寒风依旧在屋外打着旋儿，呜咽着，卷起零星的雪沫，拍打在窗棂上，发出细碎的声响。
蘅芜苑内，却暖得让人有些发闷。
香菱垂着手，站在地心，将曾秦应允的消息低声回禀了薛宝钗。
她声音不高，带着一丝不易察觉的颤抖，既是羞怯，也是尘埃落定后的茫然。
薛宝钗静静地听着，手里捧着一个鎏金手炉，指尖摩挲着炉身上精致的缠枝莲纹。
她脸上没什么表情，既不惊讶，也无喜色。
只是那双平日里沉静如水的眸子，掠过一丝极淡的、连她自己都未必察觉的复杂情绪。
她看着香菱，这个自幼被拐卖，命运多舛，性情却如一张白纸般单纯，甚至有些痴气的女子。
跟了曾秦，是福是祸？
她无法断言。
那曾秦，行事乖张，野心勃勃，绝非池中之物，可正因如此，前路才更显艰险。
香菱这般性情，跟了他，只怕……
罢了，个人有个人的缘法。
“他既应了，你也想清楚了，便按规矩来。”
薛宝钗的声音打破了沉寂，平稳得听不出波澜，“你的身契，我稍后便与太太说，取来给你。”
她顿了顿，目光在香菱那张混合着希冀与不安的脸上停留片刻，终究还是多叮嘱了一句：“既跟了他，往日种种便都忘了罢。往后……好生过日子，谨慎些，莫要再似从前那般懵懂。他是个读书人，将来若真有前程，你……你也需学着周全些。”
这话说得含蓄，香菱却听懂了，姑娘是在教她以后如何做人妾室。
她心头一热，鼻子发酸，连忙低下头，哽咽道：“是，姑娘的教诲，奴婢……我都记下了。多谢姑娘成全！姑娘的大恩大德，我……”
“好了，”薛宝钗微微抬手，止住了她的话头，“去吧。收拾收拾，他那边若定了日子，自会有人来知会。”
香菱含着泪，恭恭敬敬地磕了个头，这才起身，退了出去。
看着她单薄的背影消失在帘外，薛宝钗轻轻吁出一口气，将手炉搁在炕几上，对侍立一旁的莺儿道：“去把我妆匣子最底下那个紫檀木小盒子拿来。”
莺儿应声去了，不多时取来一个巴掌大的精致小盒。
薛宝钗打开，里面并非金银首饰，而是几张薄薄的纸。
她抽出属于香菱的那张卖身契，目光在上面那个早已被遗忘的本名上停留了一瞬，随即合上盒子，将那张纸单独放在了几上。
这事，如同长了翅膀，很快便在下人堆里传开了。
“听说了吗？香菱那丫头，真个要跟了那曾秀才了！”
“宝姑娘竟真放了人？还给了身契？真是心善！”
“心善？我看是那香菱自个儿往上贴！那曾秦如今是个什么光景？狂得没边儿了，谁敢沾惹？香菱倒好，上赶着去给人做妾！”
“可不是？给人做正头夫妻尚且要看娘家势力，她一个无依无靠的妾，跟了个穷酸秀才，能有甚脸面？日后怕是连咱们这些有体面的奴才都不如！”
“我看她是被那曾秦灌了迷魂汤了！治个病就能把魂儿勾了去？”
“等着瞧吧，有她哭的时候！”
各种各样的议论，如同冰冷的雨水，滴滴答答，敲打在每一个角落。
有不解，有鄙夷，有幸灾乐祸，也有几分看热闹的兴味。
在这深宅大院里，一个卑微丫鬟的命运转折，不过是贵人们茶余饭后的一缕谈资，奴才们苦闷生活的一点调剂。
这些话语，自然也飘到了香菱耳中。
她只是默默地收拾着自己少得可怜的几件衣物，一块半旧的帕子包了，便是全部家当。
对于那些或同情或嘲讽的目光，她只作不见。
她心里是怕的，也是茫然的，但更多的，是一种脱离樊笼、奔向未知的决绝。
再坏，还能坏过在薛家提心吊胆、朝不保夕的日子么？
