从黑水驿残垣中寻得的那枚残缺玉牌，被萧璟以最密的渠道，送往京城。
数日后，一份绝密的回复连同玉牌拓片被送回他手中。
回复来自一位幽居皇寺、早年曾随军深入西南、精研过百越巫蛊与部族图腾的老宗亲。
拓片旁附了数行小字，笔迹苍劲：
【此纹诡谲，非中原路数。老朽细辨，其涡旋蛇形嵌套之法，酷似南疆‘雾瘴之地’古传图腾。
尤其中段断裂处的‘眼状’勾连，据故老传言，与南疆一支极擅蛊药、行踪隐秘的‘守秘族’祭祀符号有七分相近。
此族早年间或有分支与外界通商，以此为信。
若欲深究，或可沿西南商路，寻访与南疆有旧之药商、浪人，彼辈三教九流，或闻轶事。】
南疆。
这个词像一粒投入深潭的石子，在萧璟心中激起冰冷的涟漪。
沈沐的失踪，术赤残部提及的“南边来的神秘人物”，驿站与庄园那奇特药味……碎片开始向这个方向聚拢。
他当机立断，转向西南。
目标明确：寻找真正了解南疆秘事，尤其是“守秘族”或相关秘药传闻的知情人。
这比探查固定地点更难。
西南边镇鱼龙混杂，语言风俗各异，可信之人寥寥。
萧璟不得不动用更为隐秘、也更危险的地下关系网络，接触那些游走在灰色地带的“包打听”、被逐出部落的南疆巫师后裔、乃至常年行走险路的药材贩子。
脱里第一次见到这样一面的萧璟。
王爷不再仅仅是战场上冷硬的统帅，他周旋于三教九流之间，时而威压，时而利诱，神色冷峻不变，却能精准地拿捏不同人的命脉。
脱里被严令跟紧，不许多言，只需看和听。
他努力记下那些拗口的名字、复杂的地名、以及各种光怪陆离的传闻，琥珀色的眼睛因紧张和专注而睁得圆圆的，像只误入陌生丛林的小兽。
过程缓慢而磨人。
线索真真假假，希望时隐时现。
脱里跟着萧璟跋涉在山林瘴疠之地，住过最简陋的野店，吃过难以下咽的粗粝食物，被蚊虫叮咬得满身红肿，夜里听着古怪的鸟兽啼叫，害怕得缩成一团。
但他没哭，只是默默忍耐，偶尔在萧璟投来一瞥时，努力挺直背脊。
他知道，哥夫可能就在这些迷雾之后。
终于，在一个潮湿闷热、空气里弥漫着浓重草药和腐败气息的边陲小镇，一条线索指向了镇子深处一个名声古怪的“毒医”
——据说此人是南疆某个小部族出身，年轻时因故离开，精通各种偏门毒物与古怪药方，性格孤僻，但给钱足够，或许能撬开嘴。
找到那毒医的窝点颇费周折。
那是一个藏在曲折小巷尽头、挂着破烂布帘的低矮土屋，门外晒着一些颜色诡异的干草和虫蜕，气味刺鼻。
萧璟让亲卫在外围警戒，只带了脱里，掀帘而入。
屋内昏暗，一个干瘦黝黑、眼珠浑浊的老者坐在一堆瓶瓶罐罐后，抬起眼皮看了他们一眼，目光在萧璟冷硬的脸上停了停，又扫过脱里紧张的脸，用生硬的官话嘎声道：
“看病？买药？”
萧璟没有说话，直接将那枚残缺玉牌放在老者面前污迹斑斑的木桌上。
老者浑浊的眼珠瞬间凝住，脸上的皱纹似乎都深了几分。
他伸出枯瘦的手指，想去拿，萧璟的手却先一步按在了玉牌旁。
“认得？”萧璟声音不高，却带着不容置疑的压力。
老者缩回手，眼神闪烁：“不……不认得……”
“认得不认得，你心里清楚。”
萧璟另一只手将一袋沉甸甸的金币同样放在桌上，与玉牌并排，
“好好说，它是你的。不说……”他的目光扫过屋内那些诡异的瓶罐，寒意弥漫。
老者看看金币，又看看萧璟毫无温度的眼睛，喉咙动了动，显然在权衡。最终，对金钱的贪婪和对眼前人危险的直觉占了上风。
“……这纹，是‘守秘族’分支‘黑苗’旧日用的‘信子’。
”老者压低声音，语速很快，“很多年不用了，听说他们一族……出过事，散了。这东西，不该流出来。”
“和它一起流出来的，还有什么？”萧璟追问。
老者犹豫了一下。
萧璟的手指在桌面上轻轻叩击了一下，声音不大，却让老者一颤。
“……听说，很久以前，有外人用很大代价，从他们族里换走过一样东西。”
老者语焉不详，“很秘的药方，族里根本不准外传的……叫什么忘了，反正是管记忆的邪门东西……”
“管记忆？”萧璟眼神骤然锐利如刀。
“是……听说能让人忘尽前尘，就像喝过忘川水，重新投胎一样……”老者声音更低了，“这都是老辈人喝多了瞎传的，当不得真……”
“换走药方的是什么人？”萧璟逼问。
“这我真不知道！”
老者连忙摆手，“只听说是个……是个南朝来的男子，很多年前的事了，那时候我还没离开山里呢！
就知道是个男的，出手阔绰，心机深，连长老都糊弄过去了……别的真的不知道了！”
南朝男子。
萧璟的心沉了下去，又有一丝线索浮现的冰冷清明。
不是北戎，不是西境军阀，是南朝内部的人，很多年前就开始布局？他收起玉牌，将钱袋推过去。
“管好你的嘴。”
“是是是……”老者忙不迭地抓过钱袋，点头如捣蒜。
离开那令人窒息的土屋，重新走在潮湿的巷道里，脱里才敢小声问：
“王爷……他说的是真的吗？那个药……真能让人忘记一切？” 少年的声音里充满了恐惧和难以置信。
如果哥夫是被这种药害了……
萧璟没有立刻回答。他抬头看着西南浓云密布的天空，侧脸线条冷硬。
“真的假的，都要查。”
他迈步向前，“至少现在，我们知道该盯紧哪些‘很多年前’就与南疆有隐秘往来、且有能力做到这些的‘南朝男子’了。”
脱里用力点头，小跑着跟上。
虽然前路依旧迷雾重重，但至少，他们撕开了一道口子，窥见了一丝黑暗中扭曲的脉络。