晨光熹微，乾清宫东暖阁内已灯火通明。
夜漠尘与慕卿九对坐案前，案上铺着一张密密麻麻写满人名、地点、线索的绢纸。昨夜从长春宫密室带回的“幽冥封魂盒”与玉佩就放在一旁，在烛光下泛着诡异的暗色。
“秦嬷嬷……”夜漠尘指尖重重点在那个名字上，眼中寒光闪烁，“她是母后的乳母，自小将母后带大，母后待她如生母。若真是她……”
他没有说下去，但紧握的拳头青筋暴露，暴露了内心的滔天怒意。
慕卿九将手轻轻覆在他手背上，温声道：“尚未有定论。秦嬷嬷三年前病故，死无对证。但若真是她，一个老嬷嬷，为何要毒害待她恩重如山的主子？幕后必有指使。而且，能让她心甘情愿做这等事，要么是极大的把柄，要么是……她至亲之人被挟制。”
夜漠尘闭了闭眼，强迫自己冷静：“已派影卫去查秦嬷嬷的家人。她有一子一女，儿子早年病亡，留下一个孙子秦小宝，今年该有十七了。女儿嫁与京郊一庄户，育有一子一女。秦嬷嬷去守皇陵前，将孙子托付给了女儿照料。影卫今早回报，她女儿一家在三年前，也就是秦嬷嬷‘病故’后不久，举家迁往南边，说是投靠远亲，但具体去向成谜。”
“时间点太巧了。”慕卿九沉吟，“秦嬷嬷一死，她女儿一家就消失。是得了封口费远走高飞，还是……被灭口了？”
“已加派人手往南边追查。”夜漠尘道，又指向另一个名字，“当年为母后诊治的太医，共有四人。首席太医刘炳章，在母后薨逝后第二年告老还乡，三年前死于家乡的一场‘风寒’。副手陈太医，五年前因用错药被革职，流放途中失足落崖。另外两位，一位王太医如今在太医院当值，一位李太医三年前调任去了金陵太医署。”
“三位或死或走，只剩一位王太医还在京中？”慕卿九蹙眉，“这也太干净了。”
“王太医此人，”夜漠尘眼中闪过一丝冷意，“朕记得。他医术平庸，但最是圆滑，从不得罪人。母后病重时，他并非主治，只是负责记录脉案、调配药材。朕已让太医院院正‘请’他今日入宫，重新梳理母后当年的医案。”
话音刚落，殿外传来通禀：“陛下，娘娘，太医院院正郑大人求见，王太医已在殿外候旨。”
“宣。”
须发花白的郑院正领着一位年约五旬、面白微胖、神情忐忑的太医进来。正是王太医。
“微臣叩见陛下，皇后娘娘。”二人行礼。
“平身。”夜漠尘语气平淡，“郑院正，朕与皇后翻阅旧档，见端敬皇后当年医案中有几处存疑，特召王太医来问问。你且先退下，今日之事，不得外传。”
“微臣遵旨。”郑院正躬身退下，心中惴惴，不知何事竟劳动帝后亲自过问十数年前的旧案。
殿内只剩帝后与王太医。王太医额头已见细汗，腰弯得更低：“不知陛下、娘娘有何垂询？微臣定当知无不言。”
慕卿九拿起一本泛黄的医案册子，温和开口：“王太医不必紧张，本宫与陛下只是想知道母后当年病情的细节。你是当年经手太医之一，想必有些印象。”
“是，是。”王太医擦擦汗，“端敬皇后凤体违和多年，病症复杂，太医院诸位同僚皆尽心竭力，只是……只是皇后娘娘的病根深沉，药石罔效，实乃天数。”
“哦？”慕卿九翻到其中一页，“这上面记载，母后病发前三月，曾突发心悸晕厥，当时是你值的夜。脉案记载‘脉象浮滑，似受惊悸，然无外因’，开了安神汤。你可记得，当时具体情形？”
王太医眼神闪烁了一下，忙道：“时日久远，微臣……微臣记不太清了。似乎、似乎是皇后娘娘夜梦惊醒，故而心悸。”
