乾清宫东暖阁内，烛火通明，气氛却压抑得如同暴雨将至。太医令刘院正小心翼翼地收回搭在夜念宸腕间的手，长舒一口气，对着满面焦灼的帝后二人躬身道：“陛下，娘娘，万幸！太子殿下只是神魂之力透支，体力消耗过大，加之受到阴邪之气冲击，一时心神激荡，才导致昏厥。臣已施针稳住心脉，又辅以安神定魂的汤药。殿下根基深厚，灵光护体，邪气并未侵入，只是疲惫过度。如今脉象已渐趋平稳，呼吸匀长，只需好生静养数日，辅以温补滋养的汤剂，便可无虞。”
“真的无碍？可会伤及根基？留下隐患？” 慕卿九紧紧握着儿子微凉的小手，眼中布满了血丝，声音带着一丝不易察觉的颤抖。从清溪村回来，她便寸步不离地守着昏睡的儿子，亲自为他擦身、喂药，用自身温和的灵力为他梳理经脉，驱散那残留的、令人心悸的阴寒感。此刻听到太医确诊，悬着的心才稍稍放下，但仍不敢有丝毫大意。
“娘娘放心。” 刘院正语气肯定，“殿下天赋异禀，体内那股至纯至阳的灵光，对邪气有天然的净化与克制之力。此番虽消耗巨大，但亦是激发潜能之举，待恢复后，于殿下或有裨益。只是……” 他顿了顿，谨慎道，“殿下年幼，神魂未固，此类消耗元气、直面阴邪之事，不宜频繁。还望陛下、娘娘日后多加看顾，循序渐进引导殿下修炼为宜。”
夜漠尘站在床榻边，目光深沉地凝视着儿子略显苍白却恢复平静的睡颜，那长长的睫毛在眼睑下投下一小片阴影。他伸出手，极轻地抚了抚儿子柔软的发顶，仿佛触碰易碎的珍宝。再抬头时，眼中只剩下冰冷的决绝与滔天的怒焰。
“朕知道了。有劳刘院正。太子调养之事，由你与太医院全力负责，所需药材，无论多珍贵，尽管去内库取用。” 夜漠尘的声音低沉而有力，“另外，今日之事，太子身体状况，不得外传半字。若有泄露，唯你是问。”
“臣遵旨！臣定当竭尽全力，照料好太子殿下！” 刘院正连忙躬身应下，背上已惊出一层冷汗。帝后的雷霆之怒与对太子的紧张，他岂能不知？
刘院正退下后，殿内只剩下帝后二人，以及沉睡的念念。烛花噼啪一声轻响，打破沉寂。
“是我的错。” 夜漠尘忽然开口，声音沙哑，带着深深的自责与后怕，“我不该让他去涉险。他还那么小……”
“不，漠尘。” 慕卿九打断他，抬起头，眼中虽有泪光，却异常坚定，“念念有他的天赋，也有他的责任。今日若非他在，清溪村的邪雾不知还要害死多少人，净玄、了尘大师他们，乃至影煞和那些暗卫，都可能折在那里。他做得很好，比我们想象的还要勇敢，还要出色。我们不该因恐惧而束缚他的翅膀，而应教会他如何正确地使用自己的力量，保护自己，也保护他人。”
她起身，走到夜漠尘面前，握住他紧握的拳头，柔声道：“何况，你我都清楚，信王及其党羽不会善罢甘休。他们已然对念念动了心思。将他永远藏在羽翼下，并非万全之策。唯有让他成长，让他有自保甚至反击之力，才是对他最好的保护。今日一战，虽险，却也让念念更清楚自己能力的边界，也让那些躲在暗处的魑魅魍魉知道，动我儿，需付出何等代价！”
夜漠尘反手紧紧握住她的手，感受着她掌心传来的温暖与力量，心中的暴戾与后怕渐渐被理智压下。他深吸一口气，将妻子揽入怀中，下巴抵着她的发顶，低声道：“你说得对。是朕……关心则乱。念念是我们的孩子，他注定不凡。我们不能，也不该将他养成温室娇花。只是……” 他顿了顿，声音更冷，“信王这条毒蛇，必须尽快除掉！他竟敢将主意打到念念头上，朕要将他碎尸万段，诛灭九族！”
“信州那边，可有新消息？” 慕卿九靠在他胸前，听着他沉稳的心跳，轻声问。
