千总话音未落，黝黑汉子猛地转过身，眼神死死盯着永昌号的掌柜。
“敢拒者就该杀！这些黑心粮商，早就该整治了！”
汉子的怒吼声让周围百姓纷纷附和。
“对！杀了这些囤积居奇的奸商！”
“我们都快饿死了，他们却还在发国难财！”
掌柜的脸色铁青，后退一步，对着店里喊道。
“来人！把这些闹事的都赶出去！”
几名手持棍棒的伙计冲了出来，朝着百姓挥舞着棍子。
“谁敢闹事，就打断谁的腿！”
百姓们吓得纷纷后退，刚才的勇气瞬间消散。
他们怕京营兵士，更怕这些有靠山的粮商。
千总眼神一冷，上前一步，长刀直指伙计。
“住手！陛下有令，谁敢阻拦查粮，以通敌论处！”
伙计们愣住了，不敢再动手。
掌柜的脸色更加难看，却依旧嘴硬。
“千总大人，我们永昌号可是正经商户，背后有朝廷大员撑腰，你可别乱来！”
“朝廷大员？”
千总冷笑一声。
“就算是内阁大臣，敢囤积居奇，也一样按军法处置！”
他刚要下令兵士闯进去，黝黑汉子突然上前一步，拉住了千总的衣袖。
“大人，三思！”
汉子的声音低沉。
“这永昌号的老板姓范，是东林党御史范景文的堂弟，背后势力根深蒂固，之前官府都不敢动他！”
千总眉头一皱，却没退缩。
“就算他有天大的靠山，今日也容不得他胡来！”
可就在这时，远处传来一阵骚动，几名差役簇拥着一个人赶来，正是之前从流民手中救下妻子的王平。
他刚安抚好翠儿，就接到命令，协助京营清查文昌街的粮商。
“千总大人！”
王平快步走来，抱拳道。
“属下奉命前来协助查粮！”
千总点了点头。
“正好，你带几个人，跟我进去搜查粮仓！”
王平应了一声，目光扫过人群中的黝黑汉子，认出了他。
刚才在小院附近，正是这位汉子帮着驱赶了几名散兵游勇。
“这位兄弟，多谢你刚才出手相助。”
王平对着汉子抱了抱拳。
汉子愣了一下，随即摆了摆手。
“举手之劳，我只是看不惯那些欺负人的东西。”
他指了指永昌号。
“大人，这范掌柜可不是好惹的，他库房里藏的好米多得是，却只拿劣质米出来卖，还卖天价！”
王平眼神一沉，转向掌柜。
“开门！交出粮仓钥匙！”
范掌柜死死攥着拳头，咬牙道。
“没有钥匙！粮仓钥匙在我兄长那里，我打不开！”
“找不到钥匙，就拆门！”
千总一声令下，几名兵士立刻上前，举起长刀，朝着粮仓的木门砍去。
“哐当” 几声，木门被砍出几道缺口。
范掌柜急得跳脚，却不敢阻拦，只能对着店里喊道。
“快！去给我兄长报信，就说京营强行查粮，要毁了咱们永昌号！”
一名伙计趁机溜后门跑了。
百姓们围在外面，伸长脖子看着，脸上满是期待。
很快，兵士们劈开了木门，粮仓里的景象让所有人都怒不可遏。
里面堆满了金灿灿的好米，颗粒饱满，散发着米香。
而角落里，才堆着少量掺杂着沙子、石子的劣质米。
正是刚才卖给百姓的那种。
“好啊！果然藏着这么多好米！”
“太黑心了！把好米藏起来，拿喂猪的米卖给我们！”
百姓们的怒火再次被点燃，纷纷朝着粮仓涌去，想要抢夺好米。
“住手！”
王平高声喊道。
“这些米是要供应守城兵士和抗疫之用，会按平价分发给大家，不许抢夺！”
百姓们停下脚步，眼神里满是期盼。
千总让人清点米粮，登记造册，然后对王平道。
“你带几个人留在这里，维持秩序，按平价售米，我去查其他米店！”
“属下遵令！”
王平点头应下。
千总带着兵士离开后，王平让人搬出好米，设立售米点，按正常价格卖给百姓。
百姓们排着队，脸上露出久违的笑容。
黝黑汉子也排在队伍里，手里攥着王平刚才塞给他的二两银子。
刚才王平认出他后，知道他家里断粮，硬是塞了银子给他。
“这位差头大人是个好人啊！”
“要是多几个这样的官，咱们也不会受苦了！”
百姓们的称赞声让王平心里暖暖的，更觉得肩上的担子沉重。
他看着排队的百姓，突然注意到队伍末尾，一名老妇人手里捧着一小袋劣质米，正在偷偷抹眼泪。
正是刚才第一个抱怨米价太贵的老妇人。
王平走过去，轻声问道。
“老人家，您怎么了？”
老妇人抬起头，眼眶通红。
“大人，我刚才花了家里最后五吊钱，买了这袋掺沙子的米，我孙儿还等着吃饭呢……”
王平心里一酸，从兵士刚装好的好米里舀了一斗，递到老妇人手里。
“老人家，这斗米您拿着，不要钱，给孙儿煮粥喝。”
老妇人愣住了，连忙摆手。
“不行不行，大人，我不能白要您的米……”
“拿着吧，这是陛下的意思，要让百姓有饭吃。”
王平把米袋塞进老妇人手里，转身继续维持秩序。
就在这时，一名大婶突然哭喊着冲过来，跪在王平面前。
“差头大人，您要为我做主啊！”
王平连忙扶起她。
“大婶，您慢慢说，怎么了？”
“我男人昨天来买米，因为嫌贵说了两句，就被范掌柜的伙计打断了腿！”
大婶哭得撕心裂肺。
