呼延律的伤势需要静养，但北戎千头万绪的善后与重建，迫使他必须立刻坐镇王庭。
每一日，都有无数双眼睛看着他，无数张嘴巴等待他的裁决，无数颗心依赖他的指引。
他像是被钉在了汗位上，动弹不得。
而脱里，这个失去了父亲、兄长重伤、依赖的“哥夫”下落不明的少年，如同一只失了巢穴、惶惶不安的雏鸟。
他守着呼延律，眼神里的无助和渴望，几乎要溢出来。
他无数次攥着呼延律未受伤的那只手，声音带着哭腔：“三哥，我们什么时候去找哥夫？我们再去找找好不好？我一定能认出哥夫的东西，我……”
呼延律看着幼弟稚嫩却执拗的脸，心中酸楚与无力感交织。
他不能亲自去，更不能让脱里独自去涉险。
这个弟弟被他保护得太好，单纯、冲动，对中原的复杂和危险一无所知。
放任他出去，无异于将羊羔投入狼群。
思虑再三，呼延律做出了决定。他请来了燕王萧璟。
帐内没有旁人，只有他们三个。
呼延律支撑着身体，对着萧璟，竟是要行大礼。萧璟眉头一皱，伸手虚扶：“大汗这是何意？”
“燕王殿下，”
呼延律的声音低沉而恳切，完全放下了新汗的威仪，只剩下一个忧心忡忡的兄长，
“我的伤势您清楚，北戎的情形您也明白。我……我无法离开。但沈沐下落不明，我心中……实难安宁。”
他看向一旁紧抿嘴唇、眼睛又开始泛红的脱里，抬手揉了揉弟弟的头发，动作充满了疲惫的温柔：
“脱里是我幼弟，心性纯良，但涉世未深。此次沈沐失踪，他心中煎熬不亚于我，日夜想着要去寻找。”
他重新看向萧璟：“我不敢也不能让他独自乱闯。殿下，我以此番平定叛乱、两国交好之谊，以一个兄长的私心，恳请您——将脱里带在身边。”
萧璟的眉头瞬间拧得更紧，嘴角几不可察地向下撇了撇。带个半大孩子？还是个一看就娇生惯养、动不动要哭鼻子的草原小王子？这简直是……
“我不去！”
脱里猛地摇头，身体下意识地往呼延律榻边缩了缩，目光警惕地扫过站在帐中、宛如一尊玄铁雕像般冷硬的燕王萧璟，“我要跟着三哥！我要等哥夫回来！”
呼延律重重地咳嗽了几声，每一声都牵动着胸腹间的伤口，让他额角渗出更多冷汗。
他费力地抬手，按住脱里单薄的肩膀：
“脱里……听话。你看三哥这样子，如何能带你去找人？”
他目光转向萧璟，带着重伤者的恳切与一种近乎卑微的托付，
“燕王殿下，此番恩情，呼延律铭记在心。我不敢奢求其他，只求您看顾他安全，莫让他走失遇险。
他虽顽劣，但……确实与沈沐亲近，或许记得些旁人不知的细节。”
最后这句话，让萧璟即将出口的拒绝堵在了喉咙里。寻找沈沐，是目前皇兄心头最重、也是几乎唯一的事。任何一丝可能的线索都不能放过。
脱里这小子虽然麻烦，但确实是目前除了呼延律外，与沈沐在北戎接触最多的人。
萧璟沉默了片刻，目光扫过一脸期盼又忐忑的脱里，又看向面色苍白却目光坚定的呼延律。对方将姿态放得如此之低，近乎托孤，于公于私，他都很难断然拒绝。
“麻烦。”
萧璟最终从牙缝里挤出两个字，算是默许。
他没说好，也没说不好，但那不耐烦的语气和依旧板着的冷脸，已经表明了他的态度——极其勉强，且不抱任何期待。
脱里依旧抗拒，呼延律看着脱里，一字一句道：“脱里，跟着燕王……才有可能……找到沈沐。”
脱里抬起头，泪眼模糊地看向萧璟。
这个男人很可怕，比草原上最孤傲的狼王还要冷肃。可是……三哥说，跟着他，才有可能找到哥夫。
为了哥夫……
脱里用力咬住下唇，挺起还带着少年单薄的胸膛，尽管声音依旧发颤：
“燕王殿下！我保证听话，不给你添麻烦！我……我认得哥夫用的东西，记得他说过的话！带我去找哥夫，求求你了！”
“明日辰时，营门等候。”
他丢下这句话，转身就走，玄色披风在帐帘处划出一道冷冽的弧度，仿佛多待一刻都会被这麻烦的气息沾染。
呼延律松了口气，疲惫地闭上眼睛，低声嘱咐：“脱里，中原不比草原，凡事多看多听，少说少问。
燕王殿下……面冷心硬，但重诺，你既跟了他，便要守他的规矩。找到沈沐……也要护好自己。”
“嗯！”脱里用力点头，为了哥夫，他什么都可以忍。
——
第二天辰时，脱里背着一个小小的包袱，早早等在了营门边。
