楚国郢都的夜，总带着一股潮湿的霉味。齐王府的密室里，烛火被风抽得忽明忽暗，映着三张各怀心思的脸——齐王赵晏（前赵家族长，楚国世家之首）、淮南王李嵩（掌控江南盐运）、还有叶靖派来的密使，一个独眼的刀疤脸。
“叶靖想要什么？”赵晏的手指敲着案上的密信，信纸边缘被他捏得发皱。这些日子，粮库失窃、盐仓失火、田地里莫名被人放了蝗虫，明眼人都知道是大景的手笔，可熊拓只会逼着世家出钱出力，半点不体恤他们的损失。
刀疤脸咧嘴一笑，露出黄黑的牙齿：“我家主子说了，帮诸位逼退熊拓的眼线，赶走大景的细作，都没问题。但他要楚国的‘支持’——粮草、军械，还有云梦泽沿岸的三个城，作为他‘复国’的根基。”
“复国？”李嵩猛地拍案，“他一个前朝余孽，也配谈复国？”
“配不配，看实力。”刀疤脸慢条斯理地擦拭着腰间的短刀，“我家主子在云峰城招兵买马，已有三万精锐，连大景的沈安楠都得暂避锋芒。诸位要是不合作，继续被熊拓和大景两头欺负，用不了半年，恐怕连祖宗的坟茔都保不住。”
赵晏沉默了。楚国世家与熊拓本就离心，当年熊拓能登基，靠的是世家支持，如今却想削藩集权，早就让他们忍无可忍。大景的骚扰只是导火索，真正让他们恐慌的是——熊拓似乎想借这场危机，彻底扳倒世家。
“好。”赵晏忽然道，“粮草军械，我们出；三个城，也可以给。但我们要看到实效——先把大景的细作赶出去，再让熊拓撤掉派驻江南的税吏。”
刀疤脸收起短刀，起身道：“成交。三日后，云峰城会‘送’一批‘流民’过来，他们会‘不小心’烧掉税吏的衙门。至于大景的人……主子说，他有办法让他们‘自投罗网’。”
三日后，楚国江南果然出事了。
一群衣衫褴褛的“流民”冲进税吏衙门，哭喊着要粮食，混乱中不知是谁碰倒了烛台，火舌瞬间舔舐着账本和文书，等官兵赶到时，整个衙门已烧成了焦炭。而负责督查税吏的楚廷官员，竟在火场附近被人发现“意外”坠河，尸骨无存。
消息传到建安城，敬明司指挥使连夜求见叶宇。
“陛下，是叶靖的人干的。”指挥使递上密报，“我们安插在楚国的细作传回消息，那些流民里混了不少云峰城的死士，刀疤脸亲自带队。”
叶宇看着密报，指尖在“税吏衙门被烧”几个字上划过：“他倒是会借刀杀人。既讨好了楚国世家，又给熊拓添了堵，还把脏水泼给了流民。”
“要不要让咱们的人动手，揭穿他？”
“不必。”叶宇摇头，“让他闹。楚国世家与叶靖合作，本就是互相利用，貌合神离。叶靖想要复国，世家想要保权，迟早会内讧。我们现在要做的，是看戏，顺便……再加把火。”
他对指挥使道：“让细作放出消息，就说‘叶靖与楚国世家约定，待推翻熊拓，就平分楚国土地’。再‘不小心’让熊拓的人截获这份‘约定’。”
指挥使眼睛一亮：“陛下高明！熊拓本就猜忌世家，见了这消息，定会对他们下手！”
果不其然，熊拓收到“约定”的密信后，气得砸碎了龙椅扶手。
“好个赵晏！好个李嵩！竟敢勾结叶靖叛朕！”他在殿内踱步，脸色铁青，“难怪朕派去的税吏总出事，原来是他们在背后搞鬼！”
丞相赶紧劝道：“陛下息怒，此事未必是真，或许是大景的离间计……”
“离间计又如何？”熊拓猛地转身，眼中闪过狠厉，“他们私通叶靖是假，但想架空朕是真！传朕的话，调禁军包围齐王府、淮南王府，查抄家产，就说他们‘通敌叛国’！”
