离开落霞城约百里后，地势便开始变得险峻崎岖。林木逐渐稀疏，取而代之的是裸露的、呈现暗红或灰黑色的嶙峋怪石。空气中的灵气变得稀薄且驳杂，反而弥漫着一股若有若无的、令人心神不宁的阴寒气息，越是往前，这股气息便越发浓郁粘稠。
这便是黑风山脉外围，因其常年刮着夹杂阴煞之气的黑色怪风而得名。而坠龙涧，就位于这片不毛之地的深处。
陈默和苏柒柒都换上了墨云轩提供的、具有一定抗煞能力的斗篷和面罩，但那股无孔不入的阴寒之气，依旧如同冰冷的细针，试图钻透防护，侵蚀他们的血肉与神魂。苏柒柒有【环境感知增幅】模块，对这种能量的感知更为敏锐，但也因此承受着更大的压力，脸色在面纱下显得越发苍白。她不得不分出一部分心神，运转那脆弱的维生框架，抵抗阴煞的侵蚀。
陈默则运转《敛息诀》，将自身气息与周围环境尽可能协调，减少被阴煞主动侵袭的可能。他手中握着一颗下品灵石，缓慢地汲取其中灵力，以补充抵抗环境消耗和维持神识探查所需。
脚下的路早已不成其为路，到处都是碎石和深浅不一的沟壑。按照墨先生给的地图，他们需要翻过前方一道被称为“鬼哭岭”的山脊，才能抵达坠龙涧的边缘地带。
越靠近鬼哭岭，那股阴寒气息中开始夹杂起一些其他的东西——低低的、仿佛无数人窃窃私语又似风过石隙的呜咽声，隐隐绰绰、在不远处雾气中一闪而过的扭曲影子，以及空气中越来越浓的、类似铁锈和腐土混合的沉闷味道。
“煞气凝形，已有低阶阴魂邪祟滋生。”苏柒柒低声道，声音透过面罩有些模糊，“小心那些雾气浓郁和阴影堆积的地方。”
她话音刚落，前方一处被浓重灰雾笼罩的乱石堆后，突然传来一阵令人牙酸的“嘎吱”声。紧接着，几道模糊的、仿佛由黑色烟气和破碎骨骼勉强拼凑而成的人形影子，摇摇晃晃地“站”了起来。它们没有五官，眼眶处只有两点幽绿色的磷火跳动，散发着纯粹的怨毒与冰冷。
“阴骨骷髅，最低等的邪祟，但数量多了也麻烦。”陈默目光一凝。这些东西物理攻击效果有限，但对活物气血和生机的渴望是本能，且被打散后，逸散的阴煞之气可能引来更多麻烦。
“速战速决，不要纠缠。”陈默低喝一声，身形如电掠出，并未使用消耗灵力的法术，而是凭借肉身筑基的力量和速度，一拳轰向最近的一具阴骨骷髅！
砰！
沉闷的响声并非骨骼碎裂，而是那黑烟气组成的躯体被刚猛炽热的气血之力直接打散大半！残存的烟气发出无声的尖啸，还想重新凝聚，却被陈默随后弹出的一小撮【驱邪粉】撒中，顿时如同滚油泼雪，嗤嗤作响，迅速消融。
苏柒柒也动了。她拔出背后用布条缠绕的废剑，并未注入多少灵力，只是凭借剑身本身那微弱却纯正的古老剑意，以及剑鞘血龙木对邪秽的天然克制，一剑横扫！
剑锋划过，并无惊天动地的威势，但那些阴骨骷髅接触到剑身附近三尺，就如同遇到了克星，构成躯体的黑烟气剧烈波动，仿佛要自行溃散！苏柒柒顺势补上几剑，配合着陈默的驱邪粉，很快将这几只拦路的低阶邪祟清理干净。
战斗结束得快，但两人都微微喘息。在这种环境下，任何一点力量消耗都需要谨慎。
“你的剑，对付这些东西，效果不错。”陈默看了一眼苏柒柒手中的飞剑。刚才他注意到，剑身甚至没有直接接触到邪祟，仅仅是靠近，就产生了强烈的压制效果。
苏柒柒点点头，将剑重新背好：“但它消耗的是我维系锚点的本源灵力，不能多用。”
两人继续前行，越发小心。鬼哭岭上，类似的小规模袭击又遇到了两三次，都被他们以雷霆手段快速解决。陈默也试验了一下【爆裂灵石（劣）】的威力，对付聚集的阴魂效果尚可，爆炸的阳火气息能暂时驱散阴煞，但响声太大，容易暴露位置，不宜多用。
翻过鬼哭岭，眼前的景象豁然一变，却又更加压抑。
