晨钟第一声敲击铁管，伏波号便醒了过来。
甲板上，值更的哨兵跺了跺发麻的脚，将燧发枪从左肩换到右肩。东方渐白，海面像被慢慢揭开的银箔，一层层亮起。巡逻小队踩着湿滑的柚木甲板，靴跟发出整齐而短促的“哒、哒”声。他们背着枪，目光穿过薄雾，扫视远方若隐若现的岛影——那本应是他们今日黎明合围的目标。
船舱里，吊床一阵晃动。士兵们打着哈欠钻出来，赤脚踩在温暖的木板上，彼此推搡着笑骂昨夜谁的鼾声最响。有人把军帽往湿漉漉的脑袋上一扣，顺手接过炊事员递来的热粥，粥里漂着几片腌萝卜和干贝，咸鲜的味道立刻冲散了睡意。
“今天不是该啃到敌人屁股了吗？”一个年轻水手吹着粥上的热气，含糊地问。
“鬼知道。”老兵咬了一口硬面包，望向桅杆，“风向变了，半夜把咱们往东多送了两里。”
七点钟，太阳完全跃出海平面，金线一样的光铺在甲板上。周海和赵明先后走上艉楼，手里各自端着一杯刚煮好的黑咖啡。两人对视一眼，默契地举起望远镜——
镜头里，那座原本应泊满敌舰的海岛空空荡荡。码头栈桥无人，仓库大门敞开，连昨夜还亮着灯的补给站也只剩几缕未散的炊烟。海鸟成群掠过，叫声在寂静的港湾里回荡，像是对他们的迟到发出嘲笑。
赵明放下望远镜，低声骂了一句：“跑了个干净。”
周海抿了一口咖啡，苦味在舌尖炸开。他抬手抹去嘴角的水珠，声音低却笃定：“让他们先跑一夜。通知各舰，转向西南，全速追击。吃完早饭，全体进入战位。”
士兵们听见命令，稀里哗啦把最后一口粥倒进嘴里，顺手把碗塞进吊桶，便奔向各自的炮位。海风卷起他们的衣角，也卷起尚未散尽的饭香——新的一天，战斗的日程表，被悄悄提前了。
朝阳已完全跃出海面，金白色的光铺满了“伏波号”的甲板。周海立在艉楼栏杆边，单手支着望远镜，镜筒里那座空荡的海岛被拉得纤毫毕露——空码头、空栈桥、连昨夜还飘着旗的旗杆此刻只剩一条孤零零的绳索，被海风吹得来回甩动，像一条失声的舌头。
赵明踩着还带点露水的柚木甲板走来，靴跟发出短促的“嗒嗒”声。他站到周海身侧，没有敬礼，只把军帽往后一推，声音压得很低，却掩不住困惑：
“司令，看样子他们真溜了。三十多条大船——荷兰、葡萄牙、西班牙，再加上林道嘉和郑芝龙的福船——就这么不声不响地散了？”
他抬手比划了一下，像是在空气中画出对方的阵形，又随手抹掉：
“船比我们多，炮也不比我们少多少。照理说，他们昨夜如果趁黑反咬一口，咱们就算不吃大亏也得掉层皮。可结果——”赵明嗤地笑了一声，却带着明显的懊恼，“连个照面都没打，全都跑了。”
周海把望远镜折起，随手塞进腰间的皮套，目光仍留在那片空荡荡的锚地上。阳光照在他半侧的脸上，眉骨投下的阴影让眼神显得更深。
“你觉得他们怕了？”
“怕也不至于掉头就跑。”赵明摇头，“更像是一开始就没打算硬碰硬。也许……他们只想拖时间，或者把我们引到别的战场。”
一阵海风掠过，把两人的披风吹得猎猎作响。周海抬手按住帽檐，语气平静却带着一丝冷意：
“船多不代表心齐。三十条船，五个旗号，谁肯先冲？既然他们不肯接战，我们就逼他们非接不可。”
他顿了顿，目光越过空荡荡的海岛，望向更远的西南天际线：