“影煞已加派了最精锐的‘夜枭’前往信州，会同凌虚子道长的高徒净玄、慧明大师的弟子了尘，全力追查信王下落及兰若寺虚实。一有确切消息，立刻回报。” 夜漠尘眼神幽深，“京中戒严已布下天罗地网，清查幽冥教余孽。然，信王经营数十年，其党羽定然不止明面上那些。前朝、后宫、乃至宗室……恐怕都有他的人。清溪村之事，是挑衅，也是试探，更是想搅乱京城，浑水摸鱼。”
慕卿九眸光一闪：“你是说，他可能还有后手，甚至……就在我们身边？”
“不得不防。” 夜漠尘松开她，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，“明枪易躲，暗箭难防。尤其是这后宫之中，人员繁杂，看似平静，实则暗流汹涌。德妃虽已伏诛，三皇子一党也已清扫，但难保没有漏网之鱼，或是被信王早年安插下的钉子。以往朕忙于前朝，你对后宫也是以安抚怀柔为主，未曾大力整顿。如今，内忧外患，这后宫，也该好好清理一番了。唯有后方稳固，朕与你，才能安心应对前朝风雨。”
慕卿九明白他的意思。后宫不宁，前朝难安。以往她以医术和仁德治理后宫，善待宫人，平衡嫔妃（虽然后宫空虚，但先帝遗留的几位太妃、以及因各种原因留在宫中的宗室女眷仍需安抚），更多是“治标”。如今，信王的阴影笼罩下来，必须“治本”，进行一次彻底的梳理和整顿，拔除可能存在的隐患，建立铁桶一般的宫禁。
“我明白。” 她点点头，眼中闪过睿智与果决，“后宫之事，交给我。你专心应对前朝与信王即可。明日，我便开始。”
夜漠尘转身，深深地看着她：“辛苦你了，卿九。需要什么人、什么东西，尽管开口。朕予你全权处置之权，可先斩后奏。”
“放心。” 慕卿九微微一笑，那笑容里带着不容置疑的自信与力量，“整顿家务，清理门户，本就是我分内之事。”
翌日，天色微明，坤宁宫正殿。
慕卿九一身正式的明黄凤袍，头戴九翚四凤冠，端坐于凤座之上。虽一夜未眠，只略作梳洗，但眉宇间的疲惫被一种沉静威严的气度所掩盖。秋芙侍立一旁，下方依次坐着如今后宫中有品级的妃嫔、女官、以及各司局的主事太监、嬷嬷。
因夜漠尘登基后并未选秀纳妃，后宫之中，除了慕卿九这位皇后，便只有几位在先帝时期便已失宠、无子无女、如今在宫中荣养的前朝太妃（如贤太妃、静太妃等），以及两位因家族牵连被贬、暂居冷宫附近、形同幽禁的先帝低阶嫔御。人员不算复杂，但关系盘根错节，且多年经营，各自都有一些心腹和势力范围。
众妃嫔、女官、内侍们偷眼觑着上首的皇后娘娘，心中惴惴。昨夜京郊惨案、全城戒严的消息早已传开，虽不知详情，但那种山雨欲来的压抑感笼罩着整个皇宫。今日皇后突然召见，必有大事。
“今日召诸位前来，是有些宫务，需与诸位商议，并做些调整。” 慕卿九开口，声音不大，却清晰平和，带着一种不容置疑的力度，“自本宫入主中宫以来，蒙诸位尽心辅佐，宫中诸事还算平稳。然，无规矩不成方圆。近日宫外不甚太平，为保宫闱肃静，陛下与本宫安危，有些旧例，需得改一改了。”
她目光缓缓扫过下方众人，在几位年长、资历深的太妃和掌事嬷嬷脸上略作停留：“首先，是人员核查。自即日起，宫内所有太监、宫女、杂役，无论品级高低，皆需重新登记造册，详查三代籍贯、入宫年限、荐保之人。有隐瞒、虚报者，一经查出，立杖毙，荐保之人同罪。各宫主位，需对名下宫人严加管束，若有行差踏错，或来历不明者，主位连带受罚。”