一道巨大、深邃、仿佛被天神巨斧劈开的地裂，横亘在前方。裂缝两侧是近乎垂直的、光滑如镜的暗黑色岩壁，深不见底，只有翻涌不休、如同活物般的灰白色阴煞雾气从涧底升腾而起，形成一道天然的、令人望而生畏的屏障。这便是坠龙涧。
此刻正值午前，按照情报，阴煞潮汐正在逐渐退去。能明显看到，那翻涌的灰白雾气，正如同退潮的海水般，缓缓向涧底收缩，露出两侧岩壁上更多湿滑狰狞的岩石和攀附其上的、色泽暗沉、形态诡异的苔藓与藤蔓。空气中那股阴寒沉闷的气息，也随着雾气的退却，稍微淡了一点点，但取而代之的，是一种更深沉的、仿佛来自地底深处的腐朽与死寂。
“到了。”陈默停下脚步，躲在一块巨大的岩石后，仔细观察着前方的地裂和两侧岩壁。“地图上标明的几个相对安全的‘入口’，都在对面崖壁上，需要横渡这段被阴煞侵蚀最严重的区域，或者从侧面绕下去。”
横渡？看着那依旧浓郁、只是相对稀薄了一些的灰白雾气，以及雾气中隐约可见的、仿佛触手般舞动的阴影（可能是更强大的邪祟，也可能是某种自然现象），陈默立刻否决了这个选项。以他们现在的状态，飞过去就是活靶子。
只能从侧面找路下去。
两人沿着地裂边缘，向东北方向移动。根据地图，那个方向有一处被称为“老猿径”的天然石阶，虽然陡峭湿滑，且可能盘踞着一些适应了阴煞环境的妖兽，但比直接跳崖或者硬闯雾气要靠谱。
没走多远，苏柒柒忽然拉住陈默，示意他噤声，同时指了指侧前方一片被阴影笼罩的乱石区。
陈默凝神望去，只见那片乱石区的边缘，有几处不起眼的痕迹——几块碎石被刻意移动过，掩盖了某种足迹；一株暗紫色的毒草被踩断，断口还很新鲜；空气中，残留着一丝极淡的、与周围阴煞之气格格不入的腥臊气味。
“有人，或者有东西，刚从这里过去不久。不止一个。”苏柒柒通过【环境感知增幅】，捕捉到了更多细节，“气息残留很杂，有人族的灵力波动，很微弱，故意隐藏了。还有……妖气，很淡，但很纯粹，和之前感应到的虎类妖族有些类似，但又不太一样，更加……飘忽阴冷。”
陈默心中一凛。果然，盯上坠龙涧的不止他们。而且，似乎已经有队伍抢在他们前面，朝着“老猿径”方向去了。
“跟上去，保持距离。”陈默做出决定。与其自己盲目探索，不如跟着前面的“开路者”，既能避开一些可能的危险，也能观察对手情况。
两人将气息收敛到极致，如同幽灵般，远远吊在那支未知队伍的后面。苏柒柒的感知能力在此刻发挥了巨大作用，总能提前发现对方留下的细微痕迹和可能布置的简易预警装置（并未触发），让他们得以安全跟随。
走了约莫半个时辰，前方出现了一处更加陡峭的斜坡，斜坡下方，隐约可见一条沿着崖壁天然形成的、宽窄不一、布满湿滑苔藓的蜿蜒小径，正是地图上标注的“老猿径”。而此刻，在那小径的入口附近，正爆发着冲突！
一方是三名修士，两男一女，皆穿着便于行动的劲装，身上带着落霞城散修常见的彪悍气息。为首的是个满脸横肉的刀疤脸大汉，炼气大圆满修为，手中一把鬼头刀舞得虎虎生风，正与数条从岩壁缝隙中窜出的、通体漆黑、头生独角、口中滴落腐蚀性粘液的怪蛇厮杀。他的两个同伴，一个使剑的瘦高个和一个用短刺的妇人，也都是炼气八九层的修为，在一旁辅助，抵挡着其他方向扑来的怪蛇。
这些怪蛇显然是在此阴煞环境中异化的妖兽，动作迅捷，鳞甲坚硬，口中粘液带有剧毒和阴煞，十分难缠。三名散修虽然实力不弱，配合也默契，但在怪蛇的围攻和环境影响下，也显得有些左支右绌，身上已经挂彩。
而冲突的另一方，或者说，引起这场冲突的“因”，则在不远处的一块凸起岩石上。
