龙山的深秋来得格外早。
当苏州城外的炮声尚未完全消散时，武当山以北三百里的谷城，已经笼罩在一片山雨欲来的压抑之中。这座位于汉水之滨的小城，城墙不过两丈有余，周回不足五里，城内居民原本不过万余。自张秀率军进驻后，虽多次征发流民加固城防，终究难改其“小邑”的本质。
然而此刻，这座小城却成了决定武当山乃至整个荆襄命运的关键。
城头了望台上，张秀一袭青衫，外罩轻甲，手按剑柄，远眺北方地平线上缓缓升起的烟尘。他今年二十五岁，面容尚显年轻，但那双眼睛却有着与年龄不符的沉静——那是经历过襄阳血战、见证过城池易主后淬炼出的眼神。
“将军，探马回报。”副将王佐快步登台，脸色凝重，“元军前锋已至三十里外，看旗号确实是脱脱亲率。兵力……不下二十万。”
了望台上几名偏将闻言，脸色都变了变。
二十万对三万。
谷城对大都精锐。
张秀却只是点了点头，神色如常：“知道了。传令各营，按既定部署准备迎敌。”
他的声音平静得仿佛在说一件日常军务，这份镇定无形中感染了周围将士。王佐深吸一口气，抱拳应命：“是！”
待众人领命而去，张秀独自留在了望台上。秋风凛冽，吹动他额前的碎发。他望向东南方向——那是殷梨亭此刻所在的江南方向。
“元帅将龙山交给我时曾说，‘此地乃武当门户，荆襄咽喉’。”张秀低声自语，眼前浮现出殷梨亭当日郑重的神情，“‘张秀，我知你沉稳，此地交给你，我放心。’”
他握紧了剑柄。
绝不能辜负这份信任。
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当日下午，元军如黑色的潮水般涌至谷城之下。
脱脱坐在中军大帐中，看着眼前这座不起眼的小城，眉头微蹙。他年过五旬，鬓角已斑白，但那双眼睛依旧锐利如鹰。作为元廷的名将，他太清楚此战的关键——若不拔除谷城这颗钉子，大军南下攻武当，粮道随时可能被断；若绕道而行，则要面对汉水天险与随时可能出现的楚军援兵。
“禀丞相！”探马入帐跪报，“谷城方圆三十里内，村庄尽毁，水井填平，树木砍伐一空。楚军……实施了坚壁清野。”
帐中诸将哗然。
脱脱却笑了：“好个张秀。这是要逼我强攻谷城。”
“丞相，不如分兵绕道？”一员年轻将领提议。
脱脱摇头：“不可。此城虽小，位置却险。若我军主力绕道，留少量兵力围城，张秀必出城袭扰粮道；若不留兵，他可直接南下尾随，与武当守军前后夹击我军。”
他站起身，走到帐前，望向谷城城头那面迎风招展的“张”字大旗：“传令三军，围城。本太师倒要看看，这个被殷梨亭倚重的年轻人，能撑多久。”
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夜幕降临，谷城笼罩在一种奇异的寂静中。
城守府大堂，灯火通明。张秀召集所有将领，二十余人按序而立，气氛凝重。
“诸位。”张秀开口，声音在大堂中回荡，“元军二十万，我军三万。兵力悬殊，此乃事实。”
他顿了顿，目光扫过每一张脸：“但城池不在大小，在人心；守城不在兵多，在调度。谷城城墙虽不高，但经三月加固，墙基深达一丈，外墙以糯米灰浆浇铸，等闲冲车难破。城内粮草足支半年，井水充足，火药箭矢储备完备。”
这些数据他早已烂熟于心，此刻娓娓道来，如数家珍。
“更重要的，”张秀的声音提高，“武当三面环水，蒙古骑兵不善水战。脱脱要攻武当，谷城是必经之路。他绕不过去，也不敢绕——因为胡强将军的三万援军已从武昌北上，王化一将军的水师正沿汉水而来。脱脱若顿兵城下，时日一长，必成腹背受敌之势。”
