青丘的暮色总带着温柔的晕染，灵山广场上的源初印记余晖未散，与天边的晚霞交织成一片绚烂的锦缎。谢临渊站在高台边缘，望着各域使者离去的星槎划破天际，留下淡淡的光痕——那是源初之网的能量尾迹，像在宇宙中系上了无数条彩色的丝线。
“传讯帛上刚收到消息，玄沧界的灵田出现了‘枯灵症’。”沈砚之踏着最后一缕夕阳走来，手中的界域传讯帛泛着微弱的红光，“玄沧子说，新种下的灵谷一夜之间全蔫了，根须变成了黑色，像是被什么东西吸走了生机。”
苏珩抱着刚修订完的《源初大典》赶来，书页上还沾着灵墨的清香：“我查了典籍，枯灵症在上古时期出现过，是界域灵脉失衡的前兆。只是玄沧界的界心石明明很稳定，怎么会突然失衡？”
谢临渊接过传讯帛，指尖抚过玄沧子发来的灵谷照片——枯黄的叶片蜷缩着，根部缠绕着一丝几乎看不见的灰气。那灰气与蚀源之力的黑雾不同，却同样带着吞噬生机的气息。
“不是蚀源之力。”谢临渊的指尖泛起青光，与传讯帛上的灰气产生共鸣，“这是‘枯源之息’，秘录里提过，是本源之力过度消耗后的反噬，比蚀源之力更隐蔽，专噬生灵的生机。”
沈砚之皱眉：“过度消耗？玄沧界最近在大规模开垦灵田，难道是……”
“是界心石的能量被透支了。”苏珩翻开《源初大典》的附录，里面记载着各域核心的能量阈值，“玄沧界的界心石能量本就不算充裕，他们为了筹备源初盛会，催熟了大量灵植，恐怕已经超过了界心石的承载极限。”
三人对视一眼，心中已有决断。谢临渊将传讯帛收起：“备星槎，我们去玄沧界看看。枯源之息若不及时处理，会顺着源初之网蔓延，到时候遭殃的就不止玄沧界了。”
玄沧界的青山此刻蒙上了一层灰败。
往日郁郁葱葱的灵田如今一片枯黄，田埂上的界心石散发着微弱的绿光，表面布满了细密的裂纹。玄沧子正带着弟子们往田里撒“催灵粉”，粉末落在枯苗上，只能让叶片勉强舒展片刻，很快又会蔫下去。
“谢仙长！你们可来了！”玄沧子看到星槎降落，连忙迎上来，花白的胡子都在发颤，“这枯灵症太邪门了，我们试过所有法子都没用，再这样下去，今年的收成怕是要全毁了。”
谢临渊蹲在田边，捏起一把泥土。泥土里的生机几乎被抽干，指尖能感受到细微的灰气在流动。他取出镇魂环，分灵环的青光注入泥土，灰气立刻像受惊的蛇般蜷缩起来。
“果然是枯源之息。”谢临渊站起身，“界心石在哪里？我要看看它的状态。”
玄沧界的界心石供奉在“青山殿”的玉台上，原本温润的绿色晶石此刻变得黯淡，内部的能量流断断续续，像快要熄灭的烛火。石座下的铭文阵已经失效，那些能引导能量输出的符文都蒙上了一层灰翳。
“难怪会出问题。”沈砚之指着铭文阵，“这阵法的输出口被扩大了三倍，界心石的能量像是被强行抽出来的，不枯竭才怪。”
苏珩取出星盘，将界心石的能量数据录入其中：“能量储备只剩三成了，再这样透支下去，界心石会彻底碎裂。”
谢临渊将源初晶石的仿制品放在界心石旁，仿制品的七彩流光缓缓渗入界心石：“我先用源初之力稳住它，沈砚之，你去修复铭文阵，把输出口调回原来的大小；苏珩，你收集枯源之息的样本，研究净化的法子。”
三人立刻行动起来。沈砚之取出刻刀，小心翼翼地修改铭文阵的符文，每改动一处，界心石的绿光就明亮一分；苏珩用玉瓶收集田埂间的灰气，星盘在一旁分析着气息的成分；谢临渊则持续向界心石注入源初之力，看着晶石内部的能量流渐渐变得流畅。
