鸦寂谷的轮廓在黄昏的雾霭中渐渐清晰。
依旧是那片熟悉的、带着沉沉死寂的山谷，谷口盘踞的枯木如垂死的守卫，谷内灰蒙蒙的雾气缓慢流转，隔绝了外界大部分声响。但与上次仓惶逃入时不同，这一次，当银阑率先踏入谷口，手中一枚骨白色、刻满细密符文的令牌微微发亮时，沈寻明显感觉到——谷内的“气息”变了。
并非景物变化，而是一种……“接纳”。
那无处不在的、令人心神压抑的沉寂感并未消失，却不再针对他们。雾气如有灵性般向两侧分开，露出一条清晰的、通往谷内小屋的小径。空气中那股混合着陈腐与某种清苦药草的气息依旧，却少了几分排斥的锐利，多了几分沉寂的包容。
“谷内的‘净域’被我暂时调整了。”银阑没有回头，声音在寂静中格外清晰，“你们身上都带着缚龙涧的‘余味’，尤其是聂九罗。如果不调整，净域的排斥反应可能会让她更难受。”
她说着，瞥了一眼炎拓背上的聂九罗。
聂九罗此刻似乎又陷入了半昏睡状态，头靠在炎拓肩头，双目紧闭，只有微微颤动的睫毛和略显急促的呼吸显示她并非全然安睡。她左手中的“静心石”持续散发着柔和的银光，笼罩着她大半身躯，但沈寻注意到，聂九罗的右手手指，正无意识地、以一种极其细微的幅度，勾勒着某种复杂的纹路——那纹路在空气中留下淡淡的暗红色残影，又迅速消散。
她在睡梦中，依然在与体内的东西“交流”，或者说……对抗。
小屋很快到了。依旧是那栋简陋却结实的木屋，门前的篝火余烬尚温，似乎银阑离开前并未完全熄灭。屋檐下晾晒的草药在暮色中呈现出深暗的轮廓。
“到了。”银阑推开木门，“把她放到里间榻上。老狗，你带沈珂去隔壁休息。炎拓，门口警戒，我需要先处理一下聂九罗的情况。”
她的指令简洁明确，带着不容置疑的意味。或许是历经生死后建立的信任，或许是深知此刻别无选择，众人都依言行动。
沈寻跟着银阑，将聂九罗安置在里间那张铺着兽皮和干燥草叶的木榻上。聂九罗的身体接触榻面的瞬间，眉头几不可察地蹙了一下，似乎连这简单的触碰都带来了不适。
银阑迅速点起屋内一盏造型古朴的油灯。灯油清澈，燃烧时散发出一种清冽的、类似雪松混合薄荷的冷香，让人精神一振。她又从墙边的木架上取下一个陶罐，打开封口，里面是浓稠的、泛着暗金色光泽的药膏。
“扶住她，别让她乱动。”银阑对沈寻说，自己则用一把小巧的骨刀，小心翼翼地将聂九罗右臂衣袖割开至肩头。
之前被腐蚀溃烂、后又莫名愈合的右臂，此刻裸露出来。皮肤看起来光滑完整，甚至比周围肌肤更显莹润。但若仔细看去，就能发现皮肤之下，隐约有极其细微的、暗红色的丝状纹路在缓慢流动，像叶脉，又像某种活物的毛细血管网络。而掌心处，那个曾经因为接触“影之匙”碎片而融入银色流质的位置，此刻有一个淡淡的、金银红三色交织的复杂印记，正在随着聂九罗的呼吸微微明灭。
“能量侵蚀已深入肌理骨髓，与她的血脉和‘锁芯’根基纠缠在一起了。”银阑语气凝重，“表面愈合只是假象，是‘伪龙’核心力量在强行修复宿主容器，以便更好地寄生。真正的冲突和融合，发生在更深层。”
她用骨刀挑起药膏，开始均匀涂抹在聂九罗整条右臂，尤其是那些暗红纹路明显的地方。药膏触及皮肤，立刻发出细微的“滋滋”声，并冒出极淡的白烟。聂九罗即使在昏睡中，身体也猛地一颤，喉咙里发出压抑的痛苦呻吟。
“这是什么？”沈寻心疼地按住聂九罗另一只手，感觉她的手心冰冷潮湿。