他走到悬挂的城防图前，手指一点：“所以元军只有一个选择：不惜代价，速破谷城。”
堂中众将面面相觑，有人欲言又止。
张秀看穿众人心思，坦然道：“我知道诸位在想什么——以三万守二十万，能守多久？十日？一月？”
他转身，目光如炬：“我要守两个月。”
满堂寂静。
“两个月后，胡强将军必至，王化一将军水师可断元军退路。届时里应外合，可破敌军。”张秀的声音斩钉截铁，“而守城之要，首在分工明确，次在军纪严明，三在民心可用。”
他开始点将分派：
“王佐，你率八千精锐守北门。北门直面元军主力，压力最重，我给你双倍箭矢火药，另配三十架床弩。”
“末将领命！”王佐出列，抱拳的手微微颤抖——不是恐惧，是激动。
“李肃，东门交给你。东门外地势开阔，利于骑兵冲锋，你要多设陷坑绊马索，城头多备滚木礌石。”
“得令！”
“西门临汉水，元军骑兵难以展开。赵成，你带五千人防守足矣，但需提防敌军夜袭。”
“南门……”张秀顿了顿，“由我亲守。”
众将闻言皆惊。南门虽非主攻方向，但也是城池要害。
分派已毕，张秀最后道：“今夜起，实行战时管制。城中青壮编入民勇，负责运输、救护、修补城墙。老弱妇孺集中安置于城中心，每日口粮定额发放。有敢散布谣言、动摇军心者——斩。有敢私通敌军、图谋不轨者——斩。有临阵脱逃、畏敌不前者——斩。”
三个“斩”字，字字千钧。
“但，”他语气稍缓，“凡奋勇杀敌者，不论军民，战后论功行赏，土地钱帛不吝。凡负伤者，全力救治。凡战死者，厚恤其家。”
恩威并施，条理分明。
众将再无异议，齐声应诺：“愿随将军死守谷城！”
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次日黎明，战鼓擂响。
元军如潮水般涌向谷城。第一波攻势便是全力猛攻北门，数千步兵扛着云梯，在箭雨和投石机的掩护下冲向城墙。
城头，王佐赤膊上阵，亲自操弩。床弩的巨箭破空而出，将一架云梯连同梯上十余名元兵射穿。滚油倾泻而下，惨叫声响彻战场。礌石如雨，砸在冲锋的队列中，血肉横飞。
第一天，元军攻城七次，皆被击退。城下尸积如山。
第二天，脱脱调来攻城锤和冲车。张秀早有准备，命人从城头垂下铁索钩镰，将冲车勾住，浇上火油点燃。三辆冲车化为火炬，攻城锤被城头抛下的巨石砸毁。
第三天，元军改变策略，四面齐攻。张秀亲守南门，长剑出鞘，连斩七名登城敌兵。血染战袍，他屹立城头不动，楚军士气大振。
第七天，元军挖掘地道。张秀命人在城内挖掘深沟，以陶瓮贴地监听，发现一处便灌入烟熏火攻，地道中的元军尽数窒息。
第十五天，谷城依旧屹立。
脱脱在中军帐中焦躁不安。二十万大军顿兵小城半月，伤亡已逾两万，而谷城却如铁打的一般。更让他担忧的是，探马回报，胡强的援军已至百里之外，王化一的水师开始袭扰汉水粮道。
“太师，不如……”副将欲言又止。
“不如什么？退兵？”脱脱冷笑，“此时退兵，军心尽失，殷梨亭必率军追击，我军将一溃千里。”
他望向谷城，眼中闪过狠厉：“传令，明日开始，昼夜不停，轮番攻城。本太师倒要看看，他张秀是不是铁打的！”
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谷城内，压力与日俱增。
城墙多处破损，虽及时修补，但守军伤亡已近三成。箭矢消耗过半，滚木礌石所剩无几。更可怕的是疲惫——连续半个月的高强度守城，将士们眼窝深陷，许多人站着都能睡着。
这天深夜，张秀巡视城防。走到北门时，看见几个年轻士卒蜷在墙根下，抱着长矛打盹。他们脸上还带着稚气，最大的不过十八九岁。
