应天府，旧称金陵，如今是楚王行辕所在。
深秋的细雨绵绵密密，将这座六朝古都浸染得一片朦胧。楚王府原先是元朝的江南行御史台衙门，殷梨亭进驻后并未大兴土木，只是将正堂匾额换成了“安民殿”三字。
殿内烛火通明，连夜不熄。淮河两岸秋汛成灾的文书如雪片般飞来，堆满了那张宽大的紫檀木案几。殷梨亭已经三日未曾解甲，眼底布满血丝，手指在摊开的地图上缓缓移动——那是淮泗地区密密麻麻的受灾村落标记。
“襄阳调拨的三万石粮食已到盱眙，武昌水师另派二百艘船载医药南下。”黛琦丝的声音在殿内响起，她捧着一叠新到的文书走进来，见殷梨亭仍保持着俯身看地图的姿势，眉头微蹙，“你该歇息了。”
殷梨亭直起身，骨骼发出轻微的脆响。他揉了揉眉心，声音有些沙哑：“淮北七县，十八万人流离失所。若不及时安置，这个冬天要冻死饿死多少人？”
“可你也只是一个人。”黛琦丝将文书放在案上，倒了杯热茶推到他面前，“李贤已在庐州开设十二处粥厂，杨文从南昌征调的棉衣三日后可到。诸事皆有章程，你不必事事躬亲。”
殷梨亭接过茶盏，温热透过瓷壁传到掌心。他望着杯中沉浮的茶叶，忽然道：“庄铮那边，有新的消息吗？”
“有。”黛琦丝神色凝重起来，“探马来报，元将脱脱五十万大军围攻苏州二十八日，昨日突然解围北撤。双方伤亡皆极惨重，城外尸积如山，庄铮所部明军元气大伤，如今困守苏州，进退维谷。”
殿内陷入短暂的沉默，只有烛火偶尔噼啪作响。
殷梨亭放下茶盏，目光重新落回地图上。他的手指从应天缓缓东移，划过镇江、常州，最后停在苏州的位置。那里用朱笔画着一个圈，圈内写着“庄铮”二字。
“元帅！”殿外传来脚步声，谢彦、李虎、王化一等将领联袂而至，个个甲胄在身，神色急切。
李虎最先开口，声如洪钟：“末将等知元帅心系灾民，但此时确非用兵良机！我军连取南昌、江淮、应天，战线已拉得太长，粮草转运艰难。加之淮北水患，数十万灾民待赈，若此时东征，恐后方不稳啊！”
王化一紧接着道：“水师虽已整备完毕，然秋季长江水势多变，大战船逆风而行颇为不易。不如待来年春暖，再图东进。”
众将纷纷附和，所言皆是在情在理。
殷梨亭静静听着，等众人说完，才缓缓抬头。烛光在他脸上投下明明暗暗的影，那双布满血丝的眼睛里，却闪烁着异常清醒锐利的光芒。
“诸位所言，皆老成谋国之见。”他的声音不大，却让殿内瞬间安静下来，“若在太平年月，自当稳扎稳打，徐徐图之。但如今——”
他站起身，走到悬挂的巨幅舆图前，手指重重点在苏州位置：“元军五十万围攻月余，为何突然撤走？探马报得明白，脱脱是见我楚军按兵不动，恐遭腹背夹击，这才忍痛退兵。此非元军力竭，实乃忌惮我军之威！”
他转身，目光扫过众将：“庄铮经此一役，损兵折将，却也因此看透元军虚实。若给他喘息之机，以明教在江南根基，不出半年，便可重整旗鼓。届时，一条元气大伤的疲龙，将重新化作翻江倒海的蛟龙。”
谢彦若有所思：“元帅是说……”
“元军新败，士气低迷；明军重创，人心惶惶。”殷梨亭一字一顿，“此正千载难逢之机！若此时不出兵，待庄铮恢复元气，元军重整旗鼓，这两方无论哪一方缓过劲来，都将是我军心腹大患。更可怕者——”
他顿了顿，声音沉了下去：“若元廷许以高官厚禄，庄铮为求自保，转而与蒙古人苟合，南北夹击我军。诸位，到那时，我们又当如何？”
殿内鸦雀无声。众将面面相觑，冷汗渐渐浸湿内衫。
殷梨亭走回案前，拿起那份最新的灾情文书，又轻轻放下：“救灾要救，仗也要打。淮北之事，交由李贤全权处置，杨文辅之。告诉百姓，楚军既要让他们有饭吃，也要让天下人将来都有饭吃！”
他深吸一口气，声音陡然提高：“传令三军，即日整备！本王要亲率二十万大军，东进苏州！”
十月初八，楚王殷梨亭在应天祭天誓师，自号“楚王”，大封群臣：谢彦为左丞相，总领政务；李虎为镇军大将军，统领步卒；王化一为水师都督；黛琦丝为军师祭酒，参赞军机……文武各有封赏，军心大振。
十月十二，二十万楚军自应天开拔，旌旗蔽日，舳舻千里。陆路沿运河东进，水师顺长江而下，水陆并进，直扑苏州。