“夜梦惊醒？”夜漠尘突然开口，声音听不出情绪，“母后向来心性沉稳，是何噩梦能让她惊悸至晕厥？当时谁在身旁伺候？”
“是……是秦嬷嬷最先发现，唤了人来。”王太医汗出得更多了，“微臣赶到时，娘娘已苏醒，只是神色惊惶，不肯多说。微臣诊脉后，确似惊悸之症，便开了安神汤。”
“之后呢？”慕卿九追问，“母后服用安神汤后，可有好转？”
“这……初期似有好转，但不久又复发，且日益严重，开始出现幻听、幻视，夜不能寐，日渐消瘦。”王太医回忆着，脸上露出真实的困惑与惋惜，“诸位太医会诊，皆束手无策。药方换了又换，针灸、艾灸皆试过，皆不见起色。后来刘首席认为，或许是……忧思成疾，心病还需心药医。可娘娘心结为何，无人知晓。”
慕卿九与夜漠尘交换了一个眼神。幻听、幻视、惊悸、衰弱……这些症状，与那玉佩上残留的诅咒气息带来的影响，十分吻合！诅咒初期作用于心志，令人产生恐惧幻觉，衰弱神魂，后期则侵蚀生机。
“当时母后的饮食、用药，都由谁经手？”夜漠尘问。
“饮食由小厨房单独打理，掌勺的是皇后娘娘从娘家带来的老人，绝对可靠。用药则是由刘首席拟定方子，微臣与陈太医轮流监督煎制，秦嬷嬷……或她指定的大宫女亲自伺候服用，从不过他人之手。”王太医道。
又是秦嬷嬷！而且她有机会长期接触皇后的饮食和药物！若她在其中做手脚……
“秦嬷嬷当时可有什么异常？”慕卿九状似随意地问。
王太医愣了一下，仔细回想，犹豫道：“异常……倒说不上。秦嬷嬷伺候娘娘最为尽心，娘娘病重那些日子，她几乎衣不解带，人都瘦脱了形。只是……有几次，微臣见她独自在廊下抹泪，问起，她只说是心疼娘娘。哦，还有一次，微臣无意中看见她与一个面生的太监在角落说话，神色慌张，见微臣过来，立刻分开了。那时宫中人事复杂，微臣也未多想。”
“面生的太监？什么样貌？可有特征？”夜漠尘立刻抓住重点。
“过去太久了，微臣实在记不清……只隐约记得，那人个子不高，背影有些佝偻，左腿似乎……有点不利索。”王太医努力回忆。
跛脚！又是这个特征！
慕卿九心中一震。秦嬷嬷接触过跛脚太监！这太监是否就是那晚潜入长春宫的黑影？是否是传递指令或物品的中间人？
“此事，你还对谁提起过？”夜漠尘盯着他。
“没、没有！微臣深知宫中忌讳，不敢妄言。今日若非陛下、娘娘垂询，微臣也不敢提及。”王太医慌忙跪下。
夜漠尘凝视他片刻，缓缓道：“王太医，今日朕问你的话，出得你口，入得朕耳，若有第三个人知道……”
“微臣明白！微臣今日未曾入宫！什么都不知道！”王太医磕头如捣蒜。
“很好。你且退下。回去后，将你记得的，关于母后病情、以及秦嬷嬷的所有细节，包括那个跛脚太监，详细写下来，密封后交给郑院正，他会转呈朕。若想起什么，随时可报。”夜漠尘语气稍缓，“你安心当值，朕不会亏待尽心办事之人。”
“谢陛下！谢娘娘！微臣告退！”王太医如蒙大赦，退了出去。
殿内恢复安静。夜漠尘脸色阴沉得可怕：“跛脚太监……秦嬷嬷……果然有鬼。那个太监，必须找出来！”
“能在宫中自由行走，与秦嬷嬷接触而不引人怀疑，甚至可能潜入长春宫放置邪物……”慕卿九思索，“此人身份定然不简单，很可能也是旧宫中老人，甚至……可能还在宫中。”
“查！从尚宫局、内务府旧档查起，所有登记在册、有腿疾的太监，一个不漏！”夜漠尘下令，“还有，那个在江州做法事、疑似投毒的道士，也有跛脚特征。两者会不会是同一人？或者，是同一伙人？”