张秀停下脚步，解下自己的披风，轻轻盖在他们身上。
“将军……”王佐跟在一旁，欲言又止。
“让他们睡会儿。”张秀低声道，“明日还有恶战。”
两人登上城头，望向城外连营十里的元军灯火。火光映照下，张秀的脸显得格外消瘦，但那双眼睛依旧清明。
“将军，我们能守到援军来吗？”王佐终于问出了所有人心中最大的疑问。
张秀没有直接回答，而是指向城外：“你看元军营寨，灯火虽众，但巡防已不如初时严密。他们的箭矢攻势，这两日也减弱了。”
他转过身，看着王佐：“脱脱比我们更急。二十万大军每日消耗粮草如山，久攻不下，士气已堕。而我军——”他顿了顿，“虽然疲惫，但军心未乱，粮草尚足，城墙虽破但根基未损。”
“更重要的是，”张秀的声音在夜风中格外清晰，“我们每多守一天，胡强将军就近一天，王化一将军对元军粮道的威胁就大一分。脱脱拖不起。”
王佐深吸一口气：“末将明白了。”
“传令下去，”张秀道，“从明日起，实行轮休制。守城将士分作三班，每四个时辰一换。另从民勇中挑选敢战者，补充各营缺额。”
他望向西南方向，那里是武当山，也是殷梨亭所在的方向：“我们不需要击败二十万元军，只需要守住这座城。守到援军到来，守到脱脱不得不退——就是胜利。”
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时间一天天过去。
谷城攻防战进入第二个月时，已经惨烈到难以形容。城墙多处坍塌，守军以血肉之躯堵缺口。箭矢用尽，便拆屋取梁作滚木，砸碎锅釜为碎片。粮食开始短缺，张秀下令宰杀战马，自己与士卒同食马肉。
但谷城，依旧未破。
第五十五天，一个细雨蒙蒙的清晨。
张秀正在南门指挥修补城墙，忽然听见远方传来隐约的号角声——那不是元军的号角。
他猛地转身，登上最高处了望台。
东方地平线上，一道黑线正在缓缓推进。旌旗招展，在细雨中依稀可见“胡”字大旗。与此同时，汉水方向传来震天的战鼓声，水师战船的帆影如云蔽日。
“援军……”张秀喃喃道，忽然觉得眼眶发热。
两个月的坚守，两个月的血战，两个月的生死相托——终于等到了这一刻。
城下元军营中一片混乱。脱脱急令撤围，但为时已晚。胡强率三万生力军从东面猛攻，王化一水师登陆士卒从西面夹击，而谷城城门洞开，张秀亲率还能作战的八千将士杀出。
腹背受敌，军心涣散的元军大败。
脱脱在亲兵护卫下拼死杀出重围，二十万大军溃散，伤亡过半，粮草器械尽弃。
当日下午，雨停云散。
谷城内外，尸横遍野，但楚军的旗帜已在城头高高飘扬。张秀站在破损的城楼上，看着正在打扫战场的将士，久久不语。
王佐拖着受伤的腿走来，脸上却带着笑：“将军，我们守住了。”
“是啊，守住了。”张秀轻声说。
他望向南方，仿佛能看见殷梨亭收到捷报时的笑容。
谷城血战五十五日，三万余将士阵亡近半，百姓死伤无数。但这座小城如一枚钉子，死死钉住了二十万元军，为武当山赢得了时间，为整个战局赢得了转机。
消息传至苏州时，殷梨亭正在部署总攻。闻报后，他沉默良久，最终对众将道：“谷城之守，可抵十万雄兵。张秀此人，国士也。”
而远在龙山的张秀，在安排好防务、抚恤伤亡后，做的第一件事是给殷梨亭写了一封简短的信：
“元帅钧鉴：谷城未失，元军已退。末将幸不辱命。武当安矣，江南可定。张秀顿首。”
信送出后，他走出府衙，看着劫后余生的谷城。夕阳西下，将这座浴血重生的小城染成一片金黄。
城头，那面千疮百孔的“张”字大旗，在晚风中猎猎作响。