此言一出，底下顿时起了细微的骚动。重新核查所有宫人，这可是个大动作！许多陈年旧账、私下安排的人手，恐怕都要被翻出来。
贤太妃（先帝妃嫔，无子，素来低调）迟疑了一下，开口道：“皇后娘娘，宫中人员数以千计，逐一核查，工程浩大，且易生怨怼，是否……”
“太妃顾虑的是。” 慕卿九神色不变，语气却重了几分，“正因工程浩大，才需即刻着手，以免日久生弊。至于怨怼……清查宫闱，肃奸佞，保平安，乃本宫职责所在。若有那等心怀鬼胎、来历不明之辈混迹宫中，才是真正的大患！莫非太妃觉得，宫中安稳，不及那些微末之人的‘怨怼’重要？”
贤太妃被她目光一扫，心中一凛，连忙低头：“臣妾不敢，皇后娘娘思虑周详。”
“其次，” 慕卿九不再看她，继续道，“宫禁出入，需更加严格。即日起，各宫门增派双岗，核对腰牌、口令，无陛下或本宫手谕，任何人不得随意出入。各宫采买、传递物品，皆需登记在册，接受查验。夜间巡逻加倍，尤其是东宫、乾清宫、坤宁宫、太上皇与太后寝宫附近，需有得力之人值守。”
这第二条，更是收紧了口子。一些靠着传递消息、夹带私货获利的内侍宫女，脸色都有些发白。
“第三，” 慕卿九的声音更冷了几分，“宫中严禁私相授受，传递谣言，窥探帝后行踪。凡有发现，无论涉及何人，一律严惩不贷。各宫主位需约束宫人，安分守己。若宫中有任何异常动静、陌生面孔、或是听闻任何不妥言论，需立即上报坤宁宫或内务府总管。知情不报者，以同谋论处！”
三条规矩，条条如铁，砸在众人心头。谁都听得出，皇后这是要彻底整顿宫闱，将后宫打造成铁板一块。联想到近日京城的紧张气氛，一些心思灵透的，已隐约猜到，恐怕是有大事要发生了。
“臣妾（奴才）谨遵懿旨！” 众人齐声应道，不敢有丝毫异议。这位皇后娘娘，看着温和，但手段、心性、乃至背后的帝王支持，无人敢小觑。当初她以王妃之身入主中宫，多少人等着看笑话，结果呢？德妃倒台，三皇子伏诛，二皇子圈禁，萧策满门抄斩……如今更是协理朝政，深得帝心。与她作对，无异于以卵击石。
“此外，” 慕卿九语气稍缓，但目光依旧锐利，“宫中用度，也需重新核计。开源节流，乃持家之本。自本宫起，坤宁宫用度减三成。各宫份例，亦需依制裁减，杜绝奢靡浪费。省下的银钱，一部分充入内库，以备不时之需；另一部分，拨给惠民药局，多制些成药，惠及百姓。此事，由内务府协同六尚局办理，账目需清晰可查，若有中饱私囊、克扣挪用者，严惩不赦！”
“是！” 内务府总管和六尚局女官连忙出列应下，额头冒汗。皇后这是要动真格的了，从人事到财务，全面收紧。
“好了，今日就到这里。诸位回去，将本宫的话传达下去，即刻执行。三日后，本宫要看到各宫人员名册初稿。散了吧。” 慕卿九端起茶盏，轻轻抿了一口，姿态优雅，却带着无形的威压。
“臣妾（奴才）告退。” 众人如蒙大赦，躬身退出坤宁宫，个个心思重重，脚步匆匆。
待人散尽，秋芙才低声道：“娘娘，这般雷霆手段，只怕会触动不少人的利益，暗中非议……”
“非议？” 慕卿九放下茶盏，唇角勾起一抹冷嘲，“由得他们非议。如今是非常之时，行非常之法。陛下在前朝与那等魑魅魍魉周旋，我若连这后宫都打理不清净，如何对得起他的信任？些许非议，比起陛下与太子的安危，算得了什么？”
她站起身，走到窗边，望着庭院中开始抽芽的树木，声音低沉却坚定：“传我的话下去，从今日起，坤宁宫所有宫人，言行需格外谨慎。你亲自挑选一批绝对可靠、家世清白的，加强东宫防卫，太子饮食起居，必须经你最信任之人之手，所有物品，进出皆需查验。还有，太上皇与太后宫中，亦需暗中增派人手保护，但不可惊扰二老。”
