公元一三五二年，岁在壬辰，天下鼎沸之际，楚王殷梨亭于应天昭告天地，登基称帝，定国号为“楚”，建元开统。新朝既立，锐意北进，帝命大将解开头为北伐主帅，统率雄师三十万，誓师出征。以李虎为前军先锋，杨怀兴掌左翼，李威镇右军，韩章、李信分督粮道与后合，王化一、毛一龙等悍将皆随军参战，大军自应天、苏州两地浩荡启程，旌旗蔽日，鼓角动地，一路向北，直指中原。
王师所向，人心所归。沿途元廷守军闻风丧胆，或弃城而走，或箪食壶浆以迎王师。楚军势如破竹，连克数州，兵锋迅疾，直抵徐州城下，中原震动。
元廷大震，急遣名将脱脱统兵三十万，星夜兼程驰援徐州。两军于徐州城外旷野对峙，营垒相望，绵延数十里。脱脱深沟高垒，倚城为固；解开则步步为营，分合有序。自此，南北两支雄师陷入僵持，每日斥候交织，小战不绝，大战一触即发。战场之上，箭雨蔽空，杀声震野，血流漂杵，胜负未分，战事遂成焦灼之势。
此际，天下目光尽集徐州。南北命运，王朝气数，皆系于此一线之地。
——
公元1352年，元大都。汝阳王府内，烛火在琉璃罩中摇曳，将雕梁画栋映照得忽明忽灭。窗外，北风卷过空旷的庭院，带起几片枯叶，拍打在窗棂上，发出“啪啪”的轻响，更添几分萧索。
王府书房内，汝阳王孛儿只斤·察罕帖木儿一袭紫金蟒袍，负手立在巨幅的军事舆图前。他已经这样站了近一个时辰，背影在烛光下拉得很长，透着沉重的疲惫。舆图上，代表楚军的红色箭头如毒蛇般从应天、苏州两路伸出，直插中原腹地，已逼近徐州。而徐州之后，便是无险可守的中原平原，再往后...就是大都了。
“父王。”
清脆的女声自门外响起。赵敏一身月白锦袍，腰间束着金丝软带，乌发以玉冠束起，虽是女子装扮，眉宇间却有一股不输男儿的英气。她手中端着一盏参茶，步履轻缓地走进书房，将茶盏轻轻放在紫檀木案几上。
汝阳王没有转身，只是长长叹了口气：“敏敏，你来了。”他的声音沙哑，透着深深的倦意，“徐州的战报刚送到，脱脱与楚军主帅解开在徐州城下对峙已半月有余，双方死伤皆重，战事...胶着了。”
赵敏走到舆图前，目光锐利地扫过那些标注：“脱脱丞相用兵如神，三十万大军据城而守，楚军纵有三十万之众，想破徐州也非易事。只要粮草充足，坚守三月当无问题。届时寒冬来临，南兵不耐北方苦寒，自会退去。”
“若是如此简单，为父又何须忧虑至此。”汝阳王终于转过身来。这位曾经叱咤风云的蒙古名将，如今两鬓已染霜白，眼角的皱纹深刻如刀刻。他端起参茶，却无心饮下，只捧在手中，任由热气氤氲而上。
“真正让为父忧心的，不在城外，而在朝内。”汝阳王的声音压得很低，却字字沉重，“搠思监这个奸佞小人！国难当头，生死存亡之秋，他不在前线督战，反而日日在陛下跟前鼓动唇舌，说什么脱脱屡战不利，有贻误战机之嫌，应按军法论处！”
“啪”的一声，汝阳王将茶盏重重顿在案上，参茶溅出，在名贵的波斯地毯上洇开深色痕迹。他额上青筋隐现，眼中怒火燃烧：“脱脱在前线浴血奋战，他却在后方捅刀！我恨不得现在就提剑入宫，斩了这误国奸贼！”
“父王息怒。”赵敏上前，取过丝巾轻拭案上水渍，动作从容不迫，“搠思监如今深得陛下信任，言听计从。即便杀了他，也会有第二个、第三个搠思监站出来。陛下身边，最不缺的就是谄媚小人。”
她抬眼看向父亲，眸中闪过一丝冷光：“真正的问题是，陛下为何会信任这样的人？为何会听信这样的谗言？”
汝阳王颓然坐下，揉了揉眉心：“陛下...自修炼哈麻进献的那什么‘演揲儿法’后，便日渐疏于朝政。朝中大事，多委于哈麻、搠思监之流。为父数次进宫劝谏，反被斥为‘不识大体’。”他苦笑道，“想我大元当年铁骑踏遍天下，何等雄风。如今竟...”
