酉时初，
华灯初上。
位于崇仁坊的百花楼，
今夜灯火通明，
亮如白昼。
楼高三层，
飞檐斗拱皆缀满彩绸宫灯，
远远望去，
恍若神仙楼阁。
丝竹管弦之声悠扬悦耳，
自楼内流淌而出，
与坊间此起彼伏的车马喧哗、笑语人声交织，
将京华冬夜的严寒都驱散了几分。
今夜，
雍河崔氏在此设宴，
为北境而来的贵客
——镇北侯特使洗尘，
其意昭然，
乃为联姻之事铺垫。
京中嗅觉灵敏的权贵名流，
收到帖子的，
无不欣然前来，
即便未收到帖子的，
也多有设法打探消息者。
一时间，
百花楼前香车宝马络绎不绝，
锦衣华服，
环佩叮当，
空气里弥漫着名贵脂粉与酒肴的混合香气，
一派烈火烹油、鲜花着锦的盛世繁华。
崔令姜随着崔氏女眷的车驾抵达时，
楼前已是人声鼎沸。
她身着那身正红织金的华服，
狐肷领子簇拥着纤细的脖颈，
赤金点翠的冠饰压得她额角微微生疼。
芸儿小心翼翼地搀扶着她下车，
低声提醒着注意脚下。
她垂着眼眸，
步履轻盈而拘谨，
完美扮演着一个初次参与此等盛大场合、略带怯懦与不安的庶女。
周遭投来的目光复杂各异，
有审视，
有怜悯，
有漠然，
亦有来自其他房姐妹不易察觉的轻蔑与嫉妒。
她一概以柔顺的低眉敛目回应，
袖中的手指却微微蜷缩，
指尖冰凉。
“令姜，
跟紧了，
莫要失了礼数。”
前头传来长房嫡母崔夫人温和却不失威严的嘱咐。
她连忙轻声应“是”，
加快半步，
紧紧跟在几位嫡出姐妹身后，
融入那香风鬓影的队伍之中。
进入百花楼，
暖融之气夹杂着酒香、熏香扑面而来。
大厅内早已宾客云集，
觥筹交错，
笑语喧哗。
身着绮罗的侍女如穿花蝴蝶般端着酒水佳肴穿梭不息。
高台上，
来自平康坊最负盛名的云韶班正轻抚琴弦，
曼声吟唱，
歌声婉转，
却似被这满堂的浮华喧嚣盖过了几分清越。
崔令姜被引至女眷所在的区域，
位置不算靠前，
但也并非末席。
她依礼坐下，
姿态端正，
目光却不着痕迹地快速扫过全场。
主位之上，
除了崔氏家主和几位重量级的族老，
便是几位面生的武将打扮之人，
想来便是镇北侯特使。
其中一位虬髯大汉，
目光如电，
顾盼间自有威势，
正与崔家主谈笑风生，
目光却偶尔如鹰隼般扫过女眷席方向，
带着毫不掩饰的评估意味。
崔令姜感到那目光掠过自己时，
微微停顿了一瞬。
她适时地垂下头，
露出一点恰到好处的羞赧与紧张。
心，
却沉静如水。
她袖中，
那枚冰冷的星纹令牌贴着手腕内侧的皮肤，
那枚小小的“九转同心锁”机括则藏在另一只袖口的暗袋里。
与这满堂的珠光宝气、锦绣繁华相比，
这两样东西微不足道，
却是她此刻唯一的凭借。
与此同时，
百花楼外。
长街对面，
一处相对昏暗的巷口。
一队身着神策军绛色军服、腰佩横刀的兵士肃立于此，
虽未披全甲，
但军容整肃，
与周遭的奢靡氛围格格不入。
为首者正是昭武校尉卫昭。
他按刀而立，
身姿挺拔如松，
冷冽的目光如同最精准的尺，
丈量着百花楼每一个出入口、每一扇可能潜在的窗户，
乃至楼顶飞檐的阴影之处。