正如殷梨亭所料，常州、无锡等地守军新遭元军蹂躏，闻楚军至，或降或逃，几无抵抗。十月二十，楚军先锋已至苏州城外三十里。
而早在三天前，水师都督王化一麾下大将解开，已率十万水军乘东南风疾驰而下，一日夜便抵苏州府。数百艘战船封锁太湖出口，将苏州围成铁桶。
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苏州城内，一片愁云惨雨。
城墙多处崩塌，来不及完全修复，只能用木栅土袋勉强堵塞。街道上随处可见伤员，呻吟声昼夜不绝。粮仓在围城期间烧毁过半，存粮仅够两月之用。
明王府正堂，庄铮高坐主位，面色铁青。堂下站着杨逍、赵烈等一众将领，个个甲胄染血，神色疲惫。
军师王崞出列，拱手道：“明王，楚军来势汹汹，我军新败之余，实难久持。不如……不如暂弃苏州，退守嘉兴、湖州，依托太湖水网，徐图恢复……”
“住口！”
庄铮暴喝一声，猛地抽出腰间佩刀。寒光一闪，王崞的人头已然落地，血溅三尺。尸身缓缓倒下，那双眼睛还圆睁着，满是不敢置信。
堂内死寂，只闻鲜血汩汩流淌之声。
庄铮提刀而立，刀尖血珠滴落。他环视众人，双目赤红：“再有敢言退者，以此为例！楚军欺人太甚，趁我与元军血战方歇，便来捡这便宜。今日唯有死战，方有一线生机！”
赵烈踏步出列，抱拳道：“明王所言极是！末将愿为先锋，出城挫敌锐气！”
众人见状，知已无退路，纷纷表态死战。即便心中另有打算者，此刻也不敢表露分毫。
当日下午，解开在城下施展攻心之计。数千支箭矢射入城中，箭杆上绑着招降书信，皆以明教暗语写成，许诺“同为明尊子弟，不忍相残”“阵前起义者，赏金封官”。守军中明教旧部甚多，一时议论纷纷，军心浮动。
更有甚者，楚军彻夜鼓噪，佯攻不断。城上守军疲于奔命，三日不得安眠，士气愈发低落。
十月二十三，赵烈终于忍无可忍，向庄铮请战。
庄铮沉吟良久。他需要一场胜利来稳定军心，也需要试探楚军虚实。最终，他点头应允：“给你五千骑兵。记住，许胜不许败！”
城门轰然洞开，赵烈一马当先，五千精骑如黑色旋风席卷而出。这些是庄铮麾下最精锐的漠北骑兵，虽经苦战折损，余威犹在。
楚军阵前，先锋官杨怀兴挺枪出阵。这年轻人不过二十出头，淮北流民出身，因作战勇猛被解开破格提拔。见赵烈杀来，他毫无惧色，拍马迎上。
两马交错，枪刀相击，火花四溅。
赵烈一口大刀势大力沉，招招夺命；杨怀兴长枪灵动，如毒蛇吐信。初时还能斗个旗鼓相当，但赵烈毕竟久经战阵，三十回合后已占上风。一刀劈下，险些将杨怀兴连人带马劈成两半。
杨怀兴拨马便走，楚军阵脚松动。
“追！”赵烈杀得兴起，率骑兵猛冲过去。五千铁蹄踏得大地震颤，楚军前阵顷刻溃散。
然而就在骑兵全部冲出里许，深入楚军阵中时，两侧忽然鼓声大作。埋伏已久的弓箭手万箭齐发，专射马匹。同时，解开亲率重步兵从后方合围，断其归路。
赵烈大惊，心知中计，急令撤退。但为时已晚，战马纷纷中箭倒地，骑兵落马即被围杀。赵烈左冲右突，血染征袍，最后只带着二百余残兵，拼命杀出重围。回头望去，五千精锐已十不存一。
杨怀兴率轻骑紧追不舍，箭矢从耳畔嗖嗖飞过。赵烈伏在马背上狂奔十里，直至苏州城弩箭射程之内，追兵才悻悻退去。
回到城中，赵烈跪倒在庄铮面前，以头抢地：“末将轻敌中计，损兵折将，请明王治罪！”
庄铮看着这个浑身是血的爱将，又望向堂外垂头丧气的残兵，长叹一声。
“明王！”众将惊呼。
庄铮摆手止住众人，惨笑道：“好个殷梨亭，好个楚王……不出手则已，一出手便是绝杀。”
十月二十五，殷梨亭亲率主力抵达苏州。
二十万大军连营百里，旌旗如林，鼓角相闻。城头望去，但见楚军阵列严整，戈甲鲜明，攻城器械密密麻麻排列阵前，云梯、冲车、投石机一应俱全。
庄铮与杨逍并肩立在城楼，秋风吹动他们染血的战袍。望着城下那面巨大的“楚”字王旗，以及旗下那个青甲白马的熟悉身影，两人对视一眼，都从对方眼中看到了前所未有的凝重。
这一次，恐怕真是生死关头了。
城下，殷梨亭勒马而立，目光越过城墙，仿佛与城楼上的庄铮遥遥对视。