“极有可能。”慕卿九点头，“幽冥教擅长伪装，道士、太监，不过是不同身份掩护。若真是同一人，说明此人活动范围极广，既能深入宫廷对母后下手，又能远赴江州制造时疫，在教中地位定然不低，很可能是核心人物，甚至是……那个‘主上’的左膀右臂。”
正在这时，殿外又有内侍通传：“陛下，娘娘，吏部尚书慕宏远慕大人在宫外求见，说有要事禀奏。”
慕卿九与夜漠尘对视一眼。这个时候父亲来，所为何事？
“宣。”
片刻，慕宏远一身紫色官袍，稳步走入殿中。他年过五旬，面容清矍，气质儒雅，只是眉宇间带着明显的疲惫与忧虑。见到女儿女婿，他欲行大礼，被夜漠尘抬手止住：“岳父大人不必多礼，看座。此时前来，有何要事？”
内侍搬来绣墩，慕宏远谢恩坐下，却只坐了半边，腰背挺直，神色凝重。他看了一眼女儿，见她气色尚可，眼中忧色稍缓，随即从袖中取出一本厚厚的奏折，双手呈上：“陛下，娘娘，老臣此来，是向陛下请辞，乞骸骨，归隐田园。”
“什么？”慕卿九一惊，站起身，“父亲，何出此言？可是身体不适？或是朝中有人为难于您？”她如今虽贵为皇后，但面对父亲，仍是关切之情溢于言表。
夜漠尘也眉头微皱：“岳父大人，如今朝局初定，百废待兴，正是用人之际。您是老成谋国之臣，朕还需您鼎力相助，何以突然请辞？”
慕宏远苦笑一声，摇了摇头：“陛下，娘娘，老臣绝非推诿，更非惧难。正因朝局初定，更需清明吏治，锐意革新。老臣年事已高，精力不济，掌管吏部，考课铨选，关系天下官员升黜，责任重大，恐力有未逮，贻误国事。此其一也。”
他顿了顿，眼中露出痛色：“其二……此次清查叛逆，牵连甚广。老臣身为吏部尚书，竟未能察觉萧策等人狼子野心，更……更险些因其举荐，提拔了数名与幽冥教有染的官员。虽陛下明察，未加罪责，然老臣扪心自问，失察之罪，难辞其咎！更有负陛下信重，无颜再居此位！”
原来是为了这个。慕卿九心中了然。父亲一生清正，最重名节。萧策是他同科，又曾是他下属，此番叛乱，父亲定然自责不已。加上他举荐的官员中查出问题，更是雪上加霜。
“岳父大人此言差矣。”夜漠尘正色道，“萧策伪装极深，满朝文武皆被其蒙蔽，非岳父一人之过。至于其所举荐之人，岳父亦是按例考核，彼时并无劣迹，岂能预料日后之事？吏部事务繁杂，岳父多年来兢兢业业，为朝廷选拔贤能，朕是知道的。如今朝廷正值用人之际，岳父岂可因小过而弃大局于不顾？”
慕宏远却坚持摇头：“陛下宽宏，老臣感激涕零。然，功过不相抵。老臣确有过失，且年事已高，近来常感精神短乏，处理政务已觉吃力。长此以往，恐耽误大事。老臣恳请陛下，准老臣致仕，让位于年富力强、更有锐气之贤才。至于老臣……愿以余生，着书立说，将毕生为官心得、吏治见解整理成册，或可为我朝选官用人提供些许借鉴，也算略尽绵薄。”
他说得恳切，眼中带着不容动摇的决然。慕卿九了解父亲，他一旦决定的事，极难改变。此番请辞，恐怕不止是因愧疚和年迈，或许……还有更深层的考量。
她沉吟片刻，开口问道：“父亲，您坚持请辞，是否……还有别的原因？可是听到了什么风声，或是有人……说了什么？”
