贵妃这才顾上细细打量菀英和玉华，见俩孩子站姿端正，眼神干净，越看越喜欢。她早摘了手上的护甲，怕刮着孩子，这会儿笑着招手：“老四家的，把孩子带过来让本宫瞧瞧。”
宜修拉着菀英和玉华上前，贵妃先看向菀英，伸手摸了摸她的头，指腹触到柔软的发顶：“你是岳兴阿的小女儿？”
菀英怯生生应了声“是”，抬头时圆眼亮晶晶的，脆生生喊：“姑奶奶安。”
这话听得贵妃心都化了，惠妃、宜妃却动了心思——岳兴阿在草原掌着兵权，佟佳氏又是大族，这姑娘瞧着灵秀，自家孙子、外孙要是能攀这门亲，可是天大的好处。惠妃端着茶盏慢悠悠问：“宜修啊，菀英这孩子瞧着好，家里还有姐妹吗？”
宜修早看穿她们的心思，笑着摆手：“几位娘娘来晚啦。菀英就一个亲姐姐，去年三嫂就托我打听了，说那姑娘性子稳，配她娘家侄子正合适，年底已经换了庚帖。”
荣妃在旁听得眉开眼笑，接过话头：“可不是？我那儿媳眼光准，去年就跟我念叨，说菀英姐姐是个持家的好料子。” 她这话既应了宜修，又堵了惠妃她们的嘴，得意得眼角都弯了。
太子妃故作嗔怪地拍了宜修一下：“你也太偏心，有这好人家不先想着我家儿郎，倒让三弟妹抢了先。” 这话半真半假，既凑了热闹，又暗里抬了太子府的身份。
贵妃笑着打圆场：“好了好了，都是自家姐妹，哪来的偏心？” 她从发髻上拔下两支嵌珍珠的海棠簪，分别插在菀英和玉华发间，“这两支簪子给你们，往后常跟着你额娘进宫来，本宫给你们做奶糕吃。”
菀英和玉华连忙福身谢恩，珠流苏晃出细碎的光。
宜修侧身坐在太子妃身侧，语气里带着几分无奈的讥诮：“前儿我倒真动过心思，想把菀英姐姐说给察岱家的小子。爷听闻后连连摆手，说‘蒙策略刚定，二哥是储君，岳兴阿掌着草原兵权，这时候攀亲，不是给二哥招皇阿玛忌讳么’，硬是拦着我没敢开口。”
太子身为储君，与掌兵的岳兴阿过从甚密，康熙第一个容不下。
太子妃脸上掠过一丝歉意，忙端起茶盏递过去，眼尾扫过殿中众人，低声笑道：“是我失言了，给你解围呢，别往心里去。来，喝口热茶暖身子。”
宜修却没接茶，指尖轻轻叩着案沿，语气沉了下来：“弘晖一天比一天大，前儿想起三哥、五弟家那些种人痘没熬过来的孩子，我这心就揪着疼，哪有心思喝茶。”
太子妃端茶的手一顿，垂眸叹了口气，她家明德也到了该种痘的年纪，这事儿谁提谁揪心。
“你还不知道吧？你外家立了大功！太子昨儿跟我说，你大舅在承德发现了新痘种，叫‘牛痘’，比人痘安全百倍，皇阿玛都下旨抬孟佳氏入镶黄旗了！”
“什么？”宜修猛地抬眼，眼里满是茫然，“外家？是说二哥先前救了我三舅那回？”
太子妃被她这反应噎了一下，见贵妃正拉着菀英说闲话，惠妃几人也凑着看玉华的绣活，忙又凑近了些：“哪是那回事！是你大舅孟佳·阿尔泰，寻着了牛身上的痘种，试过之后十成十安全！皇阿玛还说，说不定要让弘晖、弘春头一批接种，让我务必提醒你们夫妻早做准备。”
宜修眉头紧锁，故作惊疑：“你怎会知晓？皇阿玛已然跟二哥商定了？”
“是太子琢磨的。”太子妃迟疑着开口，语气里带着几分笃定，“皇阿玛素来主张‘身先士卒’，牛痘要推广，总得有皇家子弟带头。论年岁，弘晖、弘春、十八阿哥最是合适，连宁楚克恐怕都要跟上。”
“荒唐！”宜修猛地拍案而起，拍案的力道不大，却震得案上的茶盏微微晃荡，“那牛痘是什么旁门左道！连安全性都没定准，就敢让弘晖去当‘表率’？他才四岁！”
这话像颗炸雷，殿内瞬间鸦雀无声。
“弘晖？”“牛痘？”贵妃手里的银簪“嗒”地掉在锦垫上，也顾不上捡，快步走到宜修身边，抓着她的手腕追问，“你说弘晖要种痘？这牛痘到底是什么东西？”
荣妃脸色骤变，弘春是她的孙儿，忙凑过来：“娘娘，弘春也在里头？”惠妃更是急得站起身，宁楚克是她的心头肉，拉着宜妃的手直跺脚：“这可如何是好！人痘都折损了多少孩子，何况是牛身上的痘！”
宜妃也沉了脸，看向太子妃：“太子妃这话当真？皇阿玛真有此意？”
敏妃端坐在原位，眼神平静，她孙子刚出生，还没到种痘的时候。
太子妃被众人围在中间，苦笑着点头，把太子透露的消息和盘托出：“是真的。孟佳氏发现的牛痘，比人痘温和百倍，几乎无性命之忧。
皇阿玛要推广到民间，必得皇家子弟带头，弘晖、弘春、十八阿哥年岁最小，最是合适……连我的明德，恐怕也得跟着第二批接种。”
宜修早已敛了怒色，蜷在椅上像只受惊的鹌鹑，眼眶通红，泪珠顺着脸颊滚落，抓着贵妃的衣袖哽咽：“娘娘，就算牛痘比人痘好，可弘晖才四岁啊！万一、万一有个闪失……我这当额娘的，怎么活啊！”
荣妃、惠妃再也坐不住，“噗通”一声跪下：“娘娘，求您为皇孙们求个情！孩子们还小，经不起这般风险！”宜妃、敏妃见状，也跟着屈膝跪地，虽未开口，姿态却摆得十足，此事牵连甚广，她们不能置身事外。
贵妃看着哭得撕心裂肺的宜修，又低头摸了摸闻讯赶来、一脸懵懂的弘晖，心都揪成了一团。她猛地站起身，吩咐佟嬷嬷：“快！去乾清宫请皇上过来！就说本宫有要事相商，关乎皇孙性命！”
佟嬷嬷领命疾步而出，贵妃抱着弘晖不肯撒手，荣妃也忙遣宫女去钟粹宫接弘春。暖阁里一片死寂，只有宜修压抑的啜泣声，众妃垂着头，各怀心事地等着——这场关乎皇孙性命的博弈，才刚刚开始。
不多时，殿外传来脚步声，康熙和胤禛并肩而立，父子俩都穿着常服，神色复杂地看着殿内的阵仗，脚步顿了顿。胤禛偷偷瞄了眼椅上哭红了眼的宜修，心里暗叫不好，却还是硬着头皮跟着康熙迈进了殿门。
贵妃根本没顾上君臣之礼，抱着弘晖迎上去，声音发颤：“皇上！您真要让弘晖种那牛痘？”
康熙目光扫过跪地的众妃，又落在弘晖那张酷似宜修的小脸上，语气平静却带着帝王的威严：“不错。弘晖、十八阿哥、弘春，还有宁楚克，一起接种。”
话音刚落，荣妃、惠妃哭得更凶了：“皇上！求您怜惜孩子们啊！”