残冬的寒意尚未散尽，花家那小院里的日子，却比屋外呼啸的北风更刺骨。
袭人回到家中已有数日，起初哥嫂还存着几分客气。
毕竟她在贾府多年，又是宝二爷跟前第一得意人，总觉着她有些体己，或者还能借着旧情寻个更好的出路。
可日子一天天过去，眼见袭人除了带回来的那个小包袱和些许散碎银子，再无更多进项，嫂子那张脸便一日沉过一日。
“整日里哭丧着脸给谁看？”
这日清晨，袭人刚默默收拾完碗筷，嫂子便叉着腰立在厨房门口，声音尖利，“当自己还是府里的副小姐呢？既回来了，就得有回来的样子！家里不养闲人！这些粗活累活，难不成还指望我一个人做？”
袭人低着头，手指用力绞着抹布，指节泛白。
她强忍着鼻尖的酸涩，低声道：“嫂子说的是，我这就去把院里的柴劈了。”
“劈柴？就你这细胳膊细腿？”
嫂子嗤笑一声，上下打量着她，眼神像刀子，“别糟蹋了柴刀！我看你啊，还是想想怎么给家里添补些实在的才是正理！”
哥哥花自芳蹲在院角，闷头抽着旱烟，烟雾缭绕中，他眉头紧锁，却始终一言不发。
袭人看着哥哥那副窝囊样子，心中更是一片冰凉。
她知道，在这个家里，哥哥做不了主。
真正的风暴在一个午后降临。
嫂子从外头回来，脸上竟难得地带了几分笑意，只是那笑意未达眼底，反而透着几分算计。
她身后跟着一个穿着绸缎、戴着瓜皮帽，却掩不住一身油腻和酒气的媒婆。
“袭人啊，快来，有天大的好事等着你呢！”嫂子热情地拉过袭人，力道大得让她踉跄了一下。
那媒婆眯着一双三角眼，将袭人从头到脚仔细细打量了一番，如同在估量一件货物的成色，啧啧赞道：“果然是好模样，好身段，瞧着就是个宜男旺家的！王员外定会满意！”
“王员外？”袭人心中猛地一沉，有种不祥的预感。
“是啊！”
嫂子拍着手，声音扬得更高，“就是西街那位王百万王员外！家里有良田千顷，铺面无数！虽说年纪是大了些，前头那位夫人刚没了不久，可正房太太的位置空着呢！
你嫁过去，就是现成的员外夫人，穿金戴银，使奴唤婢，不比你在那府里当丫鬟强百倍？”
袭人听得脸色煞白，浑身发冷。
那王员外她隐约听说过，年近五十，肥头大耳，性情暴戾，前头妻子就是被他折磨得郁郁而终。
嫂子竟要将她往这等火坑里推！
“不……我不嫁！”
袭人猛地后退一步，声音因恐惧而颤抖，“嫂子，我……我还想留在家里伺候哥哥嫂子……”
“留在家里？”
嫂子脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是刻薄的讥讽，“你拿什么留在家里？白吃白喝吗？王员外家财万贯，聘礼足足这个数！”
她伸出五根手指晃了晃，“足够你哥哥重新起个院子，再盘间铺子了！你难道要眼睁睁看着你哥哥一辈子受穷？看着花家断了香火？你这做妹妹的，就这么狠心？”
“我……我可以做绣活，可以帮人浆洗……”袭人泪水在眼眶里打转，苦苦哀求。
“就凭你那点针线，那点力气，能挣几个铜板？”
嫂子不耐烦地打断她，语气斩钉截铁，“这事由不得你！父母不在，长嫂如母！我已经应下媒人了，过两日就下聘！你准备准备吧！”
说完，她不再看袭人一眼，扭身拉着媒婆去商量细节了。
袭人如同被抽干了力气，瘫软在地，眼泪终于决堤而出。
她看向哥哥，花自芳嘴唇嗫嚅了几下，最终在妻子凌厉的目光下，重重叹了口气，抱着头蹲到了一边。
