【北京紫禁城，寅时三刻，天色未明，大殿内却已灯火通明。】
【蟠龙柱上的烛火在穿堂风中摇曳，将满殿朱紫官员的影子拉得忽长忽短，如同鬼魅。】
【空气中弥漫着一种前所未有的焦躁气息——往日朝会前的低声寒暄不见了，取而代之的是压抑的咳嗽、急促的喘息，以及无数道投向丹陛的、近乎哀求的目光。】
【龙椅上的崇祯皇帝，比三年前更显消瘦。原本挺直的脊背如今微微佝偻，唯有那双深陷的眼睛，在冕旒的阴影下，依旧闪烁着令人捉摸不定的光。】
【崇祯缓缓扫视阶下，目光从首辅周延儒、次辅陈演，扫到户部尚书倪元璐、兵部尚书张缙彦，再扫过那些平日里或道貌岸然、或精明算计的六部九卿、科道言官。】
【一张张或苍白、或涨红、或冷汗涔涔的脸，在他眼中清晰无比。】
【往日他说剿贼，一众文武百官推三阻四。说要加饷，一众文武百官哭穷叫苦。说要调兵，一众文武百官扯什么“辽东紧要”、“九边不可轻动”。】
【现在李、张二贼的屠刀砍到他们身上了，终于知道疼了？】
【想到这里，一丝极淡、几乎难以察觉的弧度，在崇祯紧抿的嘴角一闪而逝。】
【那并非笑意，而是一种混合着苦涩、讥诮与某种扭曲快意的复杂情绪。】
【他清晰记得，去年此时，他力主抽调关宁精锐入关剿闯，朝堂上是如何一片反对之声；他加征“练饷”时，言官们的奏疏是如何雪片般飞来，痛陈“民不堪命”。】
【如今，李鸿基的“均田免赋”和张献忠的“代天刑罚”，终于让这些高高在上的文武百官，感受到了比他更深切百倍的切肤之痛。】
【“陛下——！”】
【一声带着哭腔的嘶喊打破了沉寂。】
【都察院左都御史李邦华，这个素以刚直敢言着称的老臣，此刻竟出列扑通跪下，老泪纵横：“闯献二逆，肆虐中原巴蜀，屠戮士绅，焚毁典籍，所行所为，天人共愤，亘古未有！”】
【“河南巡抚密报，闯贼所部凡破一城，必按官册、田册锁拿官吏士绅，公审即斩，妻女没入营中......”】
【“四川巡按八百里加急，张献忠在成都，将王府长史、州县佐贰乃至有功名之生员，聚于贡院之中，以火油泼洒......活活焚烧！称‘烧尽天下吸血蠹虫’！”】
【李邦华的声音在空旷的大殿里回荡，每一个字都滴着血。】
【不少官员听得浑身发抖，下意识地缩了缩脖子，仿佛那想象中的烈火已经烧到了自己的官袍。】
【“陛下！”】
【兵部尚书张缙彦紧接着出列，声音急促：“二逆非独残暴，更在蛊惑人心！”】
【“闯贼‘均田免赋’之口号，张逆‘杀尽不公’之狂言，已使中原、湖广无数愚民蚁附！”】
【“若不速剿，任其连成一片，则天下腹心糜烂，朝廷税赋之地尽失，九边百万大军粮饷何出？”】
【“社稷危矣！”】
【刑部右侍郎王之良踉跄出列，他出身陕西王氏，是当地数一数二的士绅巨族，此刻冠歪袍斜，涕泪横流，再顾不上什么大臣体统。】
【“陛下——！”】
【“臣......臣今晨得家书......闯贼部将刘宗敏破臣乡城，将臣父......臣那年过七旬的老父......绑于祠堂‘诗礼传家’匾下，令佃户持锄柄......活活殴毙啊！”】
【王之良几乎瘫倒在地，以头抢砖，哭声撕心裂肺：“家父一生行善，修桥铺路，荒年施粥......何至于遭此酷刑！那匾额......那是嘉靖朝首辅夏言公亲笔所题啊！”】
【“陛下明鉴！”】
【都察院一位监察御史紧接着扑跪在地，他是湖广黄州人，声音因恐惧而尖利变形：“张献忠陷黄州，将城中生员以上功名者，不论老少，尽数驱至府学明伦堂”】
【“......剥去襕衫，以戒尺打断右手......扬言‘断了这写八股的手，看你们还怎么欺世盗名’！”】
【“臣的恩师，七旬老举人，当场气绝......尸身......尸身被弃于茅厕啊！”】
【该监察御史浑身剧颤，仿佛自己的右手也传来碎裂的痛楚。】
【“何止是杀人毁书！”】
