偏殿的门在斯沃德鲍公爵身后缓缓合拢，隔绝了外界的一切声响。
殿内只剩下他与端坐于阴影王座之上的索尔皇帝。
斯沃德鲍公爵面色阴沉如水，他率先打破了沉默，声音带着一种刻意维持的、久别重逢的疏离礼节：“许久不见，索尔陛下。”
“许久不见，史托瓦德。”
索尔皇帝的声音平稳，听不出情绪，却精准地叫出了对方的名字，而非爵位。
斯沃德鲍公爵微微一怔，脸上闪过一丝复杂：“没想到……陛下居然还愿意称呼我这个名字。”
“喊了快二十年，习惯一时间改不过来。”
索尔的眼中，罕见地掠过一丝如同星火般短暂而真切的追忆。
“自从四十年前，我们联手在‘叹息峡谷’设伏，历经七日血战，最终将皇国亲王，那位号称‘百战将军’的莱克斯霍尔·维斯特洛擒住之后……就再也没有像这样单独见过了吧。”
那是奠定帝国对皇国优势的关键一战，也是他们曾经并肩作战的证明。
“的确……已经四十年了。”
斯沃德鲍公爵的声音低沉下去，那段并肩的岁月似乎也勾起了他心中的波澜，但随即被更深的阴霾覆盖。
他抬起头，目光锐利地看向索尔，不再绕圈子，问出了那个横亘在双方之间、最终导致决裂的核心问题：
“索尔，告诉我，为什么要妨碍我们？”
他的声音带着压抑的怒火和不解。
“很简单，”索尔皇帝的回答直接得近乎冷酷，“因为，你们妨碍到帝国了。”
“呵……我们，妨碍帝国？”
斯沃德鲍公爵仿佛听到了天大的笑话，声音陡然升高，带着难以置信的嘲讽：“索尔，你是在跟我开玩笑吗？！”
“别人不知道，难道你还不清楚吗！我们旧贵族所做的一切，从未对帝国做过任何不利之事！恰恰相反！”
他向前踏出一步，情绪激动地历数道：“勾结邪教？私通别国？索尔，这些事，哪一桩哪一件，没有你当年的默许甚至是暗中支持？！”
“若非如此，我们有可能将手伸得那么长，做出这些事情吗？！这一切，当初不都是为了帝国的利益吗？！”
他的声音在殿内回荡：
“有‘恐怖月亮’这些邪教疯子作为黑暗中的工具，借他们的疯狂和秘法，帝国的死士才能得到最稳定、最残酷的培养，帝国的士兵才能在短时间内获得超越常人的强化！”
“与王国的秘密交易，让我们几个家族付出了巨大的代价和风险，却为帝国换来了边境的暂时安宁、关键的技术乃至未来的战略空间！”
“这一切的初衷和背后的权衡，你都是知道的，索尔！”
索尔皇帝静静地听着，直到斯沃德鲍公爵说完，他才微微颔首：
“的确，这些事情的起因和最初的‘好处’，我都明白。你们的目的，是为了让帝国更强大，这一点，我从未怀疑。”
他话锋一转，语气变得沉重而冰冷：“但是，史托瓦德，你们的行为过于极端，已经过界了。”
“极端？过界？”
斯沃德鲍公爵愣了一下，随即仿佛想到了什么，声音带着一种荒谬的确认：“是为了……那些贱民？”
索尔皇帝沉默不语，但那无声的态度，已然是默认。
“索尔！！”斯沃德鲍公爵终于抑制不住，发出了低沉的咆哮，如同受伤的雄狮。
“你！就为了那些如同草芥般的贱民，要舍弃我们这些传承数百年、拥有尊贵血脉、一心为了帝国的支柱吗？！他们死了可以再生，他们的价值就在于被使用！而我们……”
“斯沃德鲍公爵。”索尔皇帝打断了他的话，声音不高，却带着一种不容置疑的威严，如同寒冰瞬间冻结了沸腾的岩浆。
他不再使用旧称，而是以爵位相称，划清了界限。
“你是个能人，史托瓦德。你的能力，你的手腕，乃至你对帝国的那份忠诚，我都认可。你也的确一心为了你心目中的‘帝国’。”
索尔的目光仿佛穿透了时空，带着一丝遗憾：“但可惜，因为你的出身，你从小被灌输的理念，让你的眼界始终……狭隘。”
不等斯沃德鲍反驳，索尔继续说道，语气平淡却字字千钧：
“尊贵的血脉？不论是你，是我，还是你口中那些可以随意牺牲的‘贱民’，我们体内流淌的，都不是传说中神灵的金色血液。”
“剥去权势与华服，我们拥有的，同样是鲜红的、温热的血液，本质上，谁又比谁更高贵呢？”
“你们旧贵族，在数百年的荣光与权势中，已经渐渐忘记了一个最简单，也最根本的道理——”
