省府后院，石榴树荫下蝉声聒噪。张志远背着手来回踱步，眉心拧成川字，靴跟碾得落叶沙沙响。
“熊文灿一句话，就把整支采购团扔过来，”他抬手揉了揉太阳穴，“我要是亲自接待，价格压低了商人骂，压高了财政吃不消；不露面，又怕落下怠慢口实。”
助理端着两杯冰茶迎上来，脚步轻快：“省长，犯不着亲自下场。让公共接待处出面就行——他们专门负责外宾行程，酒店、交通、考察路线一条龙。咱们只需把需求写清楚：军械样品清单、粮价上限、交货期限，其余交给市场。”
张志远接过茶，却没喝，只是用杯沿轻轻敲着掌心：“可他们是熊文灿的人，规格太低，回头传到福州，说我汉国省长架子大。”
助理笑了笑，把公文夹翻开，指着流程图：“公共接待处代表的是政府礼仪，规格不低；具体采购由商务厅对接，价目公开透明。省长只需在欢迎晚宴上露个面，十分钟祝酒词，既给面子又不沾铜臭。剩下的，让商务厅、海关、物流署三线并行：海关先验货，物流署安排仓储，商务厅压价——流程走完，熊文灿也挑不出毛病。”
张志远沉吟片刻，终于点头：“行，就这么办。通知公共接待处：今晚先把人安顿进迎宾馆；明早商务厅带队去港区看样，海关现场抽检；我晚宴露个脸即可。至于我——”他指了指桌上的日程表，“下午去蒸汽机厂剪彩，正好避开砍价现场。”
助理合上文件夹，利落应声：“明白，我这就去协调。”
蝉声依旧，却仿佛被这一拍板剪短了尾巴。
正午的日头悬在夷州港上空，把整座交易所的灰白屋顶烤得发亮。
大明商人们站在石阶下，仰头望见一排拱形钢梁撑起的天棚，棚顶足有寻常城楼三倍高，却看不见一片瓦，全是铆钉锁死的铁板。阳光穿过棚顶的百叶孔，落成一条条金色光柱，照得下方货堆如同被聚光灯笼罩的金山。
“这……这就是夷州最大的市场？”
一位年长商人捋着胡须，声音里满是惊叹。他脚下踩的不是青砖，也不是夯土，而是一种灰得发亮的硬壳，被车轮碾过只发出低沉的“咯噔”声，连片尘土都不起。
身旁的汉国路人笑着点头，用带着南方口音的官话解释：“这叫水泥地坪，比石板结实，下雨也不打滑。”
商人们顺着话音望去，只见地坪中央嵌着两条锃亮的铁轨，乌黑发亮，像两条平行的铁龙。铁轨上，一列只有寻常马车两倍长的“小号蒸汽火车”正缓缓驶入。车头圆滚滚的锅炉喷着白汽，汽笛声短促却清亮，像孩童吹响的铜哨。煤斗里黑亮的煤块随着震动“哗啦”作响，车轮与铁轨摩擦，溅起细小火花。
“这铁兽……不吃草，只吞煤炭就能跑？”
一位年轻商人忍不住伸手去摸滚烫的车头，被烫得缩回手指，却仍瞪大了眼。
“正是，这叫支线火车。”路人指向车尾拖挂的敞口车厢，“把货从交易所直接拉到港口，再装上远洋船——一趟顶过去几十辆牛车。”
车厢里堆着成捆的精铁条、码得齐整的木箱，还有用麻袋装着的雪白精米。车头轻轻一拉，整列车便“哐当哐当”地向前滑动，速度不快，却稳得惊人。商人们跟着火车走了几步，脚下水泥地微微震动，像有一条巨兽在地下呼吸。
交易所内，人声鼎沸。
左侧摊位，一排排玻璃缸里泡着各色海产，透明缸壁映得章鱼的触手像在水里跳舞；右侧摊位，成卷的细钢丝被蒸汽驱动的转盘拉出，闪着冷光，落在木箱里发出清脆的“叮叮”声。更远处，巨大的吊臂由蒸汽机牵引，钢索吊起整箱的机械零件，在半空划出优雅的弧线，再稳稳落在等候的马车上。
“这些物件，若是用牛马搬运，怕是要折腾到天黑。”
年长商人喃喃。
路人笑着指给他看：吊臂下方，工人只需扳动一个铜质手柄，蒸汽便“嗤”地一声涌入活塞，铁臂便听话地抬起、落下，像驯服的巨象。
“那玻璃缸也是这铁兽运来的？”
“可不是，”路人拍拍身旁的透明缸，“一整车玻璃，从熔炉拉出来，直接装车，一路不颠簸，一块不碎。”
商人们听得入神，脚下不觉跟着火车节奏“哐当哐当”往前。铁轨尽头，港口吊车正把最后一箱货物吊上远洋船，铁钩与钢索碰撞，发出清脆的金属合唱。
阳光斜照，蒸汽的白雾、煤烟的黑影、玻璃的光斑交织在一起，把整座交易所镀上一层梦幻的银灰。大明商人们站在铁轨边，仿佛站在一条通往未知世界的门槛上——门槛这边，是熟悉的木牛流马；门槛那边，是咆哮的铁兽与永不停歇的蒸汽。
交易所前的广场被太阳晒得发亮，褐衣的大明商人排成一溜，手里攥着记满货物的折扇，眼睛却不住往那座拱形大棚里瞟。
“诸位，别一家家问价了。”
市场部的年轻干事站在台阶上，嗓子清亮得像刚擦过的铜锣，“今日粮价由交易所统一定盘，上下浮动最多半成。想再便宜，只能走批发通道。”
人群里立刻炸开了嘀咕。
“统一定盘？”一位绸缎商把折扇啪地合上，“那我还怎么砍价？”
旁边装卸工正把一袋袋糙米码进敞口车厢，闻言抬头笑：“老板，您要是整船走，市场部还能给批发折扣。量大，优惠自然大。”
“整船？”商人们互相看看，眼里闪着盘算的光。
“对，”干事指了指棚内大屏——那是块刷了黑漆的木板，上面钉着一排白色木牌，牌上写着当日各品类基准价，“您瞧，今日糙米牌价在这儿。您要订下一整条支线火车的货，市场部直接给您抹掉一个点；两车皮，抹两个点。再多，还可以单独谈。”
话音未落，远处传来汽笛短促的鸣响。一列小号蒸汽火车正缓缓驶入站台，车头烟囱喷着白雾，像条温顺的乌龙。车厢里堆满麻袋，麻袋上印着“夷州交易所”的红戳。
“看见没？”干事笑着抬手，“火车一到，货直接进仓，不落地、不中转，省下的搬运费全算在折扣里。您要是嫌火车吵，仓库也有牛车，一样按批发价走。”
大明商人们听得直眨眼。有人低声感叹：“原来在这儿，砍价不是靠嘴皮子，是靠车皮。”
人群里爆发出一阵哄笑。干事把手里的小册子高高扬起：“想谈批发的，到市场部窗口登记；想零售的，按牌价走。左右不过半柱香，别耽误诸位看火车。”
笑声与汽笛声混在一起，像给这片晒得发烫的广场添了一把火。