“现在还躺在床上，家里连一粒米都没有了，您要为我们报仇啊！”
周围百姓纷纷指责起来。
“我知道！我昨天也看到了！范掌柜的伙计下手可狠了！”
“还有我邻居，因为买不起米，孩子都快饿死了！”
王平的脸色彻底沉了下来，转身看向被兵士看管着的范掌柜。
“你还有什么话说？”
范掌柜脸色惨白，却依旧嘴硬。
“我不知道！都是伙计们干的，跟我没关系！”
“跟你没关系？”
黝黑汉子上前一步，指着范掌柜。
“我昨天亲眼看到你下令让伙计动手的！你还敢狡辩！”
范掌柜眼神闪烁，不敢直视汉子的眼睛。
王平深吸一口气，对身边的差役道。
“把范掌柜带走，严加审讯，问清楚他囤积居奇、殴打百姓的罪行，还有他背后到底有多少同党！”
“是！”
两名差役立刻上前，将范掌柜按住。
范掌柜挣扎着。
“你们不能抓我！我兄长是御史，他不会放过你们的！”
“就算你兄长是天王老子，犯了法也一样要受罚！”
王平厉声喝道，押着范掌柜就要走。
就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声，一队身着官服的人疾驰而来，为首的正是范掌柜的兄长，东林党御史范景文。
范景文勒住马缰，看到被押着的弟弟，还有正在平价售米的兵士，脸色瞬间变得铁青。
“王平！你好大的胆子！竟敢私自抓捕朝廷命官的亲眷，扰乱商户经营！”
范景文的声音带着怒火，身后的随从们也纷纷拔出武器，对准了王平的差役。
王平握紧腰间的佩刀，眼神坚定。
“范御史，您的弟弟囤积居奇，哄抬物价，殴打百姓，触犯军法，我只是奉命行事！”
“奉命行事？”
范景文冷笑一声。
“谁的命令？陛下吗？我看是你勾结厂卫，故意刁难我范家！”
他挥手示意。
“给我把人抢回来，谁敢阻拦，格杀勿论！”
随从们立刻冲了上来，朝着王平的差役们砍去。
差役们猝不及防，纷纷拔出武器迎战。
百姓们吓得纷纷后退，街道上瞬间陷入混乱。
黝黑汉子见状，抄起身边的一根木棍，冲了上去。
“狗官！还想包庇奸商！”
他一棍打倒一名随从，对着王平喊道。
“大人，我来帮你！”
王平没想到范景文竟敢当众动武，心中又惊又怒。
他知道，范景文是东林党核心成员，这次公然对抗，显然是要维护永昌号的利益，更是要挑战陛下的权威。
“范景文！你公然阻碍查粮，殴打差役，难道想谋反不成？”
王平怒吼着，挥舞佩刀，斩杀一名冲上来的随从。
范景文脸色一沉，亲自拔出佩刀，冲了上来。
“王平，今日我就让你知道，什么叫官大一级压死人！”
两人瞬间厮杀在一起，刀光剑影，火花四溅。
王平虽然武艺不错，但范景文常年习武，又有随从相助，渐渐落入下风。
黝黑汉子在一旁奋力抵抗，却也寡不敌众，身上挨了好几下。
就在王平被范景文一刀划伤手臂，眼看就要落败时，远处突然传来一阵整齐的脚步声。
一队东厂番子疾驰而来，为首的正是之前平乱的档头。
“范御史，好大的胆子！竟敢公然对抗朝廷差役，阻碍查粮！”
档头的声音冰冷，身后的番子们迅速列队，弓箭上弦，瞄准了范景文的人。
范景文心中一凛，停下了手中的刀。
“档头大人，这是我与王平的私人恩怨，与东厂无关！”
“私人恩怨？”
档头冷笑一声。
“囤积居奇是军法大案，阻碍查粮是谋逆大罪，你还敢说是私人恩怨？”
他挥手示意。
“拿下！”
番子们蜂拥而上，将范景文和他的随从们死死按住。
范景文挣扎着。
“你们不能抓我！我是朝廷御史，你们没有权力抓我！”
“有没有权力，皇爷说了才算！”
档头冷冷道。
“押回东厂，交由督公审讯！”
看着范景文被押走，百姓们纷纷欢呼起来。
王平松了口气，捂着流血的手臂，对着档头抱拳道。
“多谢档头大人相助！”
档头点了点头，目光扫过粮仓里的米粮。
“这些粮商胆大包天，背后牵扯甚广，你查永昌号可以，但接下来要查的‘裕丰号’，可比永昌号难对付多了。”
王平眉头一皱。
“裕丰号？”
“没错，裕丰号的老板是钱谦益的门生，背后是整个江南的士绅集团，手里还握着不少兵权的把柄。”
档头的声音压低了些。
“刚才接到密报，裕丰号不仅囤积了十万石粮米，还私藏了兵器，意图不明。”
黝黑汉子凑过来，眼神凝重。
“大人，那裕丰号我知道，他们的粮仓在城外，守卫森严，还有不少江湖好手坐镇！”
王平握紧佩刀，手臂上的伤口还在流血，却眼神坚定。
“就算他背后有江南士绅撑腰，就算他守卫森严，只要他触犯军法，危害百姓，我就敢查！”
他转身对身边的差役和兵士道。
“整顿队伍，即刻出发，去城外查抄裕丰号！”
就在队伍准备出发时，一名哨骑从城外疾驰而来，脸色惨白，翻身下马喊道。
“王大人！不好了！裕丰号的人反了！他们联合了城外的一股乱军，正在攻打城门，声称要……”