索尔皇帝的声音如同洪钟，敲打在斯沃德鲍的心头，
“带给你们家族荣光与地位的，从来不是什么虚无缥缈的‘血脉’！”
“你们的繁荣，帝国的繁荣，正是来自于那些你口中的贱民们！他们是帝国的基石，我们的高贵皆是来源于他们。”
“当你们开始将自身凌驾于帝国基石之上，视守护者为草芥时，你们的存在本身，就已经成为了帝国最大的妨碍与毒瘤。”
“真敢说啊，索尔……”
斯沃德鲍公爵语气低沉了下去：“明明在从前，最不将这些平民放在眼里，就是你！不，即便是现在，也同样是你！”
“没错，这一点我从未否认，我只是发现了我的错误，并认下了罢了。”
“即便不能向别人认错，也该向自己认错。你呢，史托瓦德？”
“……”
后续的对话，无人知晓。
只知道当偏殿的大门再次打开时，斯沃德鲍公爵走了出来，他的脸色不再是愤怒，而是一种死寂般的灰白与决绝。
等候在外的几位公爵立刻围了上来，急切地低声问道：“情况如何？”
斯沃德鲍公爵没有重复他与索尔那场理念根本对立的激烈交锋，也没有提及索尔那番关于“血脉”的论断。
他只是抬起眼，眼中最后一丝犹豫彻底消失，取而代之的是一种破釜沉舟的疯狂与冰冷。
他低沉着声音，如同下达最终判决：
“召集我们所有能动用的兵力，通知我们在帝国军方、政界、商界……所有领域的话事人，启动所有暗棋。”
“王国那边……也不必再继续斡旋和付出了，让他们立刻出手，牵制帝国边境军团……”
他深吸一口气，吐出的话语让所有公爵心头巨震：
“回去之后……开始决战。”
……
斯沃德鲍公爵那充斥着破釜沉舟意味的决断，一字不落地通过隐秘的月光蝶，传回了林的耳中。
他指尖轻点，驱散了魔法凝聚的蝶影，眉头微蹙，轻轻叹了口气。
“还是走到了这一步……”
他低声自语。
旧贵族的全面反扑，比他预想中来得更快、更猛烈。
这固然有阿克西亚步步紧逼的原因，但索尔皇帝在追悼会这个时间点的高压姿态，无疑也是重要的催化剂。
“索尔陛下，这个时间点你tm惹他干什么啊！”
“本来还想着等阿克西亚被旧贵族的反扑弄得焦头烂额、陷入困境时再出手，那样才是‘雪中送炭’……”
林有些遗憾地摇了摇头。
那样的时机，他能在这场合作中占据更大的主动，为斯弗特沃德家族和新贵族联盟争取到更优渥的条件和更核心的地位。
但现在，旧贵族即将发动总攻，阿克西亚势头正盛，虽然面对敌人倾尽全力的反扑，压力必然巨大，但终究没有陷入足够的困境。
他此时主动找上门，性质就变成了“锦上添花”，而非“雪中送炭”。在接下来的合作中，他恐怕很难再像预想中那样占据绝对的主导地位，能争取到的利益份额，无疑会打上一些折扣。
“这位皇帝陛下……是故意逼他们狗急跳墙，好一举定乾坤？还是说，他已经不打算再慢慢耗下去，想要借此机会，亲自为阿克西亚铺平道路，扫清最大的障碍？”
林迅速揣度着索尔皇帝的真实意图。无论是哪一种，都意味着帝国的权力格局，即将迎来一场狂风暴雨般的洗牌。
不能再等了。
林立刻起身，凭借着对皇宫地形的熟悉，避开了所有人的耳目，在皇宫一处相对僻静、可以俯瞰部分庭院的回廊角落，找到了阿克西亚。
此刻的阿克西亚并未像其他人一样或是沉浸在哀悼中，或是焦虑不安。
她独自凭栏，冰蓝色的眼眸望着远处沉沉的夜色，眉宇间带着思索的痕迹，显然仍在分析着当前错综复杂的局势，谋划着下一步的行动。
见到林悄然出现，她眼中闪过一丝讶异，但很快便恢复了平静。
她了解林的作风，若非重要之事，绝不会在守灵期间如此隐秘地来找她。
“有什么事吗？”阿克西亚直接问道，省去了所有不必要的寒暄。
林欣赏她的直接，也清楚与她交流最好的方式就是开门见山。
他走到她身边，同样望向远处的黑暗，声音平稳而清晰：
“来找你合作。”
他顿了顿，侧过头，看向阿克西亚那双冷静而锐利的眼眸。
“旧贵族已经决定，不再蛰伏，而是倾尽全力，发动决战。他们的反扑，很快就会开始，规模会远超之前的小打小闹。我想，我们需要谈谈了，公主殿下。”