那是一个穿着墨绿色紧身皮甲、身材高挑矫健的身影，脸上戴着一张遮住上半张脸的、刻画着诡异藤蔓花纹的木制面具。她（从身形判断）并未直接参与战斗，只是静静地站在那里，手中把玩着一条细长的、仿佛活物般微微扭动的翠绿色藤鞭。她周身散发着一种与周围阴煞环境隐隐相合、却又带着勃勃生机的古怪气息，炼气大圆满的修为毫不掩饰。
最引人注目的是，在她脚边，蹲伏着一只体型不算庞大、但线条流畅、通体毛发呈暗金色、双眼碧绿如宝石的……豹子？不，仔细看，它额头有一簇不起眼的银色短毛，尾巴尖端也带着一抹银白，气息灵动而迅捷，带着明显的妖气，却并无寻常妖兽的暴虐，反而有种通灵之感。
这是一名驭兽师，而且她的灵兽，似乎对阴煞环境有独特的适应性。
那三名散修显然是被这些突然从岩缝中涌出的怪蛇打了个措手不及，而那名女驭兽师，则好整以暇，仿佛在看戏。
“是‘碧眼银鬃豹’，一种擅长隐匿和速度的稀有妖兽。”苏柒柒低声传音，“这个驭兽师不简单，她可能早就发现了这些‘阴蝮蛇’的巢穴，故意惊动，让那三个散修去趟雷。”
陈默也看出来了。那女驭兽师气定神闲，显然有所依仗。而那三个散修，恐怕是被人当了探路的棋子。
果然，就在三名散修险象环生、刀疤脸大汉一刀劈开一条阴蝮蛇，却被另一条蛇尾扫中肩膀，发出一声闷哼时，那女驭兽师动了。
她手中翠绿藤鞭如同毒蛇出洞，快得只剩一道残影，精准地抽打在一条从侧面偷袭妇人的阴蝮蛇七寸处！那藤鞭看似柔软，击中时却发出“啪”一声脆响，仿佛蕴含着奇特的力量，那条阴蝮蛇浑身一僵，碧绿的蛇眼中光芒瞬间黯淡，竟直挺挺地掉了下去，抽搐两下就不动了。
同时，她脚边的碧眼银鬃豹化作一道暗金色流光，无声无息地扑出，利爪挥过，直接将另一条阴蝮蛇的脑袋拍得稀烂，动作干净利落，对那腐蚀性的粘液和阴煞之气毫不在意。
有了她的加入，战局瞬间逆转。剩下的几条阴蝮蛇很快被清理干净。
三名散修惊魂未定，看向女驭兽师的眼神充满了忌惮和感激（或许还有一丝被利用的恼怒）。刀疤脸大汉拱手道：“多谢道友相助！不知……”
女驭兽师打断他，面具下的声音清脆却冷淡：“不必言谢，各取所需。这里的阴蝮蛇守护着一株‘阴髓草’，年份应该不低。蛇我杀了，草归我。这‘老猿径’入口算是清理干净了，你们可以继续前进，或者，选择离开。”
她话语直接，带着不容置疑的强势。三名散修面面相觑，看了看地上阴蝮蛇的尸体，又看了看女驭兽师和她身旁那只目光冰冷的碧眼银鬃豹，最终还是刀疤脸大汉挤出笑容：“道友实力高强，理当如此。我们兄弟只是来碰碰运气，既然入口已开，自然是要继续前进的。道友请便。”
说完，三人迅速处理了一下伤口，服下丹药，便小心翼翼地踏上了那条湿滑危险的“老猿径”，身影很快消失在弥漫的雾气中。
女驭兽师等他们走远，这才轻盈地跃下岩石，走到岩壁一处隐蔽的缝隙前，熟练地摘下一株通体漆黑、只有三片叶子、叶脉却呈银白色的奇异小草，小心收好。
做完这一切，她并未立刻跟上那三名散修，而是忽然转过头，面具后的目光仿佛穿透了岩石和阴影，径直“看”向了陈默和苏柒柒藏身的方向！
“两位，看了这么久，也该出来了吧？”她的声音依旧清脆，却带上了一丝玩味，“能瞒过我的小银这么久，隐匿功夫不错。怎么，也想学那三个蠢货，让别人替你们开路？”
被发现了！
陈默心中一沉。这女驭兽师果然不简单，她的灵兽感知力惊人，恐怕早就发现了他们的存在。
既然被发现，再隐藏也没有意义。陈默示意苏柒柒保持警惕，然后从藏身处走了出来。苏柒柒紧随其后，手握在了背后的剑柄上。
看到陈默和苏柒柒（尤其是面纱遮面、气息微弱却透着古怪的苏柒柒），女驭兽师面具下的眉头似乎挑了挑。
