，连海鸥都被惊得远远飞开。
在震天的锣鼓和号角声中，在水师战舰的礼炮轰鸣中，庞大的远征船队缓缓升起船帆，调整方向，如同一条苏醒的巨龙，依次驶出港口，乘着强劲的东南风，向着南方，向着那片传说中富庶而神秘的“西洋”，破浪前行！
朱雄英与朱标、徐辉祖等人，一直站在码头上，目送着船队消失在遥远的海平线。海风带着咸腥的气息，吹动着他们的衣袂。
“英儿，此策是否过于激进？”朱标望着空阔的海面，不无担忧，“如此大规模船队远航，耗费巨大，若……若有所闪失……”
“父亲，”朱雄英的目光依旧望着远方，语气坚定，“唯有走出去，才能真正知天下之大，明己身之位。闭关自守，终有一日会如井底之蛙，不知外界天翻地覆。今日之耗费，是为了明日之无穷收益，是为了避免未来更大的危机。我大明，不能再做被动的看客了。”
徐辉祖也沉声道：“太子殿下放心，水师将士经年苦练，战舰炮利船坚，纵有风波，亦足可自保。此行更是以贸易、外交为主，并非贸然兴兵。”
就在西洋远征使团出发后不久，帝国的北方也传来了好消息。在朱雄英的持续关注和资源倾斜下，工部矿务勘探司在山西大同府附近，终于发现了一处储量极其丰富、易于露天开采的大型优质煤田！初步勘探结果令人振奋，其规模足以支撑未来数十年帝国对煤炭的巨大需求。
消息传回，朱雄英立刻下令，调拨最新制造的蒸汽抽水机和矿山轨道设备，集中人力物力，优先开发此矿。同时，规划修建一条从矿场通往最近漕运码头的“硬质驰道”，以确保煤炭能够快速、低成本地运往京畿和江南的工业中心。北方的资源宝库，正在被工业的钥匙缓缓打开。
龙江机器局内，宋礼主持的“洪武叁型”蒸汽机研发也进入了关键阶段。目标是将热效率再提升一个台阶，并尝试使用更高压力的锅炉，为未来驱动更大型舰船和重型机械做准备。技术的迭代，一刻未曾停歇。
朝堂之上，因冬至风暴而带来的肃杀之气逐渐被一种务实奋进的氛围所取代。新的利益格局正在形成，与新兴工矿业、海外贸易相关的官员和阶层，话语权日益增强。关于《专利新律》的讨论，也开始在更实际的层面展开，虽然仍有争议，但完全反对的声音已近乎绝迹。
这是一个内外联动、全面迸发的时代。
龙旗，已不再仅仅飘扬在帝国的疆域之内。它跟随着远征的船队，正勇敢地漫卷向陌生的西洋波涛。而在帝国的内部，资源的开发、技术的进步、制度的调整，如同为这艘即将远航的巨轮不断添加着更强劲的燃料和更精密的舵轮。
潜龙之功，已化为腾飞之势。东方的巨龙，正睁开惺忪的睡眼，舒展筋骨，开始按照自己的意志和方式，重新审视并拥抱整个世界。南京皇宫的飞檐之上，朱雄英仿佛能听到，来自海洋深处那充满机遇与挑战的呼唤，正与帝国腹地那钢铁的轰鸣、煤炭的燃烧声，交织成一曲迈向工业文明时代的雄浑交响。