【通政司一位参议，面色惨白如鬼，他是河南开封大族出身，家族以藏书闻名：“闯贼部将田见秀入我开封祖宅，不抢金银，专焚书籍！”】
【“宋版《文选》、元刊《文献通考》......皆投于庭中大火，贼兵围着火堆饮酒狂笑，称‘烧了这些吃人的字纸，百姓才有活路’！”】
【“臣高祖、曾祖百年心血，付之一炬......此乃绝我华夏文脉啊陛下！”】
【恐慌迅速蔓延到与军事相关的官员，一位兵部职方司郎中，家族是陕西将门，此刻双目赤红，声音嘶哑：“陛下！李鸿基在陕北，专擒卫所军官、世袭千户！”】
【“臣族叔，榆林卫世袭指挥佥事，被绑在校场箭靶上，令军户子弟以劣弓慢射......身中二十七箭方咽气！贼呼此为‘还箭债’！祖宗血战得来的世职，竟成了催命符！”】
【“江南......江南也不太平了！”】
【一位南京来的守备太监，此刻也顾不得内官身份，尖声泣道：“漕运上已传遍，张献忠放出话来，要‘沿江而下，尽烹扬州盐商，活煮苏州织造’！”】
【“扬州盐商总会昨日联名急奏，称若朝廷再不发兵，他们......他们就要自行募勇，或......或南投福藩了！”】
【这已是近乎威胁的暗示。】
【文官的哭诉惨烈，勋贵武臣的怒吼则更加暴戾。】
【成国公朱纯臣，这位平日里养尊处优的顶级勋贵，此刻须发戟张，如同一头受伤的困兽。】
【朱纯臣猛地扯开朝服襟口，露出内里一件暗旧的软甲——那是他先祖随成祖靖难时所穿：“陛下！臣在河间的庄子，被流民占了！庄头一家被吊死在牌楼下，田契地册全被分了！”】
【“那是成祖皇帝赏赐的勋田！他们连太祖成祖都不放在眼里了！”】
【“这已不是造反，这是要绝我朱明宗庙，毁我勋臣根本！”】
【朱纯臣咚咚以拳捶地：“朝廷若再不出兵，臣......臣就带着家将亲兵，自己杀回河间！死也要死在祖宗田里！”】
【襄城伯李国桢，声音因愤怒和恐惧而颤抖：“臣家在开封的粮仓被破，囤积的六千石粮食被分抢一空不说，守仓的族人被......被塞进空粮囤，活活闷死！”】
【“贼人说‘让你们也尝尝谷壳塞喉的滋味’！陛下，他们这是要绝我们的根，断我们的粮啊！没有粮食，京营怎么守？九边怎么稳？”】
【哭诉声、怒吼声、以头抢地的闷响声，在皇极殿内混成一片绝望的交响。】
【往日朝堂的肃穆仪轨荡然无存，仿佛这里不是帝国中枢，而是即将被洪水淹没前最后一块绝望的礁石，上面挤满了歇斯底里的待毙者。】
【他们哭的不仅是亲族的惨死，更是自身阶级赖以存在的一切——田契、书籍、功名、世职、宗族、粮仓——正在被系统性摧毁的恐怖前景。】
【李鸿基和张献忠，用最血腥的方式，将他们从“与国同休”的幻梦中彻底惊醒。】
【他们此刻才无比清晰地认识到，自己的命运与这个王朝的命运，从未如此紧密地捆绑在一起，也从未如此脆弱地悬于一线。】
【崇祯依旧沉默地坐着，看着这出前所未有的“众臣哭殿”。】
【那些具体的惨状，并未让他动容，反而像一面面镜子，照出这些臣子及其所代表的阶层，往日隐藏在“忠孝节义”下的真实面貌——土地、书籍、世职、粮仓，这才是他们真正的命脉，比“忠君”更根本的命脉。】
【当哭诉声渐弱，只剩下压抑的抽泣和粗重的喘息时，崇祯才再次缓缓开口，声音依旧听不出喜怒，却比寒风更凛冽：】
【“诸卿之痛，朕已悉知。”】
【“然则，剿贼，需兵。用兵，需饷。练饷、剿饷、辽饷，三饷并征多年，民间膏血已尽，流贼反而愈剿愈多。如今再加征，恐未及练兵，民变先起。”】
【崇祯的语气平淡，仿佛在陈述一个与己无关的事实：“更何况，辽东建虏虎视眈眈，宁锦防线，一兵一卒不可轻动。”】
【“九边诸镇，欠饷已久，军心浮动。这兵......从何调？饷......从何出？”】
【这话像一盆冰水，浇在众人头上。是啊，道理他们都懂，但眼下顾不得了！】