他换下了北戎的皮袍，穿上了萧璟派人送来的、不太合身的南朝普通士卒衣衫，看上去更显稚嫩和格格不入。
南归的路，对脱里而言，不亚于一场漫长的磨难。
他害怕。 萧璟一个冰冷的眼神扫过来，他能吓得一哆嗦，手里的干粮都差点掉地上。
他笨拙。
中原的筷子在他手里像不听话的木棍，一顿饭下来，饭菜洒得比吃进嘴的多。晚上扎营，他连最简单的绳结都打不好。
他想哭。
夜里听着虫鸣，想着重伤的三哥和不知所踪的哥夫，眼泪就无声地淌进枕头。但他死死记得萧璟“不许哭哭啼啼”的命令，只能拼命眨眼，把泪水憋回去，弄得眼睛又红又肿。
他嘴里总忍不住蹦出“哥夫”。
看到路边相似的草药会嘀咕。每次脱口而出，他都能立刻感觉到前方那道挺拔背影周遭的气温骤降，于是慌忙捂住嘴，惊惶地低下头。
在萧璟眼里，脱里就是一个彻头彻尾的、行走的麻烦集合体。
胆小，爱哭，笨手笨脚，还总在挑战他耐心的底线，虽然那底线已经很低了。
带着他，速度被拖慢，需要额外分心看顾。萧璟不止一次怀疑，答应呼延律是不是他生平最错误的决定之一。
然而，这个麻烦精，却有着出乎意料的韧性。
无论多害怕，萧璟下令前进，他绝不会停下；无论多笨拙，让他学的规矩，他磕磕绊绊也在努力适应；
无论多想哭，他都死死忍着，最多在无人看见的角落偷偷抹一把脸；
无论多思念，他也只是在实在忍不住时，才极小声地、含混地念一下那个名字，然后立刻像犯了错一样偷看萧璟的反应。
——
南归的队伍在一处背风的山坳扎营。夜色深浓，篝火渐熄，只有守夜士兵的身影在营地边缘无声移动。
脱里睡得并不沉。
陌生的环境、硬邦邦的地面，都让他难以安眠。
半夜里，他被尿意憋醒，迷迷糊糊地爬起身，揉着眼睛往营地外围的阴影处走去。
夜晚的山野寂静得过分，连虫鸣都稀疏。
脱里解决完，正要转身回返，脚下却突然踢到了什么软中带硬的东西。他下意识地低头看去——
篝火的余光勉强照亮那一隅，只见一条手腕粗细的暗色长影，正从枯叶中缓缓弓起前身，三角形的头颅微微摆动，一双在暗处闪着幽光的细小眼睛，正冷冷地“盯”着他。
蛇信吞吐，发出轻微的嘶嘶声。
脱里浑身的血液仿佛瞬间冻结！草原上也有蛇，但多是无毒或性情温顺的草蛇。
眼前这条，那姿态、那眼神，透着赤裸裸的危险！
他僵在原地，一动不敢动，连呼吸都屏住了，只有瞳孔因恐惧而急剧收缩。他想喊，喉咙却像发不出半点声音。
那蛇似乎被惊扰，颈部膨起，做出了攻击前的姿态。
就在这千钧一发之际，一道身影从侧里掠至！萧璟甚至没完全看清是什么，长期征战养成的本能已让他做出了反应。
他并未拔剑——那可能来不及。
只见他左手快如闪电地探出，精准无比地一把攥住了那蛇的七寸要害，力道之大，瞬间遏制了它的动作。
右手同时一挥，腰间匕首出鞘，寒光一闪，“嚓”地一声轻响，蛇头便与身体分离，跌落在地，兀自扭动了两下。
整个动作从出现到解决，不过眨眼之间，干脆利落，没有一丝多余。
脱里还僵在原地，眼睛瞪得溜圆，看着地上身首异处的蛇，又看向萧璟。
萧璟已顺手将蛇尸甩到远处草丛，正用一块布擦拭匕首，然后归鞘。
他做完这一切，才冷冷地瞥了脱里一眼，眉头微蹙。
“半夜乱跑什么？”
他的声音压得很低，带着被吵醒的不悦和一丝不易察觉的……或许是后怕？“
营地外围设有防蛇药粉，谁让你跨过去的？”
脱里这才猛地喘过气来，后知后觉的恐惧席卷全身，腿一软，差点坐倒。
他张了张嘴，想辩解自己不是故意的，想道谢，但看着萧璟那张在夜色中依旧没什么表情、甚至带着责问的脸，话全堵在了喉咙里，只剩下心脏在胸腔里“咚咚”狂跳。
萧璟没再多言，只丢下一句“回去睡觉”，便转身走向自己的帐篷。
脱里站在原地，夜风吹过，他才感到后背一片冰凉，已被冷汗湿透。
他看向萧璟消失的方向，又低头看看刚才蛇出现的地方，那里只剩下一小摊深色痕迹。
害怕吗？当然。但更多的，是一种难以言喻的震动。
那么危险的东西，燕王殿下……就这么随手解决了？快得他都没看清动作。
没有惊慌，没有犹豫，甚至……好像都没把这当成多大的事。
这个男人很可怕，但他好像……真的什么都能解决。
跟着他，是不是……就离找到哥夫更近一点？