贾宝玉怒气冲冲地回到怡红院，一头栽倒在暖榻上，将锦被蒙过头顶，整个人蜷缩成一团。
外间的丫鬟们面面相觑，谁也不敢上前劝慰。
暖阁内只剩下炭火燃烧的噼啪声，以及锦被下隐约传来的、压抑的啜泣声。
宝玉只觉得心头堵着一团棉絮，又胀又闷，曾秦那张平静无波的脸和清冷的话语在他脑中反复回放。
“根子，或许不在旁人，而在自身吧……”
这句话像一根针，精准地刺入他最不愿面对的地方。
他烦躁地翻了个身，将脸埋进带着冷香的枕头里，试图驱散那令他难堪的声音。
接下来的两日，怡红院的气氛降到了冰点。
宝玉明显地沉默和阴郁了许多。
对袭人，他视而不见，即使她将炖好的冰糖燕窝粥端到跟前，他也只是瞥一眼，便扭过头去。
对晴雯，他更是连眼风都懒得扫过去，仿佛她不存在一般。
只有秋纹、碧痕等几个平日里不算顶得意的丫鬟，还能得他偶尔一两个字的回应。
这种刻意的冷落，像无形的鞭子，抽打着袭人和晴雯的心。
袭人愈发沉默，做事更加小心翼翼，眼下的青黑却一日重过一日。
晴雯则干脆称病不出，整日歪在自己屋里，对着窗户发呆，那火爆脾气被强行压下，化作眉宇间一缕挥之不去的郁气。
这种压抑的、近乎凝滞的气氛，却让某些人的心思活络起来。
林红玉，这个原本在怡红院只是个负责浇花喂鸟、难得近身伺候宝玉的三等丫鬟，此刻正站在抄手游廊的拐角处，手里拿着一块抹布，有一下没一下地擦拭着栏杆上的浮尘。
她生得干净俏丽，一双眼睛尤其灵活，此刻正微微眯着，看着正房里隐约透出的、宝玉歪在榻上的身影。
麝月走了，茜雪也走了，袭人姐姐和晴雯姐姐如今又触了霉头……这怡红院的天，眼看就要变了。
二爷身边，总不能一直没人伺候……
一个大胆的念头在她心中升起，像野草般疯长。
她需要个机会，一个能让她在二爷面前露脸，并且能狠狠踩下那几个“碍事”的人的机会。
茜雪攀高枝儿去了曾举人那里，这事儿本身就是个绝佳的由头。
但光是攀高枝儿，还不够劲爆，不够让二爷彻底厌弃她，也不够显出她林红玉的“忠心”和“明白”。
她眼珠转了转，一个更恶毒、更能搅浑水的念头成形了。
她得让所有人都觉得，茜雪是个无耻的贱人，而曾秦收留她，也不过是捡了二爷不要的破鞋！
这日午后，几个小丫鬟聚在茶房里偷闲吃果子，叽叽喳喳议论着茜雪的事。
“……真真是想不到，茜雪平日里看着老实，竟有这般胆子！”
“可不是？听说曾举人院里如今可清净了，香菱姐姐、麝月姐姐，再加上她，就三个……”
“唉，也是她的造化，总比咱们在这里熬着强……”
红玉端着个空茶盘，佯装进来倒水，闻言立刻撇了撇嘴，压低声音，用一种既神秘又不屑的语气插话道：“你们知道什么？真当她是奔着前程去的？我告诉你们吧，这里头有脏事儿呢！”
几个小丫鬟立刻被吸引了，围拢过来：“红玉姐姐，什么脏事儿？快说说！”
红玉左右看看，仿佛怕人听见，声音更低了，带着一股子鄙夷：“前儿晚上，我起夜，恍惚看见个人影溜出了咱们后角门，往东边那个小院方向去了……当时没在意，如今想来，可不就是茜雪那蹄子！”
她顿了顿，吊足了胃口，才继续道：“你们想想，她深更半夜跑去做什么？我原先还纳闷，她怎么突然就得了曾举人的青眼？现在可算明白了！
定是那日她在二爷跟前献殷勤，想……想勾引二爷！结果二爷是什么人品？清风明月一般的人，岂会理会她这等下作心思？当场就给她没脸，骂了她几句！”
她绘声绘色，仿佛亲眼所见：“她勾引二爷不成，没了脸面，又怕事情败露在府里待不下去，这才破罐子破摔，转头就去勾搭曾举人！