丞相吓得魂飞魄散：“陛下不可！世家势大，逼急了会反的！”
“反？他们敢！”熊拓冷笑，“朕正好借这个由头，把这些蛀虫一网打尽！”
消息传到江南，赵晏和李嵩又惊又怒。
“熊拓疯了！他真敢动手？”李嵩握着剑柄，指节发白。
赵晏却异常冷静：“他不是疯了，是被叶靖和大景逼得没辙了。现在怎么办？束手就擒，还是……”
他话未说完，刀疤脸又出现在密室里，这次身后还跟着十个精壮的护卫。
“我家主子说了，熊拓要动手，咱们就先反了。”刀疤脸递过一封调兵令，“云峰城的三万兵马，已悄悄开到云梦泽西岸，只要诸位举旗，他们就立刻渡河，帮你们‘清君侧’。”
赵晏看着调兵令，忽然觉得脊背发凉。叶靖的动作太快了，快得像是早就预料到熊拓会动手。这哪里是合作，分明是把他们往绝路上逼——不反，是死；反了，恐怕也只是叶靖手里的棋子。
“我们……再想想。”赵晏的声音有些干涩。
刀疤脸笑了，笑容里带着威胁：“赵大人，没时间想了。熊拓的禁军，明日一早就到。”
建安城的御书房，叶宇正看着楚国传来的最新战报。
“陛下，熊拓派禁军包围了齐王府，赵晏据城反抗，淮南王李嵩在江南举旗，自称‘勤王’，实则与赵晏合兵一处。叶靖的军队果然渡河了，不过没去帮世家，反而占了云梦泽沿岸的三座城，说是‘暂代防守’。”李德全念着战报，啧啧称奇，“这叶靖，真是螳螂捕蝉黄雀在后啊。”
叶宇放下茶杯，嘴角勾起一抹冷笑：“他以为占了三座城，就能当他的‘复国’根基？太天真了。”
他对指挥使道：“让咱们的人，把叶靖‘占城自立’的消息，传给赵晏和李嵩。告诉他们，叶靖根本没想帮他们，只是想借他们内乱，趁机抢地盘。”
“另外，”叶宇补充道，“让沈安楠率军开到楚边境，摆出进攻姿态，不用真打，就吓唬吓唬熊拓。告诉他，要是敢调主力去打世家，咱们就趁机收复当年被楚国占去的三州。”
指挥使领命而去，御书房里只剩下叶宇和李德全。
“陛下，这楚国乱成一锅粥，咱们坐收渔利就好？”李德全问道。
“不然呢？”叶宇望着窗外，“让他们斗。熊拓斗世家，世家斗叶靖，叶靖防着咱们。斗来斗去，国力耗尽，民心离散，到时候不用咱们动手，他们自会衰落。”
他顿了顿，眼中闪过深邃的光：“这天下，从来不是抢来的，是熬出来的。咱们把自己的事办好，看着别人犯错，就够了。”
楚国的战火，果然如叶宇所料，愈演愈烈。
熊拓的禁军攻不下齐王据守的城池，又怕大景趁机偷袭，进退两难；赵晏和李嵩发现被叶靖算计，气得想掉头打他，却又被熊拓的军队牵制；叶靖虽占了三座城，却发现城里的百姓早就被战乱吓得逃亡，只剩下空城，粮草都得靠抢。
而这一切的始作俑者，正坐在建安城的御书房里，批阅着十二部呈上的新章程——税务部推行了新的记账法，效率又提高了一成；农业部培育出了抗旱的新粮种，明年可在北方推广；水利部用水泥修的新堤坝，在江南的余汛中纹丝不动。
“陛下，楚国细作回报，叶靖在空城墙上刻了‘大景旧地’四个字，还派人去周边招收流民，说要‘光复河山’。”李德全又道。
叶宇拿起朱笔，在楚国地图上圈出那三座城，淡淡道：“告诉他，想要河山，就自己来拿。朕在这儿等着。”
笔尖落下，仿佛一声轻响，却在楚国那团混乱的暗流下，投下了更深的阴影。这场牵涉多方的博弈，才刚刚开始，而最终的赢家，早已将目光投向了更远的未来。