清晨，马六甲海峡的雾刚刚被日头蒸开，海面上泛着碎金般的波光。
一支悬挂赤色龙旗的汉国商船队正鱼贯驶入海峡主航道：打头的“大洋洲贸易公司”旗舰“广利号”劈开浪花，后面跟着六艘满载生丝、瓷器、精铁、白糖的姊妹船，桅杆上的彩带被海风吹得猎猎作响。船舷边，水手们把缆绳盘得整整齐齐，脸上还带着南下时晒出的古铜色。
“广利号”艉楼上，商队长韩伯富摊开一张粗粝的海图，正与几位船头（船长）低声合计。
“到了印度西岸，先把生丝卖给迈索尔的大公，他去年就嫌荷兰人抬价。咱们给他低一成，换他手里的黑胡椒和象牙。”
“好说。精铁留给果阿的葡萄牙商馆，他们缺好料铸炮，能出高价。”
“别忘加尔各答的土王，他最爱咱的青花瓷，一箱换他三箱硝石，再合适不过。”
众人哈哈大笑，算盘珠子在账簿上清脆作响。可笑声未落，桅杆上负责了望的水手忽然吹出一声急促的口哨。
“船首左舷！荷兰补给站外锚地，至少十二艘武装商船，炮窗全开！”
“右舷也有！葡萄牙的‘圣加百列’号带着六艘卡拉克，正升半帆！”
“后方的西班牙补给站更热闹——三艘盖伦船，船尾旗上全是火漆封的交叉长剑！”
韩伯富脸色一沉，抄起望远镜。镜头里，那些欧式大船的重炮在晨光下闪着冷光，甲板上水手跑动频繁，却不见装货，只见清理炮膛、搬运火药桶。更远处，几艘挂着杂色旗的小艇穿梭其间，像是在传递什么暗号。
“这可不是例行补给。”韩伯富低声骂了一句，“荷兰、葡萄牙、西班牙凑一块儿，准没安好心。”
“韩队长，要不要发旗号让后船收拢队形？”
“发！告诉各船：炮位上实弹，火绳点好，帆索检查三遍。咱们是来做买卖的，不是来送命的。但谁要敢先动手——”韩伯富眯起眼，声音陡然拔高，“就让这片海峡见识见识汉国火炮的厉害！”
赤色龙旗在海风中猛地一抖，仿佛回应着他的决心。商船队缓缓收紧阵列，船舷炮窗悄然推开，黑黝黝的炮口对准了两侧虎视眈眈的欧洲战舰。海峡的水，似乎在这一刻变得更深了。
傍晚的余晖把甲板染成橘红，韩伯富独自倚在“广利号”艉楼栏杆，手里捏着一只已经熄火的烟斗。他的目光越过船尾拖曳的长长白浪，望向渐渐远去的欧洲补给站——那些黑黢黢的炮口在落日里像一排沉默的獠牙，却始终没敢张嘴。
“呼……”他吐出一口浊气，额头上的汗珠被海风带走。
“只要再往前二十海里，就是第二舰队的辖区了……”他低声念叨，声音轻得几乎被浪声吞没，“到了那儿，才算真正到家。”
他把烟斗在掌心敲了敲，眉心却依旧紧锁。
“可回去的路呢？下次再出来，难道还要这样赌命？”
韩伯富抬眼望天，夕阳的余光映在他布满血丝的眼睛里。
“得让上面知道——”他用烟斗柄轻轻敲着栏杆，每一下都像敲在自己的心口，“从大洋州到马六海峡，这一千多里的海路，总得有人罩着。不然商船一出港就提心吊胆，谁还敢跑远货？汉国的远洋贸易，总不能靠运气活着。”
他说到最后，声音低得只剩唇形，却像在给整片大海下命令：
“回去就写折子，请第二舰队把护航线再往西推五百里……哪怕多交些护航费，也总比赔上整船货、搭上整船人命强。”
海风掠过，吹乱他的发梢，也吹散了最后一缕夕阳。韩伯富把空烟斗别回腰间，转身朝船舱走去，背影被暮色拉得很长，像一条不肯弯曲的航道。
夕阳把海面烧得通红，像一口巨大的铁炉。第二舰队旗舰“伏波号”甲板上，周海孤身立于前桅下方，海风卷起他深蓝军服的衣摆，猎猎作响。他左手握着刚收到的急报，指节因用力微微泛白；右手攥着一只铜壳望远镜，镜筒在掌心里留下冰凉的触感。
“荷兰人、葡萄牙人、西班牙人……再加上林道嘉和郑芝龙。”他低声念出这几个名字，嗓音被海风撕得断断续续，却像铁钉般一颗颗敲进甲板。
望远镜举到眼前，远处的海岛轮廓在余晖里模糊成一团黑影。周海知道，那里正泊着十几艘卡拉克与中式福船，桅杆如林，炮窗如眼——每一双都在窥伺马六甲的咽喉。
他把望远镜放下，抬手抹了把被盐雾浸湿的脸，眉心刻着深深的川字。脑海里，海图与火力对比迅速铺开：
联合舰队的火炮总数或许超过三百门，但分属四国，调度参差；
林道嘉熟悉暗礁、郑芝龙擅长跳帮，若真合流，便是水鬼加海狼；
第二舰队此刻只有十二艘护卫舰、二艘三级战列舰，内线作战，弹药充足，却兵力不足。
“颜色？”周海冷笑一声，声音低得只有自己能听见，“想给我颜色，也得看他们有没有命调得出来。”
他转身，背对夕阳，影子被拉得极长，像一柄斜插在海上的剑。副官赵明在十步外候着，见他回头，快步上前。
“司令，是否立即起锚，先占外海t字阵位？”
周海没有立刻回答。他抬头望向桅杆顶端那面猎猎的赤色龙旗，旗角被夕阳映得仿佛浸了血。
“不急。”他缓缓吐字，声音像铁锚擦过礁石，“让探子继续盯，把风向、潮汐、暗礁图都送上来。告诉各舰——今夜起熄灯减灶，明晨五点，起锚北上。我们不去海峡口等他们。”
他顿了顿，目光冷冽地划过海面。
“我们去他们集结点的背后，给他们上一课——什么叫关门打狗。”
暮色渐深，“伏波号”甲板上的风灯被海风吹得摇曳不定。
赵明把军帽捏在手里，走到周海身侧，压低嗓音，语气里带着掩不住的焦虑：
“司令，弟兄们心里都悬着。要是本土那支战列舰分队能按原计划到位，咱们就能凑出十四艘主力舰，正面压过去也有底气。可现在——”
他抬眼扫了一圈灯火稀疏的锚地，声音更低：
“眼下只有十二艘护卫舰、两艘三级战列舰。数量上勉强持平，可真打起来，火力密度还是吃亏。兄弟们嘴上不说，心里都嘀咕：‘这算哪门子绝对优势？’”
赵明顿了顿，拳头在栏杆上轻轻一磕，发出闷响：
“我不是怯战，只是不想把大伙的命拿去赌‘差不多’。要是能多四条重炮舰，咱们就能把t字阵位横得再宽一截，也能把敌舰队拦腰切成两段。如今……唉，只能走一步算一步了。”
海风卷起他的披风，发出猎猎声。赵明把军帽重新戴上，帽檐下的目光望向远处黑沉沉的海面，像是在等一个或许永远不会出现的增援信号。