曾举人初来乍到，不知底细，见她有几分颜色，又自己送上门去，可不就……哼！真是水性杨花，天生的贱骨头！小娼妇！”
她这番话如同投入油锅的水滴，瞬间炸开了。
“我的天！竟是这样！”
“怪不得二爷那日那般生气！原来是这个缘故！”
“茜雪也太不要脸了！勾引一个不成又勾引一个！”
“曾举人也是，怎么什么脏的臭的都要……”
流言如同瘟疫，借着这些丫鬟婆子的嘴，迅速在贾府的各个角落蔓延开来。
版本越来越离奇，细节越来越丰富。传到后来，几乎成了茜雪夜夜去爬宝玉的床未果，被宝玉厌弃后，又不知廉耻地去纠缠曾秦，曾秦则是来者不拒，收了这“残花败柳”。
厨房里、井台边、廊檐下……处处都能听到压低的、兴奋的议论声。
“听说了吗？怡红院那个茜雪，啧啧，真是看不出来……”
“可不是？平日里闷声不响，竟干出这等事！”
“宝二爷自然是瞧不上这等货色的，只是平白污了名声。”
“那曾举人也是，好歹是个举人老爷，怎么如此不挑拣……”
这些风言风语，自然也传到了宝玉耳中。
是小红“无意间”在他面前和另一个丫鬟说嘴，让他“恰好”听见的。
宝玉躺在榻上，听着外间小红那故作气愤又带着讨好意味的声音：“……二爷何等尊贵，岂是那等贱婢能攀扯的！幸好二爷英明，没让她得逞！只是白白污了二爷的清名，真是可恨！”
宝玉没有出声，也没有像往常一样呵斥丫鬟背后嚼舌根。
他心中那股对曾秦的嫉恨和对茜雪“背叛”的怒火，似乎在这些难听的流言中找到了一丝扭曲的宣泄口。
虽然他知道小红的话未必全是真的，甚至可能添油加醋。
但这种将茜雪贬低得如此不堪、将曾秦置于“捡破烂”境地的说法，莫名地让他感到一阵快意。
他依旧沉默着，但对进来送茶点的小红，难得地没有无视，而是抬眼看了她一下，轻轻“嗯”了一声。
这一眼，这一声，足以让小红心花怒放。
她知道，自己这步棋走对了！
二爷听进去了，而且……默许了！
她越发殷勤起来，手脚麻利地伺候着，言语间对宝玉极尽维护，对“不要脸”的茜雪和“不识好歹”的曾秦则暗含讥讽。
宝玉虽然没有明确赞许，但对小红的倚重却肉眼可见地多了起来，一些原本是袭人或晴雯做的贴身琐事，也开始吩咐小红去做。
小红心中得意万分，走路都带着风，仿佛已经看到了自己取代袭人、晴雯，成为怡红院新一代大丫鬟的光明前景。
然而，这股污浊的流言之风，终究还是吹进了曾秦那方宁静的小院。
这日，麝月从大厨房取份例回来，脸色铁青，眼圈泛红，一进院门就忍不住对正在晾晒书籍的香菱道：“气死我了！外面那些人都胡说八道些什么！简直……简直污人耳朵！”
香菱放下手中的书，疑惑地看着她：“怎么了？麝月姐姐，谁惹你生气了？”
麝月还未答话，跟着曾秦从国子监回来的小厮兴儿，在门口探头探脑，也是一脸愤愤不平。
嘴快地说道：“香菱姐姐，你们还不知道吗？外面都在传，说茜雪姐姐是因为勾引宝二爷不成，被骂了，才……才跑到咱们这儿来的！说得可难听了！”
恰在此时，茜雪正端着一盆热水从厢房出来，准备给曾秦送去书房净手，听到这话，整个人如同被雷击中一般，僵立在原地。
手里的铜盆“哐当”一声掉在地上，热水泼了一地，溅湿了她的裙摆鞋袜。
她脸色瞬间惨白如纸，没有一丝血色，嘴唇哆嗦着，一双眼睛里充满了难以置信的震惊、屈辱和绝望。
“他们……他们怎么可以……怎么可以这样胡说！”
她声音颤抖得不成样子，眼泪瞬间涌了上来，如同决堤的洪水，汹涌而出。“我没有……我没有勾引二爷！那天晚上我是去求相公收留，可我……我是清清白白的！我……”