【户部尚书倪元璐硬着头皮出列：“陛下明鉴！然事有缓急，今闯献二逆，实乃心腹大患，甚于疥癣！或可......或可暂缓辽东部分军饷，挪用......”】
【“挪用？”】
【崇祯打断他，嘴角那丝讥诮更明显了：“辽饷若缺，关宁军哗变，建虏破关，卿等可能担保京城无恙？”】
【而后崇祯看向武臣队列，“张尚书，你能担保吗？”】
【兵部尚书张缙彦哑口无言。谁敢担这个保？】
【殿内陷入死寂，只有粗重的呼吸声和烛火噼啪声。】
【这时，人群后排，一个略带尖利的声音响起，是工科给事中光时亨，他虽官职不高，却是江南士绅在朝中的喉舌之一：“陛下！非常之时，当行非常之法！”】
【“朝廷加税固已难行，然天下殷实之家，忠义之士所在多有！”】
【“值此社稷危难，君父忧劳之际，彼等岂无报效之心？”】
【“臣闻江南士民，已有毁家纾难之议！或可......改征‘助饷’！”】
【“助饷”二字一出，殿内空气微微一滞。】
【所谓“助饷”，名义上是“鼓励”富户士绅“自愿”捐输助军，实则就是强制摊派。】
【万历年间征朝鲜、剿播州杨应龙时用过，效果......堪忧。】
【富户们有的是办法隐匿财产、哭穷耍赖，但此刻，这似乎成了唯一的“救命稻草”。】
【崇祯的目光，第一次真正地落在了光时亨脸上，又缓缓扫过那些出身江南、家资巨万的官员。】
【对方能提出此议，意味着他们背后的家族、姻亲、同乡，将首当其冲被“助”。】
【但比起被李、张抄家灭门，“助”出去一部分，似乎成了两害相权取其轻的无奈选择。】
【呵......终于肯从自己身上割肉了？】
【想到这里，崇祯心中那股冰冷的快意又浓了几分。】
【他忽然很想知道，当这些平日道貌岸然、一毛不拔的“忠臣孝子”们，真的要把自家库房里的银子抬出来时，会是怎样一副表情。】
【崇祯没有立刻答应，也没有反对，只是用那种令人捉摸不透的眼神，静静地看着他们，看着这满殿的“焦急”。】
【时间一点点流逝，每一息都像在煎熬。终于，在无数道目光几乎要燃烧起来的注视下，崇祯微微颔首，动作轻得几乎难以察觉。】
【“既如此......”】
【崇祯的声音依旧平淡，却像重锤敲在每个人心上：“便依尔等所奏。着户部、都察院、锦衣卫，会同地方，详议‘助饷’章程。务求......公正，妥帖。”】
【崇祯没有说“尽力”，没有说“务必”，只说“看看能不能征集到”。】
【“退朝。”】
【两个字吐出，崇祯不再看任何人，起身，在太监的簇拥下，径自转入后殿。留下满殿文武，怔在当场。】
【成功了？皇帝同意了！】
【可为什么......心里更没底了？】
【那句“看看能不能征集到”，像一根冰冷的刺，扎在所有人心头。】
【皇帝那平淡眼神下的漠然与......讥讽？让他们刚刚升起的、一丝靠“破财”换来朝廷大军保护的希望，蒙上了一层浓重的不安阴影。】
【皇帝不急。】
【皇帝在看。】
【看他们这群平日里“忠君爱国”的臣子，如何为了自己的身家性命，去掏空自己的口袋，去逼迫自己的同侪。】
【看这剂他们自己开出的“助饷”猛药，到底能催生出多少银子，又能在这糜烂的局势中，激起怎样的波澜。】
【走出皇极殿，寒风扑面。许多官员却觉得，比寒风更冷的，是皇帝最后那一眼，和那句轻飘飘的话。】
【剿贼的大旗似乎竖起来了，但擎旗的人，却仿佛站在远处，冷冷地观望。】
【这场仗，到底是为大明打，还是为他们自己的身家性命打？】
【他们忽然有些分不清了。】
【而深宫之中，崇祯对着舆图上李、张势力日益扩大的标记，沉默良久，最终只对贴身太监王承恩，说了一句似是自语的话：】
【“早知今日......何必当初。”】
【不知是说给亡故的兄长、父皇听，说给满朝诸公听，还是说给他自己听。】