宛州都督府议事厅，气氛比沧澜江底的寒冰还要冷峻。墙壁上巨大的军事地图前，沈屹面沉如水，手指重重地点在标注着“赤壁洲”的位置上，那里已被朱砂划上了一个刺眼的红圈。
“孙皓这老贼！”韩青须发戟张，一拳砸在案几上，震得茶杯乱响，“趁我宛州新疲，竟敢陈兵边境，说什么‘借道剿匪’？我呸！分明是看准了狄戎新退，我军疲惫，想来捡便宜！五万大军？他吴州什么时候剿匪要动用五万水陆精锐了？”
李文渊捻着胡须，眉头紧锁：“都督，孙皓此举，一在试探，试探我宛州经过大战，究竟还剩下几分实力，尤其是那‘惊雷’之威，他到底忌惮几分。二在威慑，若我示弱，他必得寸进尺，假道灭虢之事，并非不可能。三在……或许也与近日市面上关于我军‘外强中干’、‘库府空虚’的流言有关。”
“流言绝非空穴来风。”沈屹声音低沉，带着杀意，“狄戎细作虽除，难保没有吴州乃至其他势力的耳目。我军伤亡、城防损耗、粮草消耗，皆是实情，瞒不过有心人。”他目光转向一直沉默不语的云舒，“殿下，你刚从……外间归来，对此局势，有何看法？”他巧妙地避开了“观星阁”字样。
所有人的目光都集中到云舒身上。她今日穿着一身利落的深色衣裙，神色平静，但眼底深处却有着一丝不易察觉的疲惫与凝重。观星阁的经历如同梦魇，但现实的危机已容不得她喘息。
“孙皓此来，意料之中。”云舒开口，声音清晰镇定，“我宛州展现出的‘惊雷’与‘神威炮’，足以改变周边势力格局。孙皓素有吞并之心，绝不会坐视我宛州壮大。此时来袭，正在其算计之内。”她走到地图前，指尖划过沧澜江，“他所依仗者，无非三点：一，我宛州久战兵疲，物资消耗巨大；二，其水军强盛，可沿江而上，威胁我腹地；三，笃定我新得利器，数量有限，难以久持，或不敢轻易动用，以免彻底暴露虚实。”
“殿下分析得是。”李文渊点头，“那依殿下之见，该如何应对？”
“示敌以强，慑敌以威，缓敌以利，备敌以战。”云舒吐出十六个字。
“愿闻其详。”沈屹目光锐利。
“示敌以强，”云舒道，“孙皓既来试探，我便让他看个清楚。请都督即刻下令，城头守军轮换，皆用精神饱满之卒，甲胄鲜明，旗帜招展。巡逻队次增加，哨卡严密。将库存中部分受损较小的‘神威炮’推至沿江显眼处，虽未必能用，但要摆出严阵以待、底气十足的架势。同时，可派小股精锐水军，乘快船下游巡弋，遇吴州斥候，不必畏战，可寻机擒杀一二，挫其锐气。”
韩青眼睛一亮：“末将明白！这就去安排，定叫那吴州探子有来无回！”
“慑敌以威，”云舒继续道，“光有架子不够，需让其知我利刃犹在。可选一僻静江湾，秘密试射一两枚威力减弱的‘震天雷’，不必求杀伤，但要弄出足够响动，让对岸隐约可闻巨响，见得火光冲天。同时，放出风声，便说我宛州得天人相助，‘惊雷’之术已可量产，正愁无用武之地。”
沈屹微微颔首：“虚虚实实，让其摸不清底细。可。”
“缓敌以利，”云舒指尖轻点吴州方向，“孙皓此人，贪利而多疑。可遣一能言善辩之士，密会吴州来使，言辞可稍作谦卑，诉说宛州困难，表达不愿再启战端之意。可暗示，若吴州愿退兵，我宛州愿以部分新式农具、医药配方，甚至……有限度的盐铁贸易权为酬，换取边境安宁。此乃缓兵之计，意在拖延时间，且可助长孙皓骄矜之心，使其更坚信我宛州力怯。”
李文渊抚掌：“妙！此计甚合孙皓性情。下官可亲自挑选人选。”