巨大的委屈和恐惧将她淹没。
勾引主子，这是足以将她打死的罪名！
就算曾秦信她，这污水泼上身，她以后还怎么做人？
连带着相公的名声也要受损！
她再也支撑不住，双腿一软，瘫坐在冰冷潮湿的地上，捂住脸，失声痛哭起来。
那哭声悲切而绝望，充满了无助和凄凉。
香菱和麝月也气得浑身发抖。
香菱性子软，此刻也忍不住红了眼眶，跺脚道：“这是哪个黑心烂肺的胡吣！茜雪妹妹根本不是那样的人！”
麝月更是咬牙切齿：“定是怡红院那起子小人看不得我们好！故意造谣生事！我……我找她们理论去！”
说着就要往外冲。
“站住。”
一个平静的声音从书房门口传来。
曾秦不知何时已站在了那里。
他穿着那身青衿，面容沉静，看不出喜怒，只有那双眼睛，比平日更显幽深。
他目光扫过痛哭的茜雪，气得发抖的香菱和麝月，最后落在地上那倾倒的铜盆和洒落的水渍上。
他缓步走到茜雪面前，蹲下身，并没有立刻扶她，只是看着她因剧烈哭泣而颤抖的肩膀，温和地开口。
声音不大，却带着一种奇异的安抚力量：“别哭了，地上凉，先起来。”
茜雪抬起泪眼朦胧的脸，看着曾秦平静无波的面容，心中的委屈更甚，哭声却不由自主地小了些，抽噎着道：“相公……我……我是清白的……我没有……”
“我知道。”
曾秦打断她，语气笃定，没有丝毫犹豫，“我既留了你，自然信你。旁人的闲言碎语，何必在意？”
他伸出手，将茜雪从地上扶起，对香菱道：“带她去换身干净衣服，打点热水给她擦把脸。”
香菱连忙应了，搀扶着依旧哽咽不止的茜雪往厢房走去。
曾秦这才直起身，看向依旧气鼓鼓的麝月，和旁边一脸愤慨的兴儿。
“相公，难道就任由他们这么污蔑茜雪和您吗？”麝月忍不住道，“这口气我实在咽不下！”
曾秦走到院中那几竿翠竹下，伸出手指，轻轻拂过一片竹叶上的尘埃，眼神幽远。
“流言如风，堵不如疏。”
他淡淡道，嘴角似乎勾起一抹极淡的、冰冷的弧度，“她们既然喜欢传，就让她们传个够。”
他转过身，看向麝月和兴儿：“不过，这造谣生事之人，总要付出点代价。兴儿，”
“小的在！”兴儿连忙上前。
“你去查查，这流言最初是从哪里传出来的，重点留意怡红院那边。”
曾秦吩咐道，眼神锐利。
“是！相公！”兴儿领命，立刻摩拳擦掌地去了。
眼睛一亮，立刻明白了曾秦的用意。
安排完这些，曾秦才缓步走向厢房。
屋内，茜雪已经换了干净衣服，正坐在炕沿上，由香菱陪着，依旧低声啜泣，眼睛肿得像桃子。
见曾秦进来，她连忙起身，又要跪下。
曾秦虚扶了一下，温声道：“不必如此。此事我自有主张，定会还你一个清白。”
他看着茜雪苍白可怜的小脸，语气放缓，带着一种令人安心的力量：“你既跟了我，便是我的人。我的人，岂容他人随意作践？这口气，我会替你出。”
茜雪抬起头，看着曾秦那双沉静如水的眸子，那里面没有怀疑，没有轻视，只有一片令人心安的笃定和一丝不容置疑的护短。
一股巨大的暖流冲散了心中的冰寒和委屈，她鼻子一酸，眼泪又落了下来，这次却是带着感激和依赖。
“相公……”她哽咽着，重重地点了点头。
香菱也在一旁抹着眼泪道：“相公定要狠狠惩治那起子烂了舌头的！”
曾秦微微颔首，目光掠过窗外渐渐沉下的暮色。
怡红院这潭水，既然已经浑了，那他不介意再搅动一番，让那藏在浑水下的魑魅魍魉，都现出原形。
这不仅仅是为了给茜雪出气，更是要借此机会，进一步敲打贾宝玉，以及……让某些暗中窥伺的人知道，他曾秦，不是那么好招惹的。