“镇灵膏。”银阑手下不停，“用鸦寂谷特有的几种阴性草药，混合了一些特殊材料炼制。能暂时压制过于活跃的异种能量，稳固神魂。但治标不治本。”
她涂抹完右臂，又示意沈寻协助，将药膏涂抹在聂九罗脖颈、心口等要害位置。每当药膏触及皮肤下的暗红纹路，聂九罗的反应就会更剧烈一些，身体绷紧，呼吸急促，仿佛在承受巨大的痛苦。
“她……这样要多久？”沈寻的声音发颤。
“不知道。”银阑实话实说，“每个人的意志力、血脉强度、与异种能量的相性都不同。可能几天，可能几个月，也可能……永远无法真正掌控，最终被彻底同化。”
她收起药膏罐，洗净手，坐到了木榻边的矮凳上，银灰色的眼眸静静地注视着昏迷中的聂九罗。
“沈寻。”她忽然开口，“你知道聂家‘罪血’真正的含义吗？”
沈寻愣了一下，摇头。
“在守门人最古老的语系里，‘罪’这个字，不仅有‘过错’、‘惩罚’的意思，还有一层更隐晦的含义——‘背负’。”银阑的声音在油灯昏黄的光晕中显得有些悠远，“背负常人无法想象的重担，背负跨越时间的因果，背负一个族群或一个存在的‘业’。”
“聂昭当年选择以血脉为锁，困住‘伪龙’，不是因为他想牺牲后代。而是因为，在当时的情况下，那是唯一有可能长久限制那个东西的方法。他将‘锁芯’融入血脉，让聂家世代背负这份‘业’，同时也赋予了这份血脉远超常人的潜力与……责任。”
她的目光落在聂九罗不安的睡颜上。
“聂九罗现在做的，其实是把聂昭当年分散到整个血脉长河中的‘业’，重新聚集到了她一个人身上。她吸收了‘伪龙’核心，等于把千年来累积的怨念、饥渴、侵蚀之力，以及聂家世代背负的痛苦，全部扛在了自己肩上。”
沈寻的心脏像是被一只无形的手攥紧了，疼得几乎无法呼吸。
“所以……她之前推开我，不是因为讨厌我，或者觉得我累赘……”沈寻喃喃道，“是因为她知道……自己要走的路，太危险了……她不想连累我……”
“有这部分原因。”银阑点头，“但也不全是。她也在害怕。”
“害怕？”
“害怕自己真的变成怪物，害怕失去自我，害怕……伤害你在乎的人。”银阑看向沈寻，“尤其是你。你们之间，有很深的羁绊。对现在的她来说，这种羁绊既是锚点，也是弱点。锚点能帮她稳住心神，不至于彻底迷失。但弱点……也意味着，如果她失控，第一个伤害的，可能就是最在乎的人。那种痛苦，可能比死亡更难承受。”
沈寻的眼泪无声地滑落。她握紧聂九罗冰凉的手，贴在脸颊边。
“我不会让她伤害我的。”沈寻说，声音带着哽咽，却又异常坚定，“而且我相信她，她比任何人都坚强。她一定能控制住。”
银阑没有接话，只是静静地看了沈寻一会儿。
“希望你的信任，能成为她真正的助力。”她最终说，“接下来一段时间，我会用我所知的古法，帮她梳理体内混乱的能量，尝试将‘伪龙’的残余意识进一步分割、封印、消化。但这个过程，需要她自己的绝对意志作为主导。外力只能辅助。”
她站起身，走到窗边，看向外面渐浓的夜色。
“你们也需要休息。今晚，鸦寂谷是安全的。明天开始，我们要做几件事。”
她转过身，银灰色的眼眸在灯光下显得格外清醒锐利：
“第一，我需要炎拓和老狗的帮助，重新加固鸦寂谷外围的净域屏障。聂九罗带来的‘变量’太强，之前的设置可能不够。必须防止谷内的能量波动外泄，也防止外面不干净的东西被吸引过来。”
“第二，沈珂需要进一步检查。她在缚龙涧的表现，显示她可能不仅仅是‘敏感’那么简单。她的精神似乎与某些更深层的东西有联系。我需要弄清楚这种联系的来源和风险。”