“是，奴婢明白。” 秋芙肃然应道。
“另外，” 慕卿九转身，目光如电，“去查两个人。一个是负责宫中花草的陈嬷嬷，我记得她与已故的秦嬷嬷是同乡，且当年同在长春宫伺候过。另一个，是内务府负责采办药材的王太监，他侄儿曾在信王府当差。我要知道，她们近来与宫外有何联系，与哪些人来往密切，宫中用度可有异常。记住，暗中查，勿要打草惊蛇。”
秋芙心中一凛，娘娘这是要顺藤摸瓜，清查可能与信王有牵扯的暗桩了！“是，奴婢这就去办。”
慕卿九的整顿，并非仅仅停留在口头上。接下来的几日，坤宁宫如同一个高效运转的枢纽，一道道命令有条不紊地发出。内务府、六尚局、二十四衙门，全部动了起来。人员核查雷厉风行，账目清查细致入微，宫规执行一丝不苟。有那仗着资历老、或背后有靠山（如今大多已倒台）而阳奉阴违、敷衍塞责的，很快便尝到了苦头。轻则罚俸、降职，重则直接撵去浣衣局或慎刑司，毫不留情。
一时间，后宫风声鹤唳，人人自危，但也效率奇高。不过数日，各宫人员名册、财物账目便整理得清清楚楚，一些陈年旧弊、私自安插的人手也被清理了出来。整个宫禁氛围为之一肃，以往那些懒散、窥探、传递消息的歪风邪气，被扫荡一空。
这日午后，慕卿九正在翻阅新送来的人员核查汇总，秋芙悄声进来禀报：“娘娘，查到了些眉目。”
“说。” 慕卿九头也未抬。
“陈嬷嬷那边，她与秦嬷嬷确系同乡，且关系匪浅。秦嬷嬷‘病故’前，曾托人带出一包首饰和银票给陈嬷嬷。此外，陈嬷嬷的干儿子，在御马监当差，前些日子曾偷偷出宫，与一个在信王府旧邸附近开杂货铺的掌柜有过接触，具体所为何事，还在查。至于那王太监，” 秋芙声音更低，“他侄儿确实曾在信王府当差，信王‘病故’后不知所踪。但王太监在内务府采买药材时，曾有数次以次充好、虚报价格的记录，且都与京城‘回春堂’有关。而回春堂的东家……经查，与信郡王的一个外室管家，是连襟。”
慕卿九眸光一冷。果然有鬼！陈嬷嬷可能与秦嬷嬷一样，是信王早年安插在宫中的眼线。而王太监，则可能利用职务之便，为信王一党提供资金或物资（如药材，可用于配毒或邪术）。虽然线索还不多，但足以证明，信王的触角，早已深入宫禁！
“继续盯紧，收集证据，但不要动他们。” 慕卿九合上名册，“现在动，只会让更深处的老鼠藏起来。我要知道，他们传递了什么消息，与谁接头，最终通向哪里。另外，将回春堂也监控起来，查清其往来账目、货物来源，尤其是……是否有特殊药材流出。”
“是。” 秋芙领命，又道，“还有一事，静太妃宫里的掌事宫女春杏，昨日试图收买奴婢手下一个小宫女，打听娘娘近日饮食喜好和作息，被奴婢发现了。那春杏，是静太妃从娘家带进宫的，与宫外其兄——一个在五城兵马司当小旗的——往来密切。”
静太妃？慕卿九微微蹙眉。静太妃是先帝晚年一位不太得宠的妃子，出身不高，性子懦弱，常年礼佛，深居简出，几乎没什么存在感。她的宫女打听自己作息？是静太妃自己的意思，还是被人利用？
“静太妃近日可有何异常？” 慕卿九问。
“并无明显异常，依旧每日诵经礼佛，很少出宫门。只是……前几日，静太妃娘家嫂子曾递牌子进宫请安，据说带了些家乡土仪。奴婢已让人去查那嫂子出宫后的行踪了。”