“父王，你可知道，女儿在应天时，殷梨亭曾说过什么？”赵敏忽然道。
汝阳王一怔。
赵敏的声音平静，却带着寒意：“那日殷梨亭与女儿交谈，对哈麻进献‘演揲儿法’之事了如指掌，甚至连陛下修炼后‘面现青黑、脚步虚浮’的细节都一清二楚。他还说...”她顿了顿，“陛下这般修炼下去，龙体恐怕...撑不过三年。”
“什么？！”汝阳王霍然起身，脸色剧变，“他...他如何得知此等宫中秘事？！”
“这正是女儿要说的。”赵敏走到窗前，望着外面沉沉的夜色，“殷梨亭不仅知道，而且知道得太过详细。哈麻进献秘术之事，只在极小的圈子内流传。陛下修炼后的反应，更是只有贴身太监和御医知晓。殷梨亭远在千里之外，却能了如指掌...”
她转身，烛光在她姣好的面容上投下半明半暗的阴影：“父王，这意味着什么？”
汝阳王倒抽一口凉气，一股寒意从脊背窜起：“朝中高层...有他楚国的眼线！而且位置不低！”
“只怕不止一个。”赵敏轻声道，“女儿在楚营多日，观殷梨亭此人，看似温文尔雅，实则城府深不可测。他能在短短数年内，从一江湖武人成为割据一方的楚王，进而登基称帝，绝非侥幸。他的情报网络，恐怕早已渗透进大都的各个角落。”
书房内陷入死寂。只有烛火偶尔爆开的噼啪声，和窗外呼啸的风声。
良久，汝阳王缓缓坐回椅中，仿佛一瞬间老了十岁。他双手撑额，声音疲惫不堪：“若真如此...我大元岂不是从里到外，都被他看了个通透？这仗...还怎么打？”
那是一种深深的无力感。前线将士浴血奋战，后方皇帝沉迷方术，奸臣当道，而敌人却对你的一举一动了如指掌。这已不是战场上的胜负，而是全方位的溃败。
赵敏看着父亲颓唐的样子，心中不忍，但有些话，她不得不说。
“父王，局势虽险，但并非全无胜算。”她走到父亲身旁，轻声道，“殷梨亭此人，也非无懈可击。”
汝阳王抬起头，眼中重新燃起一丝希望：“你有何发现？”
赵敏沉吟片刻，似乎在斟酌措辞：“女儿在应天时，曾仔细观察此人。他武功已臻化境，智谋超群，治军严谨，深得军民爱戴...但他有一个弱点。”
“什么弱点？”
“此人...极为好色。”赵敏说出口，却又觉得不妥，补充道，“或者说，他太重情。女儿在楚营时，曾见他两位夫人——纪晓芙与黛绮丝，皆是人间绝色。他对她们极尽温柔，甚至有些...纵容。行军打仗时，也常将她们带在身边。”
汝阳王皱眉：“好色？这算得什么弱点？天下男子，有几个不好色的？”
“不，不一样。”赵敏摇头，“他不是那种贪恋美色的庸人。女儿见过他与两位夫人相处，那是真心的爱重。纪晓芙身体慵懒，他便亲自照顾；黛绮丝畏寒，他特意命工匠在行军帐中加设暖炉...”她顿了顿，声音有些复杂，“他是真的将她们放在心上。”
汝阳王若有所思：“你的意思是...”