“最后，也是根本，备敌以战。”云舒神色一凛，“所有示弱、缓兵，皆需以实力为后盾。韩将军需加紧整训新军，修复战船，囤积守城物资。格物院与雷火坊需全力运转，一方面继续改良守城器械，另一方面，加速研发克制吴州水军的武器，例如……射程更远、专攻船帆桅杆的火箭，或可在水下使用的障碍物。同时，严查城内奸细，稳定粮价，安抚流民，内稳方能外御。”
一番分析，条理清晰，既有战略高度，又有具体措施，听得在场众人心服口服。就连沈屹，眼中也露出了赞赏之色。云舒此次归来，似乎更加沉稳，眼光也更为毒辣长远。
“便依殿下之策！”沈屹当即拍板，“文渊，外交斡旋之事由你负责。韩青，整军备战，震慑敌军，不得有误！殿下，格物院与城防器械改良，还需你多费心。”
“永宁责无旁贷。”云舒肃然应道。
计议已定，宛州这台战争机器再次高效运转起来。城头之上，守军精神抖擞，刀枪映日寒光闪闪；江面之上，宛州快艇如梭，驱逐吴州斥候，几场小规模接战，皆以吴州探船损兵折将告终；沿江显眼处，盖着油布的“神威炮”若隐若现，令人望而生畏。
数日后，一名吴州副使秘密入城，李文渊与之虚与委蛇，言语间透出宛州艰难与求和之意，并奉上精美琉璃器与新式犁铧图谱为礼。副使将信将疑，态度却明显缓和不少。
又过两日，夜深人静之时，宛州上游一处偏僻江湾突然传来一声沉闷巨响，火光腾起数丈，虽很快熄灭，但对岸吴军大营却骚动了一夜。
孙皓闻报，果然迟疑起来。宛州表现出的强硬与“诚意”，让他摸不着头脑。强攻？忌惮那神鬼莫测的“惊雷”。退兵？又心有不甘，且恐天下人耻笑。
就在孙皓举棋不定，双方使者暗中往来扯皮之际，云舒已全身心扑在了格物院。观星阁的警告如同紧箍咒，她不能再轻易拿出超越时代的技术，但within the limits of the agreement, 仍有大量可做之事。她指导工匠改良床弩结构，增加射程与精度；试验不同配比的燃烧剂，制造更易附着、更难扑灭的火箭；甚至开始设计一种利用水流冲击自动报警的简易水雷原型。同时，农具改良、医药防疫的工作也未曾停下，她知道，长期对抗的根本，在于宛州自身的恢复与发展能力。
然而，树欲静而风不止。就在宛州上下紧绷神经应对吴州威胁时，一个来自西南方向的惊人消息，如同又一记重锤，砸在了刚刚缓过一口气的宛州心头。
派往百越之地、联络阿苏部落的秘使，带回了阿苏的紧急求援信！信中提到，得到吴州支持的“黑齿”、“赤眉”部落突然发难，联合围攻阿苏部落主寨！对方不仅人数占优，更可怕的是，他们手中竟然出现了数量不少的、造型奇特的强劲弩机，射程威力远超寻常弓箭，阿苏部落损失惨重，危在旦夕！随信附来的，还有一小块从阵亡敌人身上找到的、绝非百越工艺所能制造的弩机零件碎片。
云舒拿起那枚冰冷的金属碎片，上面依稀可见熟悉的、属于格物院早期制式的标记纹路，虽然粗糙，但核心结构如出一辙！
技术，果然开始扩散了！而且是以最糟糕的方式——流向了敌人手中！
云舒的心，瞬间沉到了谷底。吴州孙皓，远比她想象的更狡猾、更危险。前方的军事对峙或许是佯攻，真正的杀招，已经借刀杀人，斩向了宛州在南方最重要的盟友！
烽烟，并未止于沧澜江畔，反而以更迅猛的速度，向着更广阔的范围蔓延开来。
（第五十七章 完）