寒风卷着雪沫和楼内溢出的暖香吹过他棱角分明的下颌，
他却恍若未觉。
“校尉，
都排查过了，
楼内自有崔府和镇北侯府的家将护卫，
外围也已由金吾卫增设了岗哨。
我等在此，
怕是……”副手张焕在一旁低声禀报，
语气略带不解。
这等权贵私宴，
自有其护卫体系，
神策军按例只需在坊外巡弋，
确保大体安宁即可，
如此贴近布防，
未免有些逾矩，
也易惹人侧目。
卫昭目光未动，
声音低沉平稳：
“中尉大人有令，
镇北侯特使在京期间，
一应安危皆需格外留意。
此地鱼龙混杂，
难免有宵小之辈混迹其中。
谨慎些总无大错。”
他自然不会说，
王守澄私下给他的指令是：
借护卫之名，
密切留意宴席之上所有异动，
尤其是可能与“赵贽失踪案”相关的蛛丝马迹。
那老宦官失踪前，
最后几次出入宫廷记录中，
有一次便与崔家某位负责采办的内管事时间重合。
而今夜，
崔家宴请的镇北侯特使队伍中，
恰有一位副使，
据查曾在北境与某些来历不明的西域商人过从甚密，
而那些商人，
似乎对前朝秘闻古籍颇有兴趣。
线索细微如发，
却不容忽视。
他的目光掠过那些欢声笑语、步履蹒跚的醉客，
掠过那些衣着光鲜、高谈阔论的官员，
最终落在那扇灯火辉煌的百花楼大门上。
盛宴才刚刚开始，
其下的暗流，
却已悄然涌动。
楼内，
一曲终了，
换来满堂喝彩。
侍女们鱼贯而入，
奉上新烹的热羹与精巧茶点。
崔令姜小口啜饮着杯中温热的蜜水，
甜腻的味道滑过喉咙，
却压不住心底那丝越来越清晰的不安。
她总觉得，
似乎有一道不同于镇北侯特使的、更加隐晦而冰冷的目光，
在暗中窥视着这一切。
她微微抬眸，
状若无意地望向二楼回廊的阴影处，
那里似乎有几道模糊的人影凭栏而立，
看不清面目。
就在此时，
身旁一位同样来自旁支、性子活泼些的堂妹，
凑过来压低声音，
带着几分卖弄道：
“令姜姐姐，
你可知今年这百花楼的梅花糕里，
添了一味极难得的香料，
叫做‘龙涎禧’？据说是宫里流出来的方子，
金贵得很，
等闲人闻都闻不到呢……”
龙涎禧？
崔令姜端着杯子的手几不可察地微微一颤。
她记得那本《香谱异闻》残卷中曾有记载：
“龙涎禧，
色微褐，
遇热则散发异香，
似檀非檀，
凝而不散，
唯大内及少数勋贵秘制，
因其性燥烈，
久闻易令人心浮气躁……”
而日间，
芸儿打听来的宫廷闲谈中，
似乎提到……那位失踪的兰台令史赵贽，
失踪之处，
就残留着某种奇特香料的碎末余味。
寒意，
猝不及防地沿着脊椎攀升。
她猛地抬头，
目光再次射向二楼回廊！
几乎同时，
楼下大厅靠近主位的席面上，
一位一直有些心神不宁、频频擦拭额角冷汗的内侍官员，
突然发出一声极其怪异短促的抽气声，
手中的玉杯“啪”地一声掉落在地，
摔得粉碎！
他双手猛地扼住自己的喉咙，
眼球惊恐地凸出，
脸上肌肉扭曲，
身体剧烈地抽搐起来，
直挺挺地向后倒去！
“啊
——！”
短暂的死寂之后，
女眷席中爆发出第一声尖锐的惊叫。
盛宴的华美乐章，
戛然而止。
混乱，
如同滴入油锅的冷水，
瞬间炸开！