绝望，如同冰冷的潮水，将袭人彻底淹没。
走投无路之下，袭人想起了怡红院，想起了那个她伺候了多年、曾视为一生倚靠的宝二爷。
或许……或许二爷只是一时之气，如今气消了，会念及旧情……
带着这最后一丝微弱的希望，袭人擦干眼泪，整理了一下身上半旧的棉袄，鼓起勇气，再次踏入了那熟悉又陌生的荣国府。
一路行来，园中景致依旧，丫鬟婆子们见到她，神色各异，有惊讶，有同情，也有幸灾乐祸。
袭人无心他顾，径直来到怡红院。
院内静悄悄的，气氛却有些异样。她刚走到正房廊下，就听见里面传来贾宝玉烦躁的呵斥声和瓷器落地的脆响。
小丫鬟们一个个噤若寒蝉，缩着脖子。
袭人心中一紧，硬着头皮轻声禀报：“二爷……是我，袭人。”
里面静默了一瞬，随即门帘被猛地掀开，贾宝玉站在门口，脸色阴沉，眼下带着青黑，显然心情极差。
他看到袭人，先是一愣，随即嘴角扯出一抹讥诮的弧度：
“哟！我当是谁？这不是有‘大前程’、‘大造化’的袭人姑娘吗？怎么，你那‘安稳归宿’不要你了？又想起我这‘浑人’这里了？”
这话如同冰锥，狠狠扎进袭人心窝。
她眼圈瞬间红了，强忍着屈辱，福了一礼，声音哽咽：“二爷……奴婢……奴婢是走投无路了……”
她断断续续地将家中嫂嫂逼嫁之事说了出来，末了，泪眼朦胧地哀求道：“二爷，求您看在往日的情分上，帮帮奴婢……哪怕……哪怕让奴婢回来做个粗使丫头也行……奴婢实在不能嫁给那个王员外啊……”
贾宝玉听着，眉头紧锁，脸上闪过一丝不易察觉的松动。
他毕竟不是铁石心肠，袭人跟了他这么多年，情分总归是有的。
尤其是看到她这般凄惶无助的模样，再想起她往日的温柔体贴，心中那点气恼也散了些。
他叹了口气，语气缓和了些：“你……你这又是何苦……早知今日……”
然而，一想到要为了袭人去求母亲王夫人，贾宝玉心里就打了怵。
前脚刚撵出去，后脚又求着收回来，母亲会怎么想？
那些下人们又会怎么嚼舌根？
他素来惧怕父亲，更畏惧母亲那看似平和实则威严的目光。
况且，他此刻正为晴雯撕画、顶撞他的事心烦意乱，觉得自己这个主子当得憋屈，连屋里的丫鬟都掌控不住。
若再为袭人求人，岂不是更显得自己无能？
内心的懦弱和对麻烦的畏惧，最终压倒了对袭人的一丝怜惜。
他避开袭人充满期盼的目光，转过身，声音变得冷硬起来：“你……你既已出去，身契也拿了，便是自由身。府里的规矩……岂是你说回来就能回来的？我……我也做不了这个主。”
袭人猛地抬头，难以置信地看着宝玉的背影，那颗本就悬着的心，直直坠入深渊。
她以为，至少……至少二爷会为她说句话，会念及旧情……
“二爷……”她声音颤抖，带着最后一丝希冀，“求您……求您去太太跟前……”
“够了！”
宝玉猛地打断她，像是被踩了尾巴的猫，声音带着烦躁和一丝心虚，“我去说？我去说什么？说我自己撵出去的人，又要请回来？
我这脸还要不要了？你……你还是自己想办法吧！那王员外既然有钱，你嫁过去……未必就不是个好归宿！”
“好归宿？”
袭人喃喃重复着这三个字，看着宝玉那绝情的侧影，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，整个人如同被浸入了冰水之中，连心跳都几乎停止。
她所有的委屈、所有的期待，在这一刻，彻底化为灰烬。
原来，所谓的多年情分，在现实的麻烦和少爷的脸面面前，是如此的不堪一击。