慕宏远看向女儿，眼中闪过一丝复杂，叹了口气，压低声音：“卿九，你既问起，为父也不瞒你。近日清理朝堂，牵连甚广。为父这个吏部尚书，位置敏感，不知多少人盯着。为父在位一日，便是某些人的眼中钉，亦可能成为他人攻讦陛下、攻讦你的借口。为父老了，不愿成为你们的负累。急流勇退，未尝不是明智之举。也能……为后来者腾出位置，让陛下更无顾忌地整顿朝纲。”
原来如此。慕卿九心中涌起一阵酸涩与感动。父亲是怕自己成为众矢之的，连累他们，更怕他占着位置，让夜漠尘在人事安排上束手束脚。他想用自己退下来，换取朝局更大的稳定，也避免将来可能出现的党争攻讦波及后宫。
夜漠尘显然也明白了岳父的良苦用心，他沉默片刻，站起身，走到慕宏远面前，深深一揖：“岳父大人一心为公，为朕与卿九计，朕感激不尽。然，朝廷正值多事之秋，朕初登大宝，确需老成持重之臣坐镇。岳父此时离去，朕如失一臂。”
慕宏远连忙起身避让，眼眶微红：“陛下折煞老臣了！老臣愧不敢当！正因陛下初登大宝，更需树立新气象。老臣致仕，陛下可擢拔新人，亦可安抚一些……心怀忐忑的旧臣。况且，老臣并非撒手不管。若朝中有事，陛下垂询，老臣定当知无不言。只是这吏部尚书的担子，老臣实不堪重负了，恳请陛下成全！”
他撩袍跪下，深深叩首。
话已至此，再强留反而不美。夜漠尘看着白发渐生的岳父，想起他多年勤勉，如今为大局计，甘愿急流勇退，心中亦是感慨。他上前亲手扶起慕宏远，叹道：“岳父大人请起。您的心意，朕明白了。既如此，朕……准奏。”
“谢陛下隆恩！” 慕宏远松了口气，脸上露出如释重负的笑容。
“不过，”夜漠尘话锋一转，“岳父大人劳苦功高，岂能就此归隐田园？朕要加封你为太子太傅，晋一等承恩公，赐丹书铁券，享双俸。您致仕后，可随时入宫教导太子，亦可参议朝政。您的府邸，朕会命内务府好生修缮，您就在京中颐养天年，让卿九与朕，也好时常探望尽孝。”
太子太傅是虚衔，但尊贵无比；一等公爵更是殊荣；丹书铁券更是免死金牌般的恩宠。这不仅是酬功，更是表明皇家对慕家的绝对信任与恩宠，堵住悠悠众口。
慕宏远闻言，又要下拜谢恩，被夜漠尘牢牢扶住。
“岳父大人不必再推辞，这是朕与皇后的一片孝心，也是您应得的。” 夜漠尘语气诚恳。
慕卿九也上前挽住父亲的手臂，眼中含泪，笑道：“父亲，陛下说得是。您辛苦了大半辈子，也该享享清福了。就在京中住下，女儿也好时常带着念念去看您。念念总念叨着外祖父呢。”
提到外孙，慕宏远严肃的脸上露出真切的笑容，终于不再推辞：“老臣……谢陛下、娘娘厚恩！”
大事已定，气氛轻松许多。三人重新落座，慕卿九亲自为父亲斟茶。
“父亲，” 慕卿九问道，“您致仕后，吏部尚书一职，您可有人选荐于陛下？”
慕宏远沉吟片刻，道：“吏部乃六部之首，掌铨选考课，干系重大。新任尚书，需德才兼备，公允持正，且需有魄力推行新政。老臣以为，现任吏部左侍郎周正明，为人刚直，熟悉部务，可暂代尚书之职，以观后效。此外，原河西道节度使裴文渊，出身寒门，政绩卓着，素有清名，亦可调入京中，任吏部右侍郎，加以历练。此二人，一稳一锐，或可互补。”
夜漠尘点头：“周正明此人，朕知晓。此次清查，他主审，不畏权贵，条理清晰，是可造之材。裴文渊……朕亦有耳闻，在地方治绩斐然。岳父所荐甚妥，朕会斟酌。”
他又问道：“岳父致仕的奏折，打算何时上？”
“老臣已写好，今日便可呈上。”慕宏远从袖中又取出一本奏折。