忙活了整整一夜，当天边泛起鱼肚白时，界心石终于恢复了稳定的绿光，铭文阵的符文重新亮起，田地里的枯苗也泛起了淡淡的绿意。
“好了。”谢临渊松了口气，掌心的青金印记微微发烫，“但这只是权宜之计，界心石的能量需要慢慢恢复，玄沧界最近不能再大规模消耗灵力了。”
玄沧子连连点头：“我们已经停了所有灵植催熟，还组织弟子们去采集‘蕴灵草’，这草能滋养界心石，只是……”他叹了口气，“蕴灵草只长在‘迷雾谷’，那里最近不太平，有弟子说看到过会吐灰气的藤蔓。”
苏珩的星盘突然转动起来，指针指向玄沧界西部的方向：“迷雾谷的枯源之息浓度最高，恐怕有‘枯源母株’在那里。”
迷雾谷的入口被一层灰色的瘴气笼罩，瘴气中漂浮着枯黄的落叶，吸入一口都觉得肺里发涩。谢临渊用源初之力在前方开辟出一条通道，三人小心翼翼地往里走，脚下的落叶踩上去脆得像玻璃。
谷内的景象比想象中更诡异：参天古树的叶子全掉光了，枝干上缠绕着灰黑色的藤蔓，藤蔓的花苞里不断渗出灰气，正是枯源之息的源头。谷中央的巨石上，盘踞着一株巨大的藤蔓，藤蔓的主干上长着一张模糊的人脸，正微微翕动着。
“是枯源母株！”苏珩的星盘发出警告的光芒，“它在吸收整个迷雾谷的生机！”
母株似乎察觉到了他们，人脸突然睁开眼睛，射出两道灰光：“又是来抢生机的？这天地的生机，本就该归我！”
灰光所过之处，旁边的石头都瞬间风化。沈砚之挥剑斩出银光，劈开灰光：“这些生机是万物共有的，不是你私产！”
母株的藤蔓突然暴涨，像无数条鞭子抽向三人。谢临渊祭出断水剑，青光与源初之力共鸣，斩断了最前面的几株藤蔓。藤蔓落地后，立刻化作一滩灰水，渗入泥土，竟让周围的枯草又枯萎了几分。
“它的藤蔓能污染土地！”谢临渊喊道，“不能让它落地！”
沈砚之会意，长剑挽出银花，将藤蔓在空中绞碎；苏珩则取出蕴灵草的种子，用星力催动，种子落地即生根，发出的绿光暂时挡住了灰水的蔓延。
谢临渊趁机冲到母株面前，将源初晶石的仿制品按在它的主干上。仿制品的七彩流光涌入母株，人脸发出痛苦的嘶吼：“为什么……你们要阻止我……我只是想活下去……”
“活下去不是靠掠夺。”谢临渊的声音平静却有力，“玄沧界的界心石能滋养你，只要你不再吞噬生机，我们可以让你在这里自然生长。”
母株的人脸犹豫了片刻，最终缓缓闭上眼，藤蔓上的灰气渐渐散去，露出了原本的青绿色。它的主干上，浮现出一枚绿色的叶片印记，与玄沧界的界心石产生了共鸣。
“原来它本是迷雾谷的守护灵植，只是因为界心石能量不足，才被迫吞噬生机维持自身。”苏珩看着星盘上的数据，恍然大悟，“只要定期用界心石的能量滋养它，它就能反过来净化枯源之息。”
离开玄沧界时，迷雾谷的瘴气已经散去，枯源母株的藤蔓上开出了淡绿色的小花，那些小花散发着清新的气息，正慢慢净化着谷内的土地。玄沧子带着弟子们在谷外搭建了守护阵，承诺会按谢临渊说的，定期为母株注入界心石的能量。
“多谢你们，不然玄沧界真要完了。”玄沧子将一瓶蕴灵草的汁液递给谢临渊，“这汁液能暂时压制枯源之息，若其他界域出现异动，或许用得上。”
星槎升空时，谢临渊看着下方渐渐缩小的玄沧界，心中若有所思：“枯源之息的出现，或许不只是玄沧界的问题。”
沈砚之拿出界域传讯帛，上面果然有了新的消息：中枢星的三颗附属星球出现了“能量枯竭”，原本稳定的星核能量突然暴跌；西洲的几处绿洲无缘无故干涸，定界珠的金光也暗淡了几分。