“第三，”她的目光落在沈寻身上，“你，要学习一些基础的能量感知和屏蔽技巧。在聂九罗不稳定的这段时间，你是离她最近的人。你需要学会判断她的状态，知道什么时候该靠近给予支持，什么时候该保持距离确保安全，以及在紧急情况下，如何用最有效的方法唤醒或……制止她。”
沈寻用力点头：“我学。”
“最后，”银阑的声音低沉下来，“我们需要情报。林喜柔不会善罢甘休。缚龙涧的变故，雾障的袭击，都说明她或者她的盟友，已经注意到了这里。我们必须知道外面发生了什么，以及……接下来可能会面对什么。”
她走回桌边，从抽屉里取出一个巴掌大小、由某种暗色金属和透明晶石拼接而成的、结构精巧的装置。装置中心，一块指甲盖大小的晶石正发出极其微弱的、忽明忽暗的绿光。
“这是守门人旧制的传讯器，能量驱动，可以在特定能量场节点间传递简短信息。”银阑解释道，“我与外界仅存的、可信的旧识保持联系就靠它。但现在，它的信号很不稳定，闪烁的规律也不对……外面，恐怕已经发生了我们不知道的变故。”
屋内的气氛，因为这句话再次凝重起来。
好不容易得来的喘息之机，似乎随时会被外界的风浪打破。
就在这时——
木榻上的聂九罗，忽然剧烈地咳嗽起来！
她猛地侧身，咳出一小口暗红色的、粘稠的、仿佛掺杂了金沙和黑色丝絮的液体。液体落在兽皮上，立刻腐蚀出一个小坑，冒出刺鼻的白烟。
“阿罗！”沈寻惊呼，连忙扶住她。
聂九罗缓缓睁开眼睛。
这一次，她的眼眸不再是纯粹的琥珀色，也不是短暂出现过的金银双色，而是……一种极其诡异的、琥珀色与暗红色缓慢旋转交融的状态。像两团不同颜色的雾气在眼瞳深处翻滚、对抗。
她的表情有些茫然，视线涣散，似乎过了好几秒才聚焦在沈寻脸上。
“……沈寻？”她的声音嘶哑得厉害。
“我在！”沈寻紧紧握住她的手。
聂九罗的目光缓缓移动，看到了窗边的银阑，又低头看了看自己咳出的那口诡异的液体。她的眉头紧紧皱起，眼底的暗红色似乎浓郁了一瞬，又迅速被琥珀色压制下去。
“它……在尝试解析‘镇灵膏’……”聂九罗断断续续地说，每个字都像从牙缝里挤出来，“它很聪明……它在学习……适应……”
银阑脸色微变，快步上前，手指搭上聂九罗的脉搏，又翻开她的眼皮仔细看了看。
“比我想象的快。”银阑的声音带着一丝罕见的凝重，“‘伪龙’的残余意识，对能量和环境的适应能力极强。镇灵膏的效果在衰减。我们必须加快进度。”
她看向沈寻：“今晚你不能离开她身边。用你的意志，你的存在，不停地提醒她‘她是谁’。谈话，回忆，什么都行。绝对不能让她长时间陷入被那东西的低语和记忆碎片淹没的状态。”
她又看向聂九罗，银灰色的眼眸直视着她眼底那翻滚的暗红：“聂九罗，听着。你是聂九罗，‘疯刀’聂家的末裔，不是别的什么东西。那些痛苦、饥渴、怨毒的记忆，是‘它’的，不是你的。牢牢记住这一点。如果你忘了……”
她的声音冷了下来：“我会在你彻底变成怪物之前，用我的方式‘处理’掉你。相信我，那对你，对所有人，都是更好的结局。”
聂九罗眼底的暗红色剧烈翻腾了一下，但最终，琥珀色的光泽艰难地占据了上风。她艰难地点了点头，嘴唇翕动，无声地说了两个字：
“明白。”
油灯的火苗跳动了一下。
屋外，鸦寂谷的死寂依旧。
但这片被视为“净地”的山谷，因为聂九罗的到来，平静的水面下，已然掀起了看不见的、危险的涟漪。
而山谷之外，更大的风暴，或许正在酝酿成型。
夜，还很长。