“不急。”夜漠尘摆摆手，“三日后大朝会，岳父当廷上奏。朕会当庭准奏，并宣布加封。如此，可显岳父高风亮节，亦安朝臣之心。”
“陛下思虑周全，老臣遵命。”
正事谈毕，又说了一会儿家常。慕宏远关切地问起女儿身体，又说起外孙念念近日读书习武的趣事，殿内气氛温馨。临走前，慕宏远似想起什么，压低声音对夜漠尘道：“陛下，老臣在整理吏部旧档时，偶然发现一桩旧事，或与眼下之事有关，但线索模糊，不敢妄断。”
“哦？岳父请讲。” 夜漠尘神色一肃。
“约莫十五六年前，宫中曾有一桩旧案。一名负责洒扫的跛脚老太监，在……在端敬皇后所居的长春宫附近井中溺亡，报的是失足。当时宫正司查过，未见异常，便以意外结案。老臣之所以留意，是因翻阅陈年档案时，见那太监的登记名册有些模糊，像是后来描补过。而负责此案记录的……是当时的内务府一名主事，名叫……孙德海。”
孙德海！那个刚刚下狱的内务府总管！
夜漠尘与慕卿九瞳孔骤缩。长春宫、井、跛脚太监、孙德海！所有的线索，似乎隐隐串联起来了！
“那名溺亡的太监，叫什么名字？可还有家人？” 夜漠尘急问。
“登记名姓为‘刘三’，河北人士，入宫四十余年，孤身一人，无亲无故。” 慕宏远道，“因是意外，并未深入追究。老臣也是因近日清查，看到孙德海名字，才想起这桩陈年旧案，觉得有些巧合。但时隔久远，恐难查证。”
“刘三……跛脚，孤身，溺死于长春宫附近的井……” 慕卿九喃喃道，眼中光芒闪动，“父亲，此事极为重要！您可还记得那口井的具体位置？以及当时验尸的仵作、在场的宫人还有谁？”
慕宏远努力回忆：“位置……似乎就是长春宫后院那口古井附近的一口废井。验尸仵作早已不在宫中。当时在场的宫人……记不清了，卷宗上只简单记载了发现尸体的两名小太监名字，一个叫小顺子，一个叫小桂子。这么多年过去，不知是否还在人世。”
“有小名就好办！” 夜漠尘立刻唤来影煞，低声吩咐，“去查，十五六年前，宫中可有两个叫小顺子、小桂子的太监，是否还在宫内，或去了何处。还有，查那个溺亡太监‘刘三’的所有档案，入宫记录、履历，一点蛛丝马迹都不要放过！重点查他与秦嬷嬷、与孙德海有无关联！”
“是！” 影煞领命而去。
慕宏远见自己提供的线索可能有用，心中稍安，又嘱咐了几句，便告退出宫。
殿内，夜漠尘与慕卿九神色凝重。
“时间对得上。” 慕卿九缓缓道，“母后病重是十几年前，那太监溺亡也在十几年前。都是在长春宫附近。孙德海当时是内务府主事，有能力篡改记录。这个刘三，很可能就是王太医见过的、与秦嬷嬷接头的跛脚太监！他或许不是失足，而是被灭口！”
“然后伪装成意外。” 夜漠尘接口，眼中杀机凛冽，“秦嬷嬷被控制，刘三被灭口，孙德海上位……一条线。江州时疫是另一条线。两条线都指向幽冥教，都可能有那个‘主上’的影子。而这一切，都隐约与母后之死有关！”
“如果母后真是被幽冥教用邪术害死……” 慕卿九握住他冰凉的手，给予温暖和力量，“那他们的目的，绝不仅仅是害死一位皇后。母后薨逝后，谁受益最大？”
夜漠尘脑中飞速思索。母后去世时，他还年幼。当时宫中位份最高的，是当时的德妃（后来的德妃，三皇子生母），以及贤妃、淑妃等。父皇悲痛欲绝，后宫格局确实为之一变。但若说谁因此登上后位……并没有。父皇之后再未立后。
