在医院二楼一处观察窗后，一个身影悄然伫立。
“千手……最后的苗裔了。”
沙哑的声音像钝刀刮过耳鼓，在昏暗的走廊中里久久不散。
说话的人站在摇晃的油灯下，影子被拉得老长，贴在墙上像一株被雷劈过的老树——志村团藏，根的首领。
身旁一名戴着白色面具的根部成员无声出现，单膝跪地：“团藏大人。已确认，孩子身体已无异常，但未显现出特殊血继或体质迹象。”
团藏的手指轻轻敲击着窗沿：“千手一族的血脉岂会平庸？战争消耗了太多力量，有价值的血脉必须得到保护。漩涡一族几乎灭绝，千手也凋零至此……木叶需要新的支柱，也需要掌控新的力量。”
团藏的声音冰冷，“这个孩子，或许将来能成为‘根’的养料之一。要确保他处在掌控之中。”
“明白。”面具下的声音毫无波澜，然后像来时那样悄无声息消失。
团藏用拐杖轻敲地板，木头发出空洞的回响，“通知大蛇丸，千手的细胞样本到了。”
“可是——”旁边有部下小心回应，“纲手大人方才警告我们不许动那孩子。”
空气骤然凝固。团藏眯起眼，似在权衡。片刻后，他冷笑一声，只留下一句轻飘飘的命令。
“随她。树若长在阳光下，才方便我们日后修剪。”
团藏最后瞥了一眼楼下那个被静音抱在怀里，看似普通无比的婴孩，转身离开。走廊的阴影吞噬了他的身影，仿佛从未出现过。
……
同一刻，火影大楼。
三代火影猿飞日斩正看着手中的文件，眉头紧锁。他面前站着的是木叶的高层顾问水户门炎和转寝小春。
“纲手收养那孩子的事情，你们怎么看？” 三代火影抬起头，目光落在两人身上。
水户门炎推了推眼镜，语气严肃地说道：“千手一族是木叶的基石之一，虽然现在只剩下纲手，但这个孩子的出现，或许能让千手一族的血脉得以延续。不过，我们也不能掉以轻心，必须确保这个孩子的安全，避免出现意外。”
转寝小春点了点头，补充道：“而且纲手这些年的状态很不稳定，失去断和绳树对她的打击太大了。现在让她照顾一个婴儿，恐怕会影响她的情绪。我觉得应该派专人去协助静音照顾那个孩子，同时也要密切关注纲手的动向。”
三代火影叹了口气，揉了揉眉心。“我知道你们的顾虑。” 他缓缓说道，“但是纲手是三忍，也是千手一族最后的希望。这个孩子在她身边，对她来说或许是件好事，能让她重新找到生活的意义。至于安全问题。。。”
他顿了顿，继续说道：“这样吧，先让静音好好照顾那个孩子。至于“安全”，就不用了，免得引起纲手的反感。我们只要暗中关注就好。”
“尽快查清楚岚小队任务中的间谍和幕后之人，木叶的尊严不可冒犯。”日照淡淡道。
水户门炎和转寝小春对视一眼后，点头称是。
两人离开后，三代火影拿起桌上的一张照片。照片上是年轻的纲手、断和绳树，三人脸上都洋溢着灿烂的笑容。三代火影的眼神变得复杂起来，轻声说道：“希望这个孩子，能给纲手带来一点希望吧。”
「千手啊……」，声音被风吹散。
日斩再望一眼雨幕，低声自语：「千手的火种，不能再熄了。」
他顿了顿，声音低得近乎自语，“若能在阳光下长大，也许能替千手再开一次花。”
...