“殷梨亭此人，看似冷静理智，实则用情至深。若能将他在意之人掳来，便是刀山火海，他也必定会去救。”赵敏眼中闪过锐利的光，“到那时，主动权便在我们手中了。”
汝阳王却苦笑摇头：“谈何容易。他那两位夫人，出入皆有高手护卫。纪晓芙本身就是峨眉高徒，武功不弱；黛绮丝本身是明教教主，身边有护卫高手随行。想要在楚军大营中将她们掳走，难如登天。”
“未必需要直接动手。”赵敏走到舆图前，手指点在襄阳的位置，“父王请看这里。”
“襄阳？”汝阳王不解，“襄阳如今在楚军手中，守将胡猛是殷梨亭心腹，固若金汤。”
“固若金汤？”赵敏唇角勾起一抹冷笑，“若是从内部攻破呢？”
她在书房内缓缓踱步，烛光将她的影子投射在墙上，随着她的移动而摇曳变幻：“女儿离应天府前，已暗中联络了成昆大师。他这些年以‘圆真’身份潜伏少林，暗中经营，已与楚军中的一些将领...建立了联系。”
汝阳王眼睛一亮：“你是说...”
“不错。”赵敏停下脚步，转身面对父亲，“成昆大师已与楚军襄阳守军中的数名将领密商妥当。只等父王大军一到襄阳城下，他们便会打开城门，里应外合。襄阳乃南北咽喉，一旦失守，楚军北伐的粮道、后路都将被切断。届时殷梨亭必然要分兵回救，徐州之围自解。”
“好计！”汝阳王拍案而起，眼中重新燃起斗志，“若能拿下襄阳，不仅能解徐州之围，更能将楚军拦腰斩断！只是...那些将领可信吗？会不会是殷梨亭的反间计？”
“成昆大师手段高明。”赵敏淡淡道，“他控制的不是将领本人，而是他们的家人。那些将领的妻儿老小，早已被‘请’到安全之处‘做客’。他们不敢不从。”
汝阳王这才放心，但随即又皱眉：“即便如此，殷梨亭若亲自率军回援，以他的武功和用兵之能，襄阳也未必守得住。”
“所以女儿还准备了第二计。”赵敏的笑容变得有些莫测，“父王可还记得，倚天剑如今在谁手中？”
“在成昆手里...”汝阳王忽然想起什么。
“那只是一柄精仿的赝品。”赵敏眼中闪过狡黠的光，“女儿早已让成昆大师悄悄这赝品送至少林寺，藏于达摩院禁地之中。而此刻，江湖上应该已经传遍‘倚天剑重现少林’的消息了。”
汝阳王先是一怔，随即恍然大悟，抚掌大笑：“妙！妙啊！倚天剑乃武林至宝，峨眉派视若性命。此消息一出，峨眉必会率众前往少林索剑！而昆仑、崆峒、华山等派，也必会闻风而动！”
“不错。”赵敏接道，“五大派齐聚少林，少林寺为了自证清白，定会拒绝交剑。届时冲突一起...便是江湖大乱。而且我让成昆大师暗中下毒，到时候将众人一网打尽。或者用毒药控制，为我所用。对付殷梨亭！”
她走到窗前，望着南方夜空，声音渐冷：“这一计，我要让他首尾不能相顾，内外交困。江湖与庙堂，...我倒要看看，他殷梨亭能兼顾多少！”
书房内烛火摇曳，将父女二人的影子投在墙上，仿佛两只正在布网的蜘蛛。
良久，汝阳王长长叹了口气，走到女儿身边，伸手轻抚她的头发。这个动作，他已经很久没有做过了。
“敏敏，”他的声音有些沙哑，“你要是个男儿身便好了。”
这话他说得很轻，却重重砸在赵敏心上。她浑身一颤，却没有回头，只是望着窗外漆黑的夜。
窗外，风更急了。深秋的寒意透过窗缝渗入，但比这更冷的，是即将到来的腥风血雨。