北境燕王大营戒严，表面以“清剿西境残匪、排查奸细”为名，内里却已将营地及周边五十里内翻了个底朝天。
萧璟派出的精锐斥候带回的报告千篇一律：
无异常足迹，无打斗痕迹，无任何可疑人员活动迹象。
沈沐就像一滴水融入了北境的荒原，蒸发得干干净净。
与此同时，京城密旨调动起来的暗线，也在南朝境内织起了一张无形的网。
各州府要道、关隘码头、乃至江湖上三教九流的场所，都渗透进了无数双眼睛。
然而，同样一无所获。
没有勒索信，没有目击者，甚至连一个模糊的、可能与沈沐身形相似的行人报告都没有。
紫宸殿内的空气一日比一日凝滞。
萧玄已经连续三夜未曾合眼。他眼底布满血丝，眼下的青黑在苍白的面色衬托下愈发骇人。
案头堆积的奏折他无心批阅，指尖反复摩挲的，唯有那枚温润的卵石。
不知是否“焚情”又开始发作了，但又不再仅仅是生理的剧痛。每一次心跳，都像在提醒他：那个人不见了。可能永远不见了。
“陛下，”
高德胜跪在殿中，声音发颤，“北境暗线最新密报……依旧……没有沈大人的踪迹。燕王殿下那边，已将搜寻范围扩大到百里，派出了所有能调动的‘夜不收’……”
萧玄猛地将手中一份奏折摔在地上，纸张碎裂的声音在寂静的大殿里格外刺耳。
“废物！”
他的声音嘶哑，带着压抑到极致的怒意，“一个大活人，难道能飞天遁地不成？！”
他站起身，在殿内急促地踱步，玄色龙袍的下摆带起一阵冰冷的风。目光扫过殿内垂首侍立的宫人、阴影中无声存在的影卫，一个可怕的念头如同毒蛇，悄然钻入他的脑海。
能在燕王大营、在他萧玄布下的天罗地网中，将人如此干净地带走……或许，不是外敌？
内鬼。
这两个字让他周身的血液都冷了下去。他猛地停下脚步，赤红的眼眸扫过殿内每一个人，那目光锐利如刀，仿佛要剖开所有人的皮囊，看清内里的心思。
“查。”
他开口，声音平静得可怕，却让高德胜瞬间汗毛倒竖，“给朕查。从北境大营开始，到京城每一个可能接触过消息的环节。
接触过沈沐行程、知晓他营帐位置、甚至……了解他习惯的每一个人。朕要看到名单和排查结果。”
“若查不出……”萧玄转过身，背对着众人，望着窗外沉沉的夜色，一字一句道，“所有相关人等，一律按失职论处，从严从重。”
殿内死寂，只有帝王沉重的呼吸声，和那无形中弥漫开来的、令人窒息的杀意。
——
搜索依旧杳无音信。
萧璟带领一队最精锐的“玄甲”好手，深入草原与西境交界的几处可能藏匿匪寇或存在隐秘路径的区域。
队伍在黎明前悄无声息地出发，马蹄包裹着厚布，人衔枚，马摘铃。
然而，出发不到一个时辰，队伍末尾的一名玄甲卫便察觉到异样。他不动声色地落后，猛地拨转马头，冲向后方一片低矮的灌木丛。
“出来！”
灌木丛一阵晃动，一个瘦小的身影连滚带爬地跌了出来，正是脱里。
他脸上身上沾满了草屑泥土，一双眼睛却亮得惊人，写满了倔强和惶恐。
“四王子？”玄甲卫认出了他，眉头紧皱。
前面的队伍闻声停下。萧璟策马回来，看到被提溜到马前的脱里，脸色瞬间黑如锅底。
“你怎么跟来的？”他的声音冷得像冰。
脱里被他可怕的眼神吓得一哆嗦，眼泪瞬间在眼眶里打转，却硬是憋着没掉下来，梗着脖子道：
“我……我偷偷藏在运水的马车底下……跟着出来的……我要去找哥夫！”
“胡闹！”
萧璟厉声呵斥，“这是你能来的地方？夜间草原多狼群沼泽，你一个人偷偷摸摸跟着，是想喂狼还是想陷进泥潭里再也出不来？！”
脱里被吼得缩了缩脖子，眼泪终于控制不住滚落，却还是嘴硬：“我不怕……我能帮上忙……我认识路，我……”
“你能帮什么忙？除了哭哭啼啼添乱，你还会什么？”
萧璟的耐心在连日焦灼和此刻的意外下消耗殆尽，语气越发严厉，
“就知道‘哥夫’、‘哥夫’！沈沐和你三哥拜堂了吗？是你名正言顺的哥夫吗？！”
这话刺中了脱里脆弱的地方。少年猛地抬起头，脸上泪痕交错，声音却带着执拗：
“没拜过堂他也是我哥夫！三哥心里只有他，他也对三哥好！他就是我哥夫！三哥不在了，我……我得替他看着，我得找到他！”
他哭得上气不接下气，却死死瞪着萧璟，仿佛要用眼神证明自己的决心。
看着少年又怕又倔、挂着满脸泪却不肯认错的样子，萧璟胸中那股无名火忽然泄了大半。
他烦躁地挥了挥手，对那名玄甲卫道：“把他带回去，严加看管！再让他跑出来，军法处置！”
“我不回去，我要找哥夫！”脱里挣扎起来。
萧璟俯视着他，语气森然：“再叫一声‘哥夫’，信不信本王现在就抽你？
沈沐是朝廷命官，是陛下亲封的参议！注意你的称呼！”
脱里被他的气势慑住，张了张嘴，到底没敢再喊出来，只是咬着嘴唇，眼泪流得更凶，不甘心地被玄甲卫拎上马，朝着营地方向带去。