旗木宅邸。
屋内，年轻的旗木朔茂正小心翼翼地将一碗温热的米汤，喂给摇篮旁榻榻米上躺着的银发小儿。
那孩子看起来比千手凌稍大些，但脸上已褪去大部分婴儿的肥嫩，显露出几分早慧的沉静，一双死鱼眼懒洋洋地半睁着，对嘴边的食物似乎兴趣缺缺。
“卡卡西，再吃一口。”朔茂的声音温和而耐心，与他在任务中“木叶白牙”的冷峻形象判若两人。
小卡卡西抿了抿嘴，最终还是不情愿地张开口，吞下了那小勺米汤。他的目光却飘向窗外漆黑的夜空，雨点敲打窗棂的声音，似乎比父亲的食物更有吸引力。
“听说，纲手大人带回了一个孩子。”朔茂像是自言自语，又像是对儿子诉说，“是千手一族的血脉。”
卡卡西的眼珠微微动了一下，似乎对这个名字有点反应。
朔茂笑了笑，用软布轻轻擦去儿子嘴角的汤渍。“千手，是建立了这个村子的伟大一族。那个孩子……将来也许会成为你的同伴吧。”他的语气带着一丝期望，也有一丝不易察觉的忧虑。
在这个战争阴云并未完全散去的年代，任何一个新生儿的降生，尤其是背负着显赫姓氏的孩子的出现，都牵动着许多人的心。他希望下一代能在一个更和平的环境中成长，但现实往往事与愿违。
卡卡西打了个小小的哈欠，似乎对“同伴”和“千手”这类词汇尚无概念，只是觉得困倦。朔茂见状，便不再多说，轻轻拍着儿子的背。
此刻的卡卡西自然不会知道，那个名为“千手凌”的婴儿，将来会以何种方式与他的命运产生交集。
窗外细雨绵绵，旗木家慢慢宁静。
……
雨下得更大了。一道纤细的身影无声无息地潜入一间不起眼的实验室，带进一股潮湿的寒气。
实验室内的灯光昏暗，充斥着福尔马林和某种难以言喻的草药混合的气味。大蛇丸刚刚脱下沾了些许污渍的手套，金色的纵长瞳孔在灯光下闪烁着的光芒。
“团藏大人的消息倒是灵通。”他听着根部忍者的汇报，沙哑的嗓音带着一丝玩味，“千手……纲手带回来的那个孩子么？”
“是的，大蛇丸大人。团藏大人希望您能……”
“知道了。”大蛇丸打断了他，伸出舌头舔了舔嘴唇，“告诉团藏，样本……我会期待的。不过，纲手那边，呵……”
他发出一声意味不明的低笑。对于这位昔日的同伴，大蛇丸的情感颇为复杂。他深知纲手对亲人的执念和对生命的看重，动她保护的孩子，无疑会激起强烈的反应。但千手血脉本身所蕴含的奥秘，恰恰激起了他极大的研究欲望。
他走到窗边，看着雨幕中隐约可见的火影岩，三代火影猿飞日斩的雕像在雨中显得格外肃穆。“老师啊老师，你会如何抉择呢？保护这脆弱的火种，还是……任由其在风雨中飘摇，或者，被有心人纳入掌控？”
他像是在询问，又像是在嘲讽。
“生命的形态，真是有趣……尤其是，承载着传奇血脉的生命。”
他没有再说下去，只是挥手让那名根部忍者退下。
实验室里重归寂静，只有雨声和仪器偶尔发出的轻微滴答声。大蛇丸回到实验台前，台上放着一些关于细胞活性和遗传因子的卷轴，他的眼神变得深邃而狂热。
千手凌的出现，对他而言，或许是一个绝佳的研究对象，一个可能解开生命力量奥秘的钥匙。
病房内。
凌忽然毫无征兆地打了个冷颤。
静音立刻察觉到了，连忙把他抱得更紧了些，轻轻摇晃：“冷了吗？我去把窗户关上。”
凌突然感觉到被某种冰冷黏滑之物窥视。那感觉稍纵即逝，让他心底泛起一丝警惕。
【刚才……是什么？】他试图用有限的感知探查周围，却只看到医护人员和平静的病人。
是错觉吗？
他依偎在静音温暖的怀里，被抱着走向小床。黑沉的眼睛却依旧睁着，望着走廊天花板那些明灭的灯光，像黑暗中窥探的、不怀好意的眼。
纲手的话语似乎还在空气中残留着余音。
像树一样活着。
树的命运？
他对此毫无概念。对于一个连身体都无法自如控制的婴儿而言，思考如此遥远的命题显得太过沉重和虚妄。
此刻充斥他内心的，是两段人生记忆碰撞后的混乱，是对这个危险世界本能的戒备，以及对于如何以婴儿之身生存下去的、最原始的茫然。
活下去。先适应这具身体，理解这个环境。
这是他混乱思绪中唯一清晰的念头。
凌闭上眼睛，将所有的困惑、细微的警惕以及深埋的不安，都隐藏在这具婴孩稚嫩的躯壳之下。
未来的道路笼罩在迷雾里，他看不清，也只能走一步看一步。
生存。适应。观察。这是他现在唯一能做的事情。
夜色渐深，木叶村渐渐陷入了沉睡。只有少数地方还亮着灯光，隐藏在黑暗中的眼睛，正紧紧盯着纲手住所的方向。
千手凌的故事，或者说，一个迷茫灵魂在忍界的挣扎，才刚刚开始。
在这片名为木叶的森林里，一个知晓太多却又无力改变的变量，已经悄然落地。
而各方势力的目光，或明或暗，已然投注于此，静待着这棵幼苗，将如何在这片充满未知的土地上生长。