硝烟尚未散尽，海面上残火点点，像大片被揉碎的晚霞洒在浪头。两艘联军战舰的残骸半沉半浮，桅杆斜插水中，帆布仍冒着黑烟，随波翻滚。汉国舰队与敌阵交错而过，船壳擦着余波，“哗啦啦”的水声里混着碎木碰撞的闷响。
周海立在“伏波号”艉楼，双手撑住栏杆，目光穿过雾白的硝烟，牢牢锁住向北疾驰的联军帆影——那些原本密集的黑帆此刻正被北风撑得滚圆，像一群受惊的乌鸦扑棱着翅膀逃离火场。他眉头拧成川字，低声骂了一句，随即回头，嗓音压过桅杆间呼啸的风：
“全舰队听令！左满舵，调头！火炮检查，准备第二轮齐射！”
命令顺着铜管传进舵舱，舵手们齐声号子，粗大的舵柄发出“嘎吱”的呻吟。三级战列舰庞大的身躯缓缓倾斜，海水被龙骨挤压出一道弧形白浪。护卫舰紧随其后，帆布哗啦作响，炮手们推开滚烫的炮窗，铁轮在滑轨上“咔哒”锁定。
然而，北方海面，联军船队的动作却比鼓胀的帆更快。荷兰的横帆、葡萄牙的斜拉帆、西班牙的加莱桨帆，层层相叠，竟在同一刻调成了顺风。远远望去，桅杆顶端的三角旗被拉得笔直，像一条条急于逃命的尾巴。
赵明快步登上艉楼，鼻尖还沾着硝烟的黑灰，声音里带着无奈：“司令，敌舰全速北撤，估摸着二十里外了。咱们追，顶多咬住尾巴。”
周海咬了咬牙，望远镜里，敌舰的轮廓越来越小，像被橡皮擦去的铅笔画。他重重呼出一口浊气，才把望远镜合上，低声咒骂：“这才一轮，就跑了？骨头都没啃干净！”
赵明抬手抹去额头的汗，语气里带着几分苦笑：“咱们的两艘护卫舰，前桅中弹，主帆撕成破布，刚才报损——最少得原地缝补一个时辰。若强行追击，怕是跟不上队形。”
周海沉默片刻，海风卷起他披风的下摆，猎猎作响。他望向北方，又回头看了看南面两艘正慢慢降帆的护卫舰——破碎的帆布像被撕开的旗帜，在海面投下斑驳的影子。最终，他叹了口气，声音低却坚定：
“让‘凌波’‘逐浪’就地抢修，留两艘僚舰警戒。其余各舰，收拢队形，半帆跟进。告诉兄弟们——别灰心，兔子再快，也有回头的时候。”
赵明立正应声，转身跑下甲板。周海重新举起望远镜，目光穿过渐渐散去的硝烟，落在那片远去的帆影上。阳光打在他绷紧的侧脸，映出一道冷硬的银线。他轻声自语，像是对海，也像是对自己：
“跑？跑得了初一，跑不了十五。”
海面上，残火随波起伏，破碎的桅杆发出最后的吱呀声，仿佛在为这场未尽的追逐，留下一声不甘的叹息。
残阳如血，斜斜地铺洒在马六甲海峡的浪谷之间，仿佛给方才的炮战画上一条猩红的尾迹。郑芝虎立在“飞虎号”福船的艉楼上，海风卷起他破碎的披风，像一面被炮火撕裂的旗。他双手死死扣住栏杆，指节因用力而泛白，手背上还残留着方才救火时被烫出的水泡。滚烫的炮管余温未散，甲板上的硝烟仍未被海风吹尽，刺鼻的硫磺味与焦木味交杂，逼得他喉咙发涩，却顾不上喝一口水。
他眯起眼，望向远处：荷兰人的横帆、葡萄牙人的斜拉帆、西班牙人的加莱桨帆，此刻都像被惊散的鸥群，各自扯满了风仓皇北逃。桅杆歪斜，帆布焦黑，船尾拖出长长的黑烟，活像一条条受伤的蟒蛇在海面扭动。更远处，汉国第二舰队那两艘巍峨的三级战列舰正缓缓收拢队形，二十四磅重炮的炮口仍冒着淡淡白烟，在夕阳下泛着冷冽的金属光，像两头刚饱餐过的铁兽，冷冷地扫视着这片残局。
郑芝虎咽了口唾沫，喉结滚动。他清楚地记得方才那轮齐射的恐怖：二十四磅炮弹砸在船舷时的闷响，像巨锤敲在胸腔；飞溅的木屑擦过他的脸颊，留下火辣辣的疼；身边两名老兄弟被链弹拦腰扫倒，血雾喷了他一脸。那一刻，他第一次真切地感觉到——刀口舔血的日子，似乎正在离他远去。
“大当家的，风向顺，咱们走不走？”副舵阿狗在底下仰头喊，声音里带着劫后余生的颤音。
郑芝虎没有立刻回答。他松开栏杆，粗糙的掌心在裤腿上抹了抹，掌心全是木刺和冷汗。他环视自己的船队：六艘福船一字排开，船帆被炮火烧出几个焦黑的洞，桅杆上的“郑”字旗残破不堪，却仍倔强地猎猎作响。这是他赖以起家的老本，也是他在海上立足的最后底气。可此刻，这些曾经令他骄傲的庞然大物，在汉国舰队面前却显得如此笨拙、脆弱。
“走！”他最终从牙缝里挤出一个字，声音低沉得像海底的暗涌，“留得青山在，不怕没柴烧。跟汉国人硬碰硬？那是找死！”
随着他一声令下，六艘福船纷纷调转船头。桨手们喊着号子，长橹翻飞，船身在海面划出一道道白痕，像六条受惊的鲨鱼，悄无声息地滑向西南方的暗礁水道。郑芝虎站在艉楼，目光却始终锁在汉国舰队身上，直到他们的帆影被暮色吞没，他才收回视线。
“大当家的，咱们接下来怎么办？”阿狗凑上前来，压低声音问。
“去广州。”郑芝虎把信纸重新揣回怀里，声音低沉却坚定，“咱们得去找大明朝廷那些大人们好好聊聊。汉国人有战舰，咱们有海图、有人脉、有祖宗留下的水道暗礁。单打独斗是死路，可要是把大明的炮台、水师、银子都拉到同一条船上——”
他顿了顿，目光穿过暮色，望向更远的南方，那里是汉国新筑的港口，灯火通明，像一头盘踞海峡的巨兽。
“——未必不能咬下它一块肉来。”
海风骤然转冷，吹得他披风猎猎作响。郑芝虎最后看了一眼那片灯火，转身走入舵楼。福船群在夜色中渐渐隐去，只留下破碎的帆影和未散的硝烟，像一条受伤的狼，悄悄舔舐着伤口，盘算着下一次的反击。