“做得好。” 慕卿九赞许地看了秋芙一眼，“静太妃那边，先不要惊动，暗中留意即可。那个春杏，既然伸了手，就给她点教训，让她知道，坤宁宫的人，不是那么好收买的。但要做得自然，让她以为是失手，而非被察觉。”
“奴婢明白。” 秋芙会意。
正说着，外面传来通传：“陛下驾到——”
慕卿九起身迎驾。夜漠尘大步走了进来，脸色比前几日好了些，但眉宇间仍带着挥之不去的凝重。他挥手屏退左右，握住慕卿九的手：“如何？可还顺利？有没有人为难你？”
“一切顺利。” 慕卿九拉他坐下，亲自为他斟了杯茶，“规矩立下了，人也清查了一遍，揪出几条小虫子，正放着长线。倒是你，前朝事务繁杂，又惦记信州之事，更要保重身体。” 她将陈嬷嬷、王太监、静太妃宫女之事简要说了一遍。
夜漠尘听完，眼中寒光闪烁：“果然无孔不入！信州那边，影煞刚传来密报，信郡王近日闭门谢客，称病不出。但那跛足老仆，前夜曾悄悄出府，往西郊方向去了，跟踪的人在山里失去了踪迹，方向……正是兰若寺所在山脉。凌虚子道长的高徒净玄已抵达信州，暗中查探过兰若寺外围，回报说寺中确有极其隐晦的邪阵波动，且防守严密，有高手气息，他未敢深入打草惊蛇。”
“看来，那里果然是巢穴之一。” 慕卿九沉吟，“信郡王称病不出，是心虚，还是掩护？那跛足老仆，是关键。必须盯死他，找到他与信王联系的证据，或者……找到信王本人！”
“朕已下令，增派高手，务必盯紧信郡王府一举一动，尤其是那老仆。同时，让净玄与了尘大师的弟子会合，设法在不惊动对方的情况下，摸清兰若寺底细。一旦时机成熟……” 夜漠尘没有说下去，但眼中的杀意已说明一切。
“京中这边，我也会加紧。后宫清理干净，你我也能少些后顾之忧。” 慕卿九道，想起一事，“对了，念念今日如何？可醒了？”
提到儿子，夜漠尘神色柔和了些：“醒了，刚喝了药，又睡了。刘院正说已无大碍，需静养。朕去看过他，小脸有了些血色。只是……” 他顿了顿，眼中闪过一丝复杂，“醒来后，他拉着朕的手问，那些黑黑的、坏坏的气，是不是都被他打跑了？那些村民伯伯婶婶，是不是都安全了？”
慕卿九心中一酸，将头靠在他肩上：“这孩子，心思太重。等他能下床了，我好好跟他说说。有些事，他需要慢慢明白。”
夫妻二人相拥片刻，汲取着彼此的力量。就在这时，殿外传来急促的脚步声，接着是秋芙压低声音的禀报：“陛下，娘娘，东宫来人急报，太子殿下醒了，但……情绪有些不对，不肯喝药，也不说话，只望着帐顶发呆。奶娘和太医都束手无策。”
两人对视一眼，心中都是一紧。夜漠尘立刻起身：“朕去看看。”
“一起去。”
东宫寝殿内，夜念宸拥着锦被，靠坐在床头，小脸依旧有些苍白，眼神空洞地望着帐顶繁复的花纹，对身边端着药碗、焦急万分的奶娘和太医恍若未闻。
“念念。” 夜漠尘与慕卿九快步走入，挥手让宫人退下。
听到父母的声音，念念眼珠动了动，缓缓转过头，看到父母，那双总是明亮清澈的大眼睛里，迅速蒙上了一层水汽，小嘴一瘪，眼看就要哭出来，却又强忍着，只是那模样，更让人心疼。
“怎么了？念念，哪里不舒服？告诉父皇母后。” 慕卿九在床边坐下，将他连人带被拥入怀中，柔声问道。
夜漠尘也坐在床边，大手轻轻抚摸着儿子的头发。
“母后……” 念念终于忍不住，眼泪大颗大颗滚落，抽噎着，“念念……念念是不是很没用？那些黑气……念念虽然把它们赶跑了，可是……那些伯伯婶婶，还是死了……念念看到他们躺在地上，都不会动了……还有那个穿黑衣服的坏爷爷，他说要抓念念……念念好怕……也好难过……” 他毕竟只是个五岁的孩子，第一次直面如此惨烈的死亡与邪恶，心灵受到的冲击，远非身体疲惫可比。昏睡时被压抑的恐惧、悲伤、无助，此刻在至亲面前彻底爆发出来。