“是连锁反应。”苏珩的星盘上，代表各域能量的光点都在闪烁，“源初之网让各域的本源之力相连，一域失衡，其他界域也会受到影响。”
谢临渊握紧手中的蕴灵草汁液：“先去中枢星看看。星核能量暴跌比枯灵症更危险，一旦星核熄灭，中枢星的防护罩就会失效。”
中枢星的星核塔此刻一片紧张。
控制室内的屏幕上，代表星核能量的曲线断崖式下跌，原本稳定在九成的数值，如今只剩下三成，而且还在持续下降。夜宸和星盟的工程师们围着控制台忙碌，额头上全是冷汗，各种应急措施都试了，却丝毫无法阻止能量流失。
“能量不是被消耗了，而是在‘消失’。”夜宸指着屏幕上的能量流向图，图上的能量流在离开星核塔后，就像被什么东西凭空抹去了，“我们的探测器什么都没拍到。”
谢临渊走到星核能量监测仪前，将一缕源初之力注入仪器。屏幕上立刻出现了无数细小的灰点——正是枯源之息！这些灰点像微小的黑洞，不断吞噬着星核散发出的能量。
“是枯源之息的变种。”谢临渊调出能量流消失的坐标，“它们聚集在星核塔的能量转换装置里，那里是星核能量输出的关键节点。”
沈砚之跟着夜宸来到能量转换室。巨大的金属装置上，布满了灰黑色的斑点，那些斑点正是枯源之息凝聚而成，装置运转时发出的嗡鸣都带着气若游丝的虚弱。
“这装置是用星核碎片打造的，与星核同源，所以枯源之息才会聚集在这里。”夜宸指着装置的核心，“那里有块‘聚能晶’，是能量转换的枢纽，恐怕已经被污染了。”
谢临渊将蕴灵草汁液滴在聚能晶上。汁液接触到晶石的瞬间，发出滋滋的声响，晶石表面的灰黑色斑点开始消退，露出了原本的紫色光芒。装置的嗡鸣渐渐变得有力，控制室内传来工程师的欢呼：“能量数值开始回升了！”
“但聚能晶的本源被污染了，光靠蕴灵草汁液只能暂时压制。”苏珩用星盘扫描着聚能晶，“需要用星核的本源之力净化它，就像玄沧界的界心石滋养枯源母株一样。”
夜宸立刻启动了星核的“本源连接”程序。星核塔顶端的星核爆发出强烈的紫光，一道能量流顺着管道注入聚能晶。聚能晶在紫光的滋养下，彻底驱散了内部的枯源之息，重新焕发出璀璨的光芒。
能量转换装置全速运转起来，屏幕上的能量曲线稳步回升，很快就恢复到了七成。中枢星的防护罩重新亮起，笼罩住整个星球，附属星球也传来了能量稳定的消息。
“总算稳住了。”夜宸长舒一口气，递来一份星核能量报告，“报告显示，最近各域的能量波动都很异常，像是有股外力在干扰源初之网的能量流动。”
谢临渊看着报告上的数据，眉头越皱越紧：“这不是自然的失衡，更像是人为的……有人在故意消耗各域的本源之力。”
西洲的绿洲干涸得比想象中更严重。
曾经碧波荡漾的月牙泉，如今只剩下干裂的河床，泉底的泥沙结着一层灰白色的硬壳。阿吉祭司带着族人在泉边祈祷，骨杖敲打着地面，发出沉闷的声响，却没能唤来一滴雨水。
“定界珠的金光越来越弱了。”阿吉指着瀚海神殿的方向，“昨天有牧民说，看到沙漠深处有辆黑色的车，车轮碾过的地方，草都枯死了。”
谢临渊三人跟着阿吉来到沙漠深处。果然在一处沙丘后看到了一辆黑色的马车，马车由四匹长着骨角的黑马牵引，车身覆盖着灰黑色的鳞片，散发着浓郁的枯源之息。
“是‘枯源车’！”苏珩的星盘剧烈震动，“秘录里的插画！说是上古时期用来收集枯源之息的法器，能加速消耗所过之处的生机！”
