洪武二十三年的盛夏，南京城仿佛被置于一个巨大的蒸笼之中，闷热难当。然而，比天气更为炽热的，是弥漫在士林与朝野间那股关于“科举新策”的激烈争辩与翘首期盼。皇帝朱元璋那道“于应天、苏州、松江三府试行格物、算学两科”的旨意，如同一块投入平静湖面的巨石，激起的涟漪已扩散至帝国的每一个角落。
八月乡试，历来是天下读书人跃登“龙门”的第一步，牵动着无数人的心弦。今年的应天府贡院，气氛却与往昔截然不同。除了依旧肃穆庄严的正门外，侧门处特意悬挂起了“格致专科考区”的牌子，引得无数前来应试的经义考生和围观百姓指指点点，目光复杂。
贡院之内，更是泾渭分明。大部分号舍依旧是为经义考生准备，笔墨纸砚，肃静无声。而在划出的特定区域内，数十名报考“格致科”的考生面前，除了文房四宝，竟还摆放着规、矩、算盘，以及一些简易的几何模型和机械构件图！考题也迥异于寻章摘句、阐发经义，而是诸如“试论杠杆省力之理并举例”、“测算堆粮之仓容积”、“依图说明此齿轮组传动之变”此类。
这些考生，年龄参差不齐，有弱冠少年，亦有而立壮年。他们之中，有出身匠户、却因“匠官学堂”而得以应试者；有家中经商、自幼耳濡目染算学器物者；亦有少数传统士子，或因兴趣、或因敏锐察觉到时代变迁而毅然转向者。此刻，他们埋首于图纸与算筹之间，额上沁出细密的汗珠，眼神却专注而明亮，与隔壁区域那些或冥思苦想、或奋笔疾书的经义考生，形成了鲜明的对比。
贡院外的茶楼酒肆，更是议论的海洋。
“啧啧，与匠户同场较技，成何体统！”一位老秀才捻着胡须，连连摇头。
“兄台此言差矣，朝廷既开此科，必有其深意。如今这世道，懂些实务，未必不是一条出路。”一个年轻些的布衣书生持不同看法。
“出路？区区从九品佐贰官，岂能与正途进士相比？不过是皇长孙殿下安抚匠户之权宜之计罢了。”
无论外界如何议论，考试依旧按例进行。当格致科的考生们带着满手墨渍甚至油污走出考场时，他们迎来的目光，有好奇，有鄙夷，也有几分难以言喻的探究。
阅卷过程亦是一波三折。负责格致科阅卷的，是以宋礼为首的工部技术官员及格致书院教员。他们评判的标准，不是文章的华美，而是思路的清晰、计算的准确、原理的理解。这与传统经义阅卷官的理念格格不入，双方没少发生争执。最终，还是在朱雄英的干预下，才确保了评阅的相对公正。
放榜之日，贡院外人山人海。经义榜前，自然是几家欢喜几家愁。而当那张仅列出寥寥十余个名字的“格致生”榜单张贴出来时，人群瞬间炸开了锅！
中榜者，果然多为名不见经传之辈。其中，有“匠官学堂”的优秀学员，有松江府一位以精通算学闻名的商贾之子，甚至还有一位曾在“便民匠铺”做过学徒的寒门子弟！这些名字，在过去，是绝无可能出现在科举榜文之上的。
“荒唐！真是荒唐！匠户之子，商贾之后，竟也能登榜！”
“此例一开，斯文扫地啊！”
然而，也有不同的声音在角落里响起：
“看！那是陈家小子，据说对机关之术极有天赋，果然中了！”
“看来，这实学之路，真的走通了……”
中榜的“格致生”们，自是欣喜若狂。他们的人生轨迹，因这前所未有的科举改革而彻底改变。按照旨意，他们将被授予从九品的官职，分发至工部、户部或海事总局实习。
就在南京城为这科举新枝而沸腾之时，遥远的西洋，再次传来了震撼性的消息！
由五艘“洪武级”巡洋舰护航的西洋远征使团，在成功抵达古里并建立商站后，并未止步。舰队继续向西航行，凭借更精确的海图和更强的续航能力，他们竟然成功地穿越了风暴角（好望角），首次进入了那片对大明而言完全未知的浩瀚大洋——大西洋！
随后，舰队沿着非洲西海岸北上，途中与葡萄牙人在几内湾的贸易据点发生了小规模摩擦。大明舰队凭借更胜一筹的火炮射程和舰船机动性，小挫葡萄牙武装商船，展示了强大的肌肉，迫使对方承认了大明在此区域的贸易权利。更重要的是，舰队在返航途中，于一片陌生的群岛（疑似佛得角群岛）进行了休整和补给，并绘制了详细的海图。
当远征舰队带着满船的异域珍宝（包括非洲的象牙、黄金、以及一些前所未见的动植物标本）、与葡萄牙人交锋的经过、以及那幅标志着大明航海技术达到全新高度的《西洋暨大西洋海路探索图》凯旋归国时，整个帝国再次为之震动！
这一次，朝堂之上，不再仅仅是惊叹于财富与见闻。兵部的将领们盯着海图上标注的葡萄牙据点，目光灼灼；工部的官员们研究着带回的奇异植物种子和矿物样本，充满好奇；而所有有识之士都意识到，大明的影响力，已经真正扩展到了一个前所未有的广阔天地，不可避免地要与那些被称为“西夷”的强劲对手，在更广阔的舞台上发生碰撞与合作。
便是在这内外捷报频传、新旧思想激烈碰撞的背景下，首批“格致生”被引荐至朝堂，接受皇帝陛下的训示。奉天殿内，朱元璋高踞龙椅，看着殿下那十余名身着崭新从九品官服、神情既激动又带着几分局促的年轻人。
他们之中，有人能迅速计算出庞大工程的物料需求，有人能解读复杂的机械图纸，有人甚至能大致说出那些西洋番邦的风俗与物产。虽然他们的经义文章或许远不及同品的进士，但他们所掌握的“实学”，却正是这个日益复杂的帝国所急需的。
朱元璋的目光扫过这些“新枝”，又落在一旁沉稳肃立的朱雄英身上，心中百感交集。他或许不完全理解孙子所追求的那个由钢铁、蒸汽和远洋贸易构成的未来，但他能看到，正是这些“奇技淫巧”和“实学人才”，让他的帝国变得更加强大、更加富庶。
“嗯，都是好后生。”朱元璋难得地和颜悦色，“好生做事，朝廷不会亏待实干之才。”
这句简单的勉励，由开国皇帝亲口说出，其分量重于千斤。它象征着，这些科举新途出身的“格致生”，终于获得了最高统治者的初步认可，正式登上了帝国的政治舞台。
星火新枝，已不再是微弱的火苗，而是在科举制度的土壤中扎下根来，开始闪耀于煌煌朝堂之上。尽管前路依然漫长，尽管旧势力的阻挠不会轻易消失，但一个多元化、专业化的人才选拔与任用体系，已然露出了它的萌芽。潜龙之功，于此人才兴替的关键节点，再下一城，为那奔涌向前的工业洪流，注入了最为宝贵、也最具活力的新鲜血液。南京城的天空，仿佛因这内外交织的变革风云，而显得愈发高远莫测。