慕卿九瞬间红了眼眶，紧紧抱住儿子颤抖的小身子，心如刀绞。夜漠尘亦是将儿子搂得更紧，喉结滚动，却说不出安慰的话。作为帝王，他见过太多生死，但儿子的眼泪，依旧能轻易击穿他所有的盔甲。
“念念，听着。” 慕卿九捧起儿子泪湿的小脸，直视着他的眼睛，声音温柔却无比坚定，“你不是没用。你很勇敢，非常非常勇敢。你救了净玄道长、了尘大师，救了影煞叔叔和很多兵将叔叔，也救了母后。如果没有你，会有更多的人被黑气伤害，会死更多的人。”
“可是……那些人还是死了……” 念念哽咽道。
“那不是你的错，念念。” 夜漠尘沉声开口，声音带着父亲特有的力量，“害死他们的，是那些放出黑气的坏人，是信王那样的恶人。你的光芒，是去驱散黑暗，拯救还能拯救的人。但有些黑暗来得太快，有些人……我们来不及救。这世上有善就有恶，有光明就有阴影。我们要做的，不是为所有的阴影悲伤，而是让自己变得更强大，让光芒照得更远，让更多的阴影无所遁形，让坏人不敢再做坏事，让更多的人免于受害。明白吗？”
念念似懂非懂地看着父亲，又看看母亲。
慕卿九擦去他的眼泪，温声道：“念念，你还小，力量也还小。但正因为你还小，就在学习如何控制力量，如何分辨善恶，如何保护自己和想保护的人。这次，你做得很好。你用自己的力量，保护了很多人。那些逝去的人，我们会记住他们，会为他们讨回公道，惩罚坏人。但你不能因为救不了所有人，就怀疑自己，就害怕。害怕和难过是正常的，但不要被它们打倒。父皇和母后，会一直陪着你，教你变得更强大，好吗？”
念念看着父母温柔而坚定的目光，心中的恐惧和悲伤似乎被注入了一股暖流。他用力点点头，小声但清晰地说：“念念明白了。念念不怕了。念念要快快长大，变得和父皇一样厉害，和母后一样聪明，把所有的坏人都打跑！保护父皇，保护母后，保护大家！”
“好孩子。” 慕卿九亲了亲他的额头，夜漠尘也揉了揉他的小脑袋，眼中满是欣慰与骄傲。
“来，把药喝了，身体好了，才能快快长大，保护想保护的人。” 慕卿九端过一直温着的药碗。
这一次，念念没有抗拒，乖乖地张开嘴，忍着苦味，将药汁一口口喝下。虽然小脸皱成了包子，但眼神已恢复了往日的清澈与坚定。
看着儿子重新振作，慕卿九与夜漠尘相视一笑，心中稍安。然而，他们都清楚，信王这个巨大的阴影依旧笼罩在头顶，后宫前朝的暗流仍在涌动。但无论前路有多少艰难险阻，只要一家人同心协力，便无所畏惧。
安抚好念念睡下，夫妻二人悄然退出寝殿。廊下月色清冷，夜漠尘握住慕卿九的手，低声道：“辛苦你了，卿九。前朝后宫，皆需你劳心劳力。”
慕卿九靠在他肩头，望着空中皎月，轻声道：“夫妻本是一体，何分彼此？我只盼早日揪出信王，还天下一个太平，也让念念能在一个安宁的环境里长大。”
“会的。” 夜漠尘目光投向深邃的夜空，仿佛要穿透这重重宫阙，看到那隐藏在最黑暗处的敌人，“很快了。他的尾巴，已经露出来了。朕，会亲手将他揪出来！”
后宫在皇后的铁腕整顿下，渐渐变得秩序井然，暗藏的钉子被一一拔出，隐患被悄然消除。前朝，对幽冥教余党的清洗也在继续，与信州方向的暗中博弈愈发激烈。而东宫的小太子，在经历了一次心灵的洗礼后，似乎一夜之间又长大了许多，读书习武更加刻苦，清澈的眼眸中，偶尔会闪过思索与坚毅的光芒。