当最后一缕令人窒息的墨绿色瘴气被甩在身后，灰蒙蒙的天空重新笼罩头顶时，侥幸生还的救援队残部，几乎所有人都在瞬间脱力，瘫倒在地，大口大口地贪婪呼吸着虽然冰冷、却不再蕴含剧毒和疯狂的空气。劫后余生的虚脱感，混合着失去同伴的沉痛，如同潮水般淹没了每一个人。
青渊带来的接应战士们迅速散开警戒，尽管外围区域的瘴气淡薄许多，但经历了核心地带的恐怖，没人敢有丝毫松懈。他们的目光不时敬畏而担忧地投向队伍中心那三个身影——被小心翼翼平放在地上、覆盖着兽皮的赤炎；单膝跪地、以刀拄地强撑着不倒下、脸色惨白如纸却气息愈发深不可测的首领墨曜；以及被女战士搀扶着、摇摇欲坠、眼神却透着一股奇异清明的苏绵绵。
墨曜的状况肉眼可见的糟糕。暗金色的血液不断从他紧捂胸口的指缝间渗出，周身气息极不稳定，时而如渊如狱，散发着令人心悸的远古威压，时而又萎靡欲熄，仿佛风中残烛。但他那双已彻底化为暗金竖瞳的眼睛，却冰冷锐利得可怕，扫视着惊魂未定的队伍，最终落在副手青渊身上。
“清点人数……伤亡。”他的声音沙哑破碎，每一个字都像是从喉咙深处艰难挤出，却带着不容置疑的命令。
青渊立刻上前，沉声汇报，声音带着压抑的悲痛：“首领，救援队生还者，连同属下接应的人，共计……二十三人。赤炎队长他……”他目光扫过那具再无生息的躯体，声音哽住，深吸一口气才继续，“冬猎队……救回重伤员七人，其余……确认罹难。银硰祭司……下落不明，判定为……叛逃或已亡。”
冰冷的数字如同重锤，敲在每个人的心上。出发时三十多人的精锐队伍，归来时不足半数，且人人带伤，更折损了最强的战士和神秘的祭司。代价，惨重到无法承受。
现场一片死寂，只有寒风刮过枯枝的呜咽。
墨曜闭了闭眼，再睁开时，眼中所有情绪已被冻结，只剩下绝对理性的冰冷。“此地不宜久留，立刻返回部落。”
“是！”青渊领命，立刻指挥还能行动的战士制作简易担架，抬起重伤员和赤炎的遗体。
就在这时，一名伤势较轻、原本属于银硰麾下的年轻学徒，挣扎着爬起来，脸上带着恐惧和后怕，忍不住颤声问道：“首领……那……那黑瘴林里的怪物……会不会……会不会追出来？我们……我们回去安全吗？”
这个问题，问出了所有人心中的恐惧。那诡异的瘴兽，那恐怖的力场，已经超出了他们的认知。
所有人的目光再次聚焦在墨曜身上。
墨曜尚未开口，被搀扶着的苏绵绵却虚弱地抬起了手，指向黑瘴林的方向，声音虽轻，却带着一种令人信服的奇异平静：“暂时……不会。那里的‘平衡’……被彻底打破了，它们在……内耗……短时间内，出不来。”
她的话语并非基于常识判断，而是源于那种对生死能量流动的微妙感知。她能“感觉”到，身后那片死亡区域内部正陷入一种极其混乱的能量风暴中，各种狂暴的力量相互撕扯、吞噬，暂时无暇他顾。
战士们惊疑地看着苏绵绵，又看向墨曜。这个雌性的判断，能信吗？
墨曜暗金色的竖瞳深深看了苏绵绵一眼，没有任何质疑，直接对青渊下令：“按她说的做。加快速度，回部落。”
首领的绝对信任，无形中确立了苏绵绵话语的权威。青渊不再犹豫，立刻催促队伍动身。
返程的路，气氛沉重而压抑。担架上伤员的呻吟，队伍中弥漫的血腥味，以及那具覆盖着的、代表巨大损失的遗体，都像巨石压在心头。墨曜拒绝了担架，坚持自己行走，但每一步都异常艰难，需要不时停下调息，压制体内翻江倒海的神血反噬。苏绵绵坚持走在他身边，虽然虚弱，却始终努力维持着那一丝微妙的精神连接，在他气息最紊乱时，渡过去一缕微弱的平衡之力，如同在惊涛骇浪中投下一颗小小的定船石。
这种无声的扶持，被青渊和其他细心的战士看在眼里。他们或许不明白其中玄奥，却能感觉到，这个曾经被视为“神赐”却也带来麻烦的雌性，在经历了九死一生后，似乎变得不一样了。她不再是需要被严密保护的累赘，而是在以一种他们无法理解的方式，成为支撑首领、乃至可能影响部落未来的关键一环。
途中，墨曜将青渊唤至身边，声音低沉地交代了几句。青渊脸色数次变化，最终化为凝重，重重点头。显然，墨曜在安排回到部落后，如何应对银硰背叛可能引发的内部动荡，以及如何处置那颗烫手的“源血之心”。
当夕阳如同泣血般染红天际时，疲惫不堪、伤痕累累的队伍，终于看到了远方山崖上，墨蛇部落那熟悉而苍凉的轮廓。
了望塔上的战士发现了他们，尖锐的骨哨声划破黄昏的寂静，部落大门缓缓开启，留守的族人们蜂拥而出。然而，当他们看清归来的队伍是如此惨状，看到那具被抬着的、属于赤炎队长的熟悉身躯时，迎接的欢呼瞬间变成了惊恐的寂静和压抑的哭泣。
希望与绝望，在部落上空激烈碰撞。
墨曜在踏入部落大门的那一刻，停住脚步，回头望向身后那条染血的归路，以及更远方那片不详的、墨绿色笼罩的天际线。他手中的“源血之心”隔着兽皮，传来微弱却坚定的搏动。
他低下头，暗金色的竖瞳对上了苏绵绵同样望来的、带着疲惫却不再迷茫的眼睛。
归途的终点，并非安宁，而是另一场风暴的开始。如何安抚悲痛的族人，如何应对内部可能出现的质疑，如何利用“源血之心”这柄双刃剑，如何应对黑瘴林异变带来的长远威胁……
所有的重担，都压在了他这个重伤的首领，和身边这个身份成谜、却已不可或缺的雌性肩上。
墨曜没有言语，只是极其轻微地、几乎不可察觉地，向苏绵绵的方向靠近了半步。一个无声的宣告，一个沉重的抉择。
他们，必须共同面对。