她拿着那张轻飘飘却又重逾千斤的卖身契，再次踏入了曾秦那僻静的小院。
这一次，她挺直了脊背。
曾秦仍在梅树下读书，见她来了，放下书卷，目光落在她手中那个小包袱上，已然明白。
“来了。”
他语气平和，仿佛只是迎接一个归家的人。
“嗯。”
香菱低低应了一声，将包袱放在廊下的石阶上，挽起袖子，便去拿靠在墙角的扫帚，“院子里还有些残雪，我扫一扫。”
曾秦看着她那麻利却依旧带着几分怯生生的动作，心中微软。
他起身走过去，接过她手中的扫帚：“这些粗活，不急。你的身契，可拿到了？”
香菱从怀里掏出那张叠得整整齐齐的纸，小心翼翼地递过去。
曾秦展开看了看，确认无误，便引她进屋，当着她的面，将那张代表着她过往所有苦难与屈辱的卖身契，就着桌上的油灯，点燃了。
橘黄色的火苗跳跃着，贪婪地吞噬着纸张，化作一缕青烟，最终只剩几点灰烬。
香菱怔怔地看着那灰烬，眼圈蓦地红了。
十几年颠沛流离、为奴为婢的生涯，仿佛也随着这缕青烟，消散在这寒冷的空气里。
从此以后，她是自由身了，虽然是依附于另一个人的、卑微的自由。
“过去种种，譬如昨日死。”
曾秦的声音在一旁响起，沉稳而有力，“从今往后，你是香菱，也只是香菱。”
香菱用力点头，眼泪终于滚落下来，却带着笑。
她抹去泪水，不再多言，转身便开始收拾这间简陋的屋子。
擦拭桌椅，整理书卷，将被褥叠放整齐……她手脚勤快，眼神专注，仿佛要将这里经营成一个小小的、安稳的巢穴。
曾秦看着她忙碌的身影，屋内似乎也因为多了个人，而添了几分暖意和生气。
他心中那份因系统、因前程而紧绷的弦，似乎也稍稍松弛了些许。
有个知冷知热、全心依赖自己的人，感觉……并不坏。
然而，这份短暂的宁静，很快便被打破了。
“曾秦！给爷滚出来！”
一声粗暴的怒吼如同惊雷，在院门外炸响。
紧接着，院门被人“哐当”一脚狠狠踹开，薛蟠带着几个横眉立目的豪奴，气势汹汹地闯了进来！
薛蟠今日穿了一件宝蓝色绉绸狐裘袄子，头上戴着貂鼠暖帽。
本是极贵气的打扮，却因他满面怒容，横肉虬结，显得格外狰狞。
他一双金鱼眼瞪得溜圆，死死盯住闻声从屋内走出的曾秦和紧跟出来的香菱。
“好你个下流种子！狗胆包天的东西！”
薛蟠指着曾秦的鼻子破口大骂，“爷屋里的人，你也敢偷？吃了熊心豹子胆了！还不快把香菱给爷交出来，磕头认罪，爷兴许还能饶你一条狗命！”
他身后的豪奴们也纷纷鼓噪，挽袖揎拳，作势欲上。
香菱吓得脸色惨白，下意识地往曾秦身后缩了缩，小手紧紧攥住了他的衣角。
曾秦面色一沉，将香菱护在身后，目光冷冷地扫过薛蟠和他那群如狼似虎的奴才，毫无惧色。
他如今身着青衿，身形挺拔，自有一股读书人的气度，与往日那个低眉顺眼的家丁判若两人。
“薛大公子，”曾秦开口，声音不高，却清晰地压过了对方的喧嚣，“请你放尊重些。此处是我居所，你擅闯私宅，咆哮辱骂，是何道理？”
“道理？爷就是道理！”
薛蟠见他竟敢反驳，更是火冒三丈，“香菱是薛家的人，她的身契还在我薛家！你拐带人口，还敢跟爷讲道理？”
“身契？”曾秦嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“薛公子怕是消息不灵通。香菱姑娘的身契，宝姑娘已然做主，放还与她。如今她是自由之身，自愿来此，何来‘拐带’一说？