马车的门突然打开，走下来一个身披黑袍的人，脸上戴着青铜面具，面具上刻着扭曲的枯藤纹路。他看着谢临渊三人，发出沙哑的笑声：“源初守护者？终于等到你们了。”
“是你在故意消耗各域的本源之力？”谢临渊握紧断水剑，青光在剑峰流转。
黑袍人摊开手，掌心悬浮着一颗灰黑色的珠子，珠子里缠绕着浓郁的枯源之息：“我只是在‘回收’多余的生机。这天地的本源之力是有限的，你们强行连接各域，只会加速消耗，不如让我来保管，慢慢‘分配’。”
“你所谓的分配，就是掠夺！”沈砚之剑峰直指黑袍人，“玄沧界的枯灵症，中枢星的能量流失，西洲的绿洲干涸，都是你做的！”
“是又如何？”黑袍人将灰珠抛向空中，珠子爆发出一团灰雾，枯源车的黑马发出嘶鸣，四蹄踏起黄沙，“源初之网本就不该存在，界域就该各自为战，优胜劣汰，这才是自然的法则！”
灰雾中涌出无数条枯藤，像毒蛇般缠向三人。谢临渊挥剑斩出青光，沈砚之的银剑卷起黄沙，两人合力劈开一条通道，直逼黑袍人。苏珩则祭出星盘，布下防御阵，防止枯源之息扩散。
黑袍人操控着枯藤抵挡，面具下的眼神闪过一丝惊讶：“源初之力……你们竟然与源初晶石相融了？难怪能净化枯源之息。”
他突然吹动一声口哨，枯源车的车厢打开，里面飞出无数只灰黑色的甲虫，那些甲虫落在枯藤上，瞬间让枯藤变得更加粗壮，灰气也更浓郁了。
“是‘枯源虫’，能强化枯源之息！”苏珩的星盘发出警告，“它们的壳能吸收灵力，普通攻击对它们没用！”
谢临渊与沈砚之对视一眼，同时将源初之力注入武器。断水剑的青光与长剑的银光交织，形成一道双色光刃，光刃斩过之处，枯源虫纷纷化作飞灰，连带着枯藤也开始枯萎。
黑袍人见状，转身跳上枯源车：“你们赢不了我的，枯源之息会随着源初之网蔓延，等所有界域的本源之力耗尽，你们的源初之网也就成了摆设！”
黑马嘶鸣着拉动马车，卷起一阵黄沙，朝着沙漠深处疾驰而去。谢临渊想追，却被沈砚之拉住：“别追了，他在拖延时间，西洲的定界珠快撑不住了。”
远处的瀚海神殿方向，定界珠的金光已经微弱得几乎看不见，源初之网连接西洲的光丝正在快速黯淡。
“先救定界珠。”谢临渊当机立断，“黑袍人跑不远，总有机会再找他算账。”
三人赶回瀚海神殿，将源初之力注入定界珠。金光在源初之力的滋养下渐渐恢复，干涸的月牙泉也开始渗出泉水，沙漠深处的枯源之息像潮水般退去。
阿吉祭司跪在泉边，掬起一捧泉水，激动得老泪纵横：“活了！泉水活了！”
谢临渊望着黑袍人消失的方向，掌心的青金印记传来阵阵刺痛。他知道，这只是开始，黑袍人背后一定还有更大的阴谋，而那个阴谋，很可能与源初之网的起源，甚至与源初晶石本身有关。
夜幕降临时，界域传讯帛上的消息渐渐稳定，各域的能量流失都得到了控制。但谢临渊、沈砚之、苏珩三人坐在瀚海神殿的露台上，看着西洲的星空，谁都没有说话。
星空下，源初之网的光丝依旧在缓缓流动，只是其中几缕，已经蒙上了淡淡的灰色。那灰色像一道阴影，预示着一场即将来临的风暴。
“我们得查清楚黑袍人的来历。”沈砚之打破沉默，声音带着凝重，“他知道源初之网的弱点，还能操控枯源之息，绝不是普通的邪祟。”
苏珩翻开《源初大典》的最后一页，那里记载着一段残缺的预言：“枯源现，黑袍临，源初泣，万域倾……后面的字迹被虫蛀了，看不清。”