“落霞城新来的铁拳门炼器坊，陈坊主？”她竟然一口道破了陈默的身份，“还有这位……气息很有意思的小姐姐。没想到，你们也对坠龙涧感兴趣。是冲着‘坠龙遗藏’的传闻，还是……别的什么？”
她似乎对落霞城的情况了如指掌。
陈默不答反问：“阁下又是何人？似乎对我们很了解。”
“我？”女驭兽师轻笑一声，手腕一翻，掌心中多了一枚小巧的、雕刻着缠绕荆棘图案的银色令牌，“‘万灵谷’外派执事，你们可以叫我‘荆十三娘’。至于了解……落霞城突然冒出个手艺奇特、还疑似跟上古传承有关的炼器坊，想不注意都难。更何况，你们似乎还惹了点麻烦，连‘影枭’都出动了。”
万灵谷？陈默心中一动。这是一个以驭兽、培育灵植闻名的中立势力，势力范围不小，在不少大城都有据点，行事亦正亦邪，情报网络发达。难怪她知道这么多。
“原来是万灵谷的荆执事，失敬。”陈默拱了拱手，“我们只是来寻找一些特殊的炼器材料，对遗藏并无太大野心。不知荆执事在此，是为何事？”
“我？”荆十三娘收起令牌，拍了拍身旁碧眼银鬃豹的脑袋，“谷里发布了个探索任务，收集几种只在坠龙涧深处才有的阴属性灵草和妖兽材料。顺便嘛……看看有没有机会，见识一下传说中的‘遗藏’到底是什么样子。”她话锋一转，“不过，看你们的样子，目标似乎很明确？而且，这位小姐姐的状态……啧啧，能活下来走到这里，也是个奇迹。”
她的目光如同实质，在苏柒柒身上扫过，带着探究。
苏柒柒一言不发，只是冰眸透过面纱，冷冷地与她对视。
气氛有些微妙。这荆十三娘看似随意，但言语机锋，实力莫测，且背景深厚，是敌是友难辨。
就在这时，涧底方向，那翻涌的灰白雾气突然剧烈地波动了一下，仿佛有什么庞然大物在深处翻身！一股更加精纯、也更加暴烈的阴煞之气如同喷泉般向上冲起，其中似乎还夹杂着一丝令人心悸的、难以言喻的古老威压！
所有在坠龙涧附近的人，无论身处何方，都感受到了这股波动！
陈默、苏柒柒、荆十三娘，乃至刚刚进入老猿径的三名散修，同时脸色一变。
阴煞潮汐，退到了最关键的时刻！同时，涧底深处，似乎有什么东西……被惊动了！
荆十三娘最先反应过来，她眼神一凝，看向老猿径深处：“看来，下面比预想的更热闹。陈坊主，有没有兴趣暂时联手？这‘老猿径’可不好走，下面的东西……恐怕更不好对付。多个人，多份力。当然，找到的东西，各凭本事和事先约定。”
她发出了邀请，目光在陈默和苏柒柒之间来回扫视，尤其是在苏柒柒背后的废剑上停留了一瞬，眼中闪过一丝难以察觉的异色。
陈默迅速权衡。荆十三娘实力强劲，熟悉环境（至少做过功课），且万灵谷的背景意味着她可能有更多应对此地生物的手段。与之联手，前期安全性大增。但同样，她目的不明，且极其精明，与她合作无异于与虎谋皮。
然而，眼下没有太多时间犹豫。坠龙涧的异动已经表明，下面的竞争和危险，远超预期。
“可以。”陈默做出决定，“但在触及核心目标前，互不干扰，信息共享，危险共担。若遇不可抗力或目标冲突，合作自动终止。”
“爽快！”荆十三娘似乎很满意，“那就这么说定了。走吧，再晚，好东西可都被前面那三个蠢货，或者别的什么‘东西’抢先了。”
她当先跃上老猿径，碧眼银鬃豹紧随其后，轻盈地踏在湿滑的石阶上，如履平地。
陈默与苏柒柒对视一眼，也紧随其后，踏入了这条通往坠龙涧深处的危险路径。
而就在他们身影消失后不久，另一处更为隐蔽的崖壁阴影中，两道如同融于幻境的身影缓缓浮现。他们穿着与袭击悦来客栈的“影枭”杀手类似的装束，眼神冰冷，默默记下了陈默等人离去的方向，然后如同壁虎般，沿着陡峭的岩壁，以另一种方式，悄然滑向涧底。
坠龙涧的帷幕，已然拉开。而演员，正在陆续登场。