残阳透过雕花木窗，榻前的铜鹤香炉里，檀香燃到尽头，只剩一缕细烟挣扎着往上飘，混着帐幔间散不去的苦药味，呛得人喉咙发紧。
法喀撑着枯瘦的胳膊，两鬓的白发被冷汗濡湿，贴在颧骨凹陷的脸颊上，强忍着喉间翻涌的腥甜，伸手抓住尹德的手腕，那力道之大，不像是个缠绵病榻多年的人。
“过两年，我也该走了。”他的声音嘶哑得像被砂纸磨过，却字字清晰，“走之前，定要拉着阿灵阿那杂种一起，往后钮祜禄一族的担子，就落在你肩上了。”
尹德的手腕被攥得生疼，他低头望着法喀枯槁的手，那手上布满老年斑，喉头哽咽，刚要开口劝，就被法喀狠狠打断：“听我说，别插嘴。”
法喀喘了口气，咳得肩膀剧烈起伏，眼底却亮得惊人：“你要记住，务必稳住。皇子夺嫡的浑水，别去蹚。一门心思教好弘晖、弘春两位皇孙，再好好培养族里的后辈。夺嫡的水太深，你看不懂也把不住，但皇孙里谁是真金、谁得圣心，明眼人一看便知。”
眼神飘向窗外，似是穿透了院墙，看到了深宫与朝堂，法喀咳咳好几声，面色涨红：“毓庆宫那几个皇孙，早年还能借着太子的名头闹点动静，现在呢？太子宁愿疼亲手养大的侄子，也懒得管那些庶子。你当他是糊涂？他清醒得很。”
“前年太子妃莫名流产，你以为只是后院争风吃醋？”法喀突然凑近尹德，声音压得极低，带着彻骨的寒意，“自那以后，太子只宿在太子妃宫里，对后院那群女人冷得像冰。你在皇宫守卫那么多年，轮值时没瞧见那些悄悄递出去的药渣？没听见那些宫女太监的窃窃私语？他早看清了宫里的腌臜事，也看清了谁才是能帮他稳住储位的人。”
尹德浑身一震，冷汗顺着脊梁骨往下淌，自己在宫中当差多年，确实见过不少蹊跷事，可从未往深处想，此刻被法喀点破，那些零碎的片段瞬间串了起来——
太子妃流产后，毓庆宫的侍卫换了一批，后宫往来的赏赐也少了大半。
尹德猛地抬头，怔怔地望着法喀，像是第一次认识眼前这个被骂了十年“失势废物”的三哥：“三哥，你……你根本没真正离开过朝堂，宫里宫外的事，你都了如指掌，对不对？”
法喀喉间又是一阵腥甜，偏头咳出几口血沫，用帕子随意擦了擦，猩红的血迹在白帕上格外刺眼，看向尹德的目光里，终于多了几分赞许：“总算，还没蠢到底。尹德，咱们这一脉的将来，全靠你了。”
“三哥！”尹德再也忍不住，眼泪砸在两人交握的手上终于彻底明白，三哥今日不是简单的叮嘱，是在交代后事。那藏在眼底的死志，早已生根发芽，只等一个合适的时机，便要破土而出。
法喀伸出枯瘦的手指，笨拙地抹去尹德眼角的泪，语气里竟带着几分宽慰：“别哭。原以为我这辈子，就得背着那泼脏水烂在这院子里。现在能死前为家族再尽一份力，把污名洗干净，你该替我高兴才是。”
话锋一转，语气陡然冷硬：“阿灵阿那杂种死后，你得把他那一房彻底从族里摘出去。尤其是他那个福晋，整天为她姐姐、外甥四处蹦跶，搅得族里不得安宁。她和她的孩子，绝不能留在钮祜禄氏的族谱上。”
尹德点头，法喀又接着道：“你能连升三级，再入朝堂，靠的是四福晋的铺路。她视阿灵阿为敌，咱们如今和她利益绑在一处，管她是敌是友，只要能振兴家族，便是同盟。这个道理，你懂吗？”
“我懂。”尹德的声音带着哭腔，他攥紧法喀的手，“可三哥，你就不能……再等等？或许还有转机。”
“等？”法喀嗤笑一声，笑声牵动了肺腑，又是一阵剧烈的咳嗽，“我躺在这床上，日复一日地等死，早就等够了。早晚都是死，能拉着阿灵阿那杂种垫背，既能送盟友一份大礼，又能消我心头之恨，这买卖，划算得很！”
尹德下意识地瞥了一眼立在角落的策定。少年垂着头，脊背挺得笔直，双手死死攥着衣角。
三哥这是铁了心要捧自己接家主之位，策定这孩子，今后在族里又该如何自处？
似是看穿了他的心思，法喀冷冷地扫向策定，语气里没有半分温情：“尹德，你记住，只要能让钮祜禄氏昌盛，任何人都可以被牺牲。你大姐是，我是，策定这孩子，也是。”
策定的身子猛地一颤，头垂得更低了。
法喀收回目光，继续对尹德说：“皇上绝不会让我这一房再冒头。当年阿灵阿诬陷我时，我故意让你和富保置身事外，就是算准了，总有一天，我和他两败俱伤后，你们能接过阿玛的爵位，撑起这一族。”
尹德如遭雷击，呆立在原地，从阿灵阿泼脏水的那天起，三哥就布下了这盘棋。
自己和策定，从来都不是偶然被选中，而是家族延续的既定棋子。他深吸一口气，压下心头的翻腾，缓缓点头：“三哥，我明白了。”
“明白就好。”法喀的气息渐渐平稳了些，尹德趁机问道：“三哥，如果当年阿灵阿诬陷你的时候，你早一步摊牌，他没能成功，会怎么样？”
“那被圈禁的，就是他阿灵阿。”法喀毫不犹豫地回答，语气里带着世家子弟的倨傲，“钮祜禄氏根基在这儿，就算少了我，少了他，照样是京城顶尖的权贵。你能想到这一层，说明我没看错人。”
尹德的脸色一阵青一阵白，三哥说的是实话，却还是忍不住心寒。这就是世家，亲情、脸面，在家族兴衰面前，都轻如鸿毛。
沉默片刻，再抬头时，尹德脸上的悲戚已荡然无存，只剩一片肃穆：“三哥，我知道该怎么做了。”
法喀看着他，惨白的脸上挤出一抹笑，笑容里满是悲戚，看得尹德心头一紧。“当年皇上要打压我，我早有预料。”
法喀的声音低了下去，带着几分怅然，“我本想慢慢布局，等时机成熟再和阿灵阿摊牌，没想到他那么急，急着夺爵，急着踩我上位，手段还那么阴毒下作。”
“你看他现在，爵位有了，圣宠有了，接人待物总是一副温和笑脸，可你问问朝堂上的那些老狐狸，谁真心跟他来往？”
法喀嗤笑一声，满眼不屑，“大家都把他当成真小人，谁对上他，不是步步提防。若不是皇上怕老十立起来，又想分化咱们钮祜禄氏，他早就死八百回了！”
说着，法喀紧紧抓住尹德的手，语气重如千钧：“这是三哥最后教你的——人在矮檐下，该低头时就得低头。为了钮祜禄氏，将来就算受再大的屈辱，也得忍着。”
“学会蛰伏，才有翻身的机会。”
尹德的眼泪又一次落下，他猛地跪倒在地，额头重重磕在青砖上，声音铿锵有力：“弟弟记住了！”