莫非，薛公子连自家妹妹做主放了的人，也要强抢回去不成？”
他这话，既点明了香菱已脱籍的事实，又暗讽薛蟠在薛家说话不算数，只会胡闹。
薛蟠被他噎得一怔，他确实刚从外头吃酒回来，得知消息便怒气冲冲赶来，细节并未弄清。
此刻被曾秦当众揭破，脸上更是挂不住，如同被踩了尾巴的猫，跳脚骂道：“放你娘的屁！那是我薛家的人！便是放了，也得问过爷！
你算个什么东西？一个刚脱了奴籍的贱胚子，侥幸得了功名，就真当自己是个人物了？爷告诉你，在爷眼里，你连条狗都不如！”
“哦？”
曾秦眼神骤冷，上前一步，青衿在寒风中微微拂动，“薛大公子好大的威风！在下不才，蒙圣上恩典，亲赐秀才功名，见官不拜，受朝廷廪饩。
却不知薛大公子身居何职？身有何功名？敢问，是几品的爵位，还是哪科的进士，竟敢公然辱骂朝廷有功名的生员？”
他声音陡然提高，带着一股凛然之气：“按《大周律》，无端辱骂生员，视同辱骂朝廷体面，轻则杖责，重则流徙！
薛大公子，你薛家虽是皇商，莫非就能目无王法，凌驾于朝廷律例之上吗？！”
这一番话，引经据典，扣上律法的大帽子，字字如刀，劈头盖脸砸向薛蟠！
薛蟠是个纨绔子弟，平日里只知斗鸡走狗，眠花宿柳，哪里懂得这些？
他被曾秦骤然爆发的气势和一连串的质问震得懵了，张着嘴，瞪着眼，那副凶蛮的样子僵在脸上，一时竟不知如何反驳。
他身后的豪奴们也被这“朝廷律例”、“功名生员”的名头唬住，面面相觑，不敢再上前造次。
曾秦见镇住了场面，语气稍缓，却依旧冰冷：“薛公子，香菱姑娘已非薛家之人，她的去留，与你再无干系。还请自重，带着你的人，立刻离开。
否则，休怪我不顾旧日情面，将今日之事，一纸诉状，告到顺天府尹台前！到那时，只怕薛公子脸上须不好看！”
“你……你……”
薛蟠气得浑身发抖，胸口剧烈起伏，指着曾秦的手指都在打颤。
他万万没想到，这个昔日他随手就能打杀的家丁，如今竟敢如此顶撞他，还用律法来压他！
这口气堵在胸口，上不来下不去，憋得他满脸通红，几乎要爆炸开来。
他看看曾秦那冷峻而不容侵犯的神色，再看看周围那些已然怂了的奴才，知道自己今日是讨不到好了。
硬来不行，骂又骂不过，再说下去，只怕真要被这曾秦抓住把柄。
“好！好！好你个曾秦！你给爷等着！”
薛蟠咬牙切齿，从牙缝里挤出几句狠话，“咱们山不转水转！爷看你这个穷秀才能得意到几时！到时候，有你跪下来求爷的一天！我们走！”
说罢，他猛一跺脚，带着一肚子无处发泄的邪火，灰头土脸地转身，领着一群同样垂头丧气的豪奴，悻悻而去。
那踹开的院门在他身后晃荡着，如同他此刻狼狈的心情。
直到薛蟠等人的身影消失在院外，曾秦紧绷的脊背才微微放松。
他能感觉到身后香菱抓着他衣角的手，仍在微微颤抖。
他转过身，对上香菱那双充满惊惧与后怕，却又带着无比依赖和一丝仰慕的眸子，温声道：“没事了。”
香菱看着他，仿佛要将他的身影刻进心里。
刚才他那番不畏强暴、据理力争的模样，与她记忆中所有的人都不同。
她用力地点点头，声音虽轻，却无比坚定：“嗯。”
寒风依旧，小院却仿佛因为击退了恶客，而显得愈发安宁。
曾秦看着开始继续默默打扫庭院的香菱，目光投向远方。
薛蟠的报复，恐怕不会就此罢休。
但他心中并无畏惧，反而有一股豪气升腾。