她没有再哭，也没有再哀求。
只是默默地，对着贾宝玉的背影，深深地福了一礼，动作僵硬，如同一个失去提线的木偶。
然后，她转过身，一步一步，极其缓慢却又无比坚定地，离开了怡红院。
这一次，她没有回头。
寒风卷起她的衣角，单薄的身影在偌大的贾府中显得如此渺小无助。
天地之大，似乎已无她容身之处。
绝望之中，一个青衿身影，一个平静而深邃的眼神，浮现在她的脑海。
那个曾两次直言赏识她，许她“安稳前程”的人——曾秦。
那是她最后的，也是唯一的一根救命稻草了。
带着破釜沉舟的勇气，也带着一丝连她自己都不敢深想的期盼，袭人拖着沉重的步伐，走向那个她曾经避之不及，如今却可能成为她唯一生机的小院。
曾秦的小院依旧宁静，几竿翠竹在冬日阳光下映着疏影。
当袭人叩响院门时，开门的麝月看到她，眼中闪过一丝惊讶，却并未阻拦，只低声道：“你等等，我去禀报相公。”
不多时，袭人被引到了书房。
曾秦正临窗而立，手中拿着一卷书，闻声转过身来。
他看到形容憔悴、双眼红肿的袭人，脸上并无太多意外之色，目光平静而温和：“袭人姑娘？何事寻我？”
看着他清澈坦荡的眼神，袭人连日来的委屈、恐惧、绝望再也压抑不住。
她“噗通”一声跪倒在地，泪水汹涌而出，将家中变故、嫂子逼嫁、求助宝玉被拒之事，原原本本，泣不成声地说了出来。
“……举人爷，奴婢……奴婢实在是走投无路了……求您……求您发发慈悲，收留奴婢吧！奴婢愿意当牛做马，报答您的大恩大德！”
她伏在地上，肩膀剧烈地颤抖着，等待着命运的裁决。
曾秦静静地听着，没有立刻说话。
书房里只剩下袭人压抑的啜泣声。
片刻后，他缓步走到袭人面前，弯下腰，伸手虚扶了一下，声音沉稳而有力，带着一种令人心安的力量：
“起来吧。此事，我应下了。”
袭人猛地抬头，泪眼朦胧中，几乎不敢相信自己的耳朵。
他就这么……答应了？
没有一丝犹豫，没有半分刁难？
曾秦看着她惊愕的神情，语气依旧平和，却带着不容置疑的笃定：“你那兄嫂之事，不必忧心。我自会派人去料理清楚，那王员外不敢再来纠缠。至于你……”
他顿了顿，目光落在她苍白却难掩清秀的脸上，“既来了，便安心住下。我院里虽不缺人伺候，但如你这般稳重贤良、能主事的内助，却是难得。往后，院里的大小事务，你便多费心帮着麝月打理起来。”
他没有许下什么华丽的承诺，只是用最平淡的语气，安排好了她的一切，给了她最需要的“安稳”和“尊重”。
巨大的感激和劫后余生的庆幸，如同暖流瞬间冲垮了袭人所有的防线。
她不再是那个在宝玉面前需要小心翼翼、揣度心思的大丫鬟，也不再是那个在兄嫂家中寄人篱下、任人摆布的可怜虫。
她重重地磕下头去，额头触及冰冷的地面，发出清晰的声响，声音哽咽却无比坚定：
“谢相公！谢相公救命之恩！奴婢……奴婢这条命，从今往后就是相公的了！定当尽心竭力，伺候相公，打理事务，绝不负相公今日收留之恩！”
这一次，她的泪水，不再是委屈和绝望，而是找到了真正归宿的安心与忠诚。
曾秦微微颔首，对门外的麝月道：“带袭人去安置一下，缺什么，直接从公中支取。”
麝月应了声，上前扶起犹自激动的袭人，温和地笑了笑：“姐姐快起来，以后就是一家人了，不必如此外道。”
看着袭人被麝月搀扶出去的背影，曾秦目光幽深。
这怡红院的“贤惠人”，终究还是落到了他的院里。