“传令——各舰收拢队形，转向西南，全速追击。把侦察快船全部撒出去，一百里内，哪怕一根桅杆的影子，也别让他们溜出我们的视线。”
赵明深吸一口带着海盐味的空气，把刚才那一点懊恼压回胸腔，立正应声：“是！”
甲板下，战鼓尚未响起，但士兵们已经感觉到那股紧绷的弦正在悄悄拉满。空荡的海岛在船尾逐渐缩小，最终变成一块沉默的礁石，而“伏波号”的赤色龙旗，则在阳光下重新鼓胀，像一团不肯熄灭的火。
拂晓前的海面像一块未被打磨的铅板，灰青而沉闷。
在一座马蹄形小岛的背风面，荷兰旗舰“尼德兰鹰”号悄悄收起了所有灯火，帆布被故意熏黑，连旗绳都用油布缠住，生怕发出一点声响。范德伯格立在艉楼遮板后，手里端着一杯已经凉透的咖啡，却一口没喝。他眯着眼，透过望远镜窥视岛外的开阔水道——那里本该是今天的战场，此刻却空得令人发毛。
“长官，西班牙人已经升帆往东南去了。”大副压低嗓音，“葡萄牙人也跟着动了。”
范德伯格嘴角一挑，露出一个商人式的狡黠微笑：“让他们去。汉国人此刻炮膛滚烫，士气正旺，谁先露头谁就成了靶子。”
他把望远镜递给大副，顺手拍了拍身旁的铜炮——炮身同样被涂成暗灰色。“记住，我们的任务是保存实力，不是替别人挣勋章。”
副官小声问：“要是他们真打起来呢？”
“那就更好了。”范德伯格耸耸肩，“等他们两败俱伤，我们再出去‘收拾残局’——荷兰东印度公司从不做赔本买卖。”
说完，他抬手做了个“降帆”的手势。几面原本半张的副帆悄悄落下，整条船像一条缩进壳里的海龟，彻底隐入岛影。
海雾渐渐升起，把“尼德兰鹰”号连同后面三艘同型大船一并吞没。
范德伯格最后望了一眼空荡荡的海峡口，轻声自语：
“让他们先尝尝汉国的火气吧，我荷兰人只捡现成的便宜。”
黎明前最暗的时刻，郑芝龙的主力船队像一条蜷曲的黑龙，藏在一座荒岛环礁的背风湾里。
旗舰“飞虎”号降了半帆，桅杆上连灯火都熄了，只用黑布蒙住船首的铜炮口，免得反光暴露位置。郑芝龙披着玄色斗篷，立在舵楼阴影里，手里盘着一串沉香木珠，指节因用力而泛白。海风掀动他的斗篷，露出腰间那柄镶金短火铳——那是几年前从葡萄牙人手里夺来的战利品，如今却像一块烫手的炭。
“大当家的，荷兰人往东南去了，西班牙人跟在后面，葡萄牙人绕得更远。”一名头目低声回报，声音被夜潮压得极低。
郑芝龙“嗯”了一声，目光掠过黑沉沉的海面，落在远处若隐若现的帆影上。那里本该是林道嘉的船队，也是他最不想见的旗号。
“让他们先动。”他语气冷淡，像在说一件与自己无关的生意，“汉国人的炮口正热，谁上去谁先挨揍。我郑芝龙不做冤大头。”
他顿了顿，指尖摩挲着木珠，声音更低了几分：“至于道嘉……旧账还没算清，我犯不着替他挡子弹。”
船队隐在礁影里，帆索偶尔因风抖动，发出细微的“啪嗒”声，像黑暗中不安的心跳。郑芝龙抬头望了一眼天色——云层压得很低，星子稀疏，正是最适合观战而不露面的夜。
“传下去，”他侧头吩咐，“所有船熄灯、下锚、留人轮哨。天亮前，咱们只做看客。”
最后一句话，他几乎是咬着牙说的。
“除非……汉国人自己撞进我的射程。”