“或许，他们的目标不仅仅是后位。” 慕卿九分析，“害死母后，可以打击父皇，可以扰乱后宫，甚至可以……影响你的成长轨迹。你若因丧母而一蹶不振，或性情大变，对他们而言，岂非有利？别忘了，你后来征战沙场，九死一生，其中可有他们的手笔？还有，你与我大婚前后遭遇的种种暗杀、陷害，是否也有关联？”
一层层抽丝剥茧，一个隐藏了十几年、针对皇室、针对夜漠尘的庞大阴谋网络，渐渐显露出狰狞的轮廓。而那个“主上”，就藏在这张网的中央。
“无论他是谁，无论他藏得多深，” 夜漠尘反手握紧妻子的手，声音斩钉截铁，带着冰冷的杀意，“朕一定会把他揪出来，碎尸万段，告慰母后在天之灵！”
三日后，大朝会。
太极殿上，百官肃立。吏部尚书慕宏远出列，手持玉笏，声音沉稳而清晰地宣读了自己恳请致仕的奏章。理由无非是年老体衰、精力不济，且自认在吏部尚书任上，对萧策等人失察，有负皇恩，恳请陛下准其告老还乡。
奏章读完，殿中一片寂静。不少官员面露诧异，没想到这位帝岳、新皇后的父亲，会在新朝初立、百废待兴之际急流勇退。但也有精明者暗暗点头，佩服慕宏远的审时度势与高风亮节。
龙椅上，夜漠尘神色平静，等慕宏远说完，才缓缓开口：“慕爱卿为国操劳数十载，兢兢业业，劳苦功高。如今天下初定，朕本欲倚为股肱，然爱卿执意求去，朕心实有不舍。然，朕体恤老臣，不忍强留。准卿所奏，加封太子太傅，晋一等承恩公，赐丹书铁券，享双俸，于京中颐养天年。望卿保重身体，时常入宫，为朕分忧，教导太子。”
“臣，谢主隆恩！陛下万岁万岁万万岁！” 慕宏远深深叩拜，声音带着一丝哽咽。这不是作伪，而是真正感受到帝王体恤、女儿贤孝的欣慰与感慨。
“众卿当以慕公为楷模，忠心体国，激流勇进，亦知进退。” 夜漠尘目光扫过全场，威严尽显。
“臣等谨遵圣谕！” 百官齐声应和。
接着，夜漠尘宣布了人事任免：吏部左侍郎周正明暂代尚书之职；原河西道节度使裴文渊调入京城，任吏部右侍郎；另有数名在平叛和清查中立功的官员得到擢升，一些碌碌无为或立场暧昧者被调离要职。一套组合拳下来，朝堂气象为之一新。
退朝后，夜漠尘特意留慕宏远说了会儿话，又让慕卿九亲自送父亲出宫。父女二人并肩走在宫道上，阳光明媚，朱墙碧瓦，气象庄严。
“父亲，日后便可多享清福了。” 慕卿九挽着父亲的手臂，轻声道，“府中我已交代下去，一应用度都会安排好。您若有闲暇，可来宫中走动，念念常念叨您呢。”
慕宏远拍拍女儿的手，眼中满是慈爱与骄傲：“为父知道。你如今贵为皇后，母仪天下，责任重大。要好好辅佐陛下，保重风体。念念天资聪颖，你要好生教导。朝堂之事，波涛暗涌，你与陛下要同心同德，互为倚仗。”
“女儿明白。” 慕卿九点头，低声道，“父亲，那件事……陛下已派人去查了。您提供的线索，至关重要。多谢父亲。”
慕宏远神色一肃，压低声音：“关乎先皇后，关乎国本，为父岂能坐视。只是时隔久远，查证不易，你们务必小心。那幕后之人，能隐忍十余年，其心机之深，势力之广，不可小觑。”
“女儿省得。” 慕卿九目光坚定，“再狡猾的狐狸，总会露出尾巴。我们一定会把他揪出来。”
送别父亲，慕卿九站在宫门前，望着父亲略显佝偻却依旧挺拔的背影渐渐远去，心中百感交集。父亲卸下了重担，可以安享晚年。而她和漠尘，却要挑起更重的担子，面对更隐蔽的敌人。