周艺接下来的日子过得平静而充实。时而将小白从混沌戒中唤出逗弄一番；夜晚则指点小翠修炼，在她的勤勉下，魂体日渐凝实；每隔几日便去军营巡视，军士们体格日益强健，阵法演练娴熟，已是一支随时可奔赴沙场的精锐之师。
偶尔，他也会去五味楼和回春堂看看。五味楼生意越发红火，逍遥酒的美名已传遍东夏国；回春堂的四位医师医术精进，引得城中百姓纷纷前来求医，其他医馆倒显得门庭冷落。回春丹与养颜丹更是在黑市上炒到十万两一颗，却仍是一丹难求。
转眼便是八月十五，中秋佳节。
化蛟城内张灯结彩，人流如织，比往日更添了十分热闹。空气中弥漫着桂子的甜香与各家各户准备团圆饭食的烟火气。而城中最引人瞩目的盛事，莫过于在城南龙湖畔举行的中秋茶话会。
龙湖之上，画舫轻摇，灯影幢幢。湖畔空地早已搭起高台，四周设下雅座与观礼席。城中达官贵人、青年才俊、名门淑女云集于此。这场一年一度的盛会，不仅是展示才华的舞台，更是人际交往，甚至暗定姻缘的绝佳场合。
周艺本不喜这等喧闹场合，但城主孙有福亲自下了帖子，言辞恳切，他也不好推辞。当他一身素雅青衫出现在主观赏席时，立刻吸引了无数道目光——有好奇，有探究，有钦慕，亦有几分来自年轻才俊的审视。
“周先生能来，真是让这场茶话会蓬荜生辉！”孙有福亲自起身相迎，笑容满面。他身旁坐着夫人与女儿孙小恬。孙鹏则在不远处带着护卫维持秩序。
孙小恬今日显然是精心打扮过，身着淡粉衣裙，衬得小脸愈发娇俏。自上次被周艺治愈梦魇后，她心中便存了一份难以言喻的感激与亲近。此刻见到周艺，脸颊微红，起身盈盈一礼：“周先生安好。”
周艺微笑还礼，在孙有福身侧落座。他的位置视野极佳，能将整个会场尽收眼底。
茶话会由城主致开场词后正式开始。琴、棋、书、画、武五项才艺比试依次进行，参赛者皆是化蛟城及周边素有才名的年轻男女。
琴音婉转，棋局激烈，书法各有风骨，绘画栩栩如生，武试场上拳脚生风。周艺静静观赏，偶尔与孙有福低声交谈几句，品评虽简短，却总能切中要害，显露出不凡的见识，引得孙有福连连点头，孙小恬更是听得美目涟涟。
这时，司仪笑着向主观赏席拱手：“素闻周艺先生乃世外高人，医道、经营、兵法无一不精。不知今日可否赏光，让我等凡夫俗子一睹先生风采？”
全场瞬间安静下来，所有目光都聚焦在周艺身上。
孙小恬紧张地看向周艺。孙有福抚须微笑，眼中带着期待。
周艺神色不变，放下茶杯，淡然一笑：“既然城主与诸位盛情，周某便献丑了。”
他并未走向任何一项比试的专用场地，而是缓步来到高台中央。夜风拂动他素雅的青衫，龙湖上的灯火与天际明月清辉交织，映照在他从容的身影上。
“琴棋书画武，皆是修身养性之道。周某便抛砖引玉，与诸位切磋交流。”
他首先走向琴台。那架刚刚奏罢《龙湖花月夜》的古琴静置其上。周艺并未立刻抚琴，而是先净手，取过松香细细擦拭琴弦，动作舒缓专注，带着一种近乎仪式的郑重。单是这起手式，已让懂行之人微微颔首。
他闭目凝神片刻，再睁眼时，目光已沉静如水。
信手拨弦，初时如清风拂过竹林，细碎安宁；继而如溪流潺潺，欢快明亮；忽而转调，带了几分秋意的萧瑟与旷达，仿佛见长空雁阵，天地高远。他将中秋之夜的团圆、思念与对时序的感怀，尽数融入琴音之中。没有刻意炫技，却直击人心，让听众不由自主地沉浸其中。
一曲终了，余音袅袅。许多人尚沉浸在那意境之中，半晌后，才爆发出热烈掌声。
接着，他走向旁边的棋局。那盘残局尚在，是方才两位对弈者留下的难解之局，黑棋占据绝对优势。
周艺拈起一枚白子，几乎未作思考，便落在了一个看似无关紧要的位置。那位胜出的棋手起初眉头紧锁，盯着棋盘推演数步后，脸色陡然一变，额角渗出细汗。
“妙啊！这一子落下，看似退让，实则连通了外围孤子，瞬间盘活整个右下角。黑棋之前的优势荡然无存。这大局观，非我等所能及。”他喃喃自语，看向周艺的目光充满震撼与钦佩。
周艺微微一笑，放下棋子，并未将棋局下完，高下已判。
他转向书案，提笔蘸墨，手腕悬空，略一凝神便落笔于宣纸之上。动作不急不缓，笔走龙蛇，力透纸背。写的是一首自作的五言绝句，契合中秋主题：“皓月临龙湖，清辉映万殊。心随天地阔，何必问归途。”
字迹自成一格，结构严谨，布局疏密得当，更难得的是字里行间透出的超然气度，与诗句意境完美相合。
“好字！好诗！”孙有福忍不住抚掌赞叹。
最后是画。周艺换了一支稍大的笔，挥毫泼墨。他画的正是眼前之景——龙湖月色。没有精细勾勒亭台楼阁、画舫人影，寥寥数笔便渲染出湖面波光、明月清辉与远山朦胧轮廓。墨色浓淡干湿变化无穷，意境空灵悠远，将中秋之夜的热闹与静谧奇妙融合在尺素之间。
画毕，他放下笔，看向武试场地，拱手笑道：“至于武艺，周某就不与诸位较量拳脚了。我有一言相赠——武非逞勇斗狠之术，乃止戈安邦之道。刚不可久，柔不可守，刚柔并济，方是正理。”
这番话声音平和，却清晰地传遍全场。正在比斗的武者们闻言皆是一怔，细细品味，只觉得简单几句话中蕴含着极深的武学道理。孙鹏站在一旁，目光闪动，显然也有所触动。
琴、棋、书、画、武，周艺虽未真正动手比武，却以一番武道见解，为今日的展示画上圆满句号。
整个龙湖畔寂静无声，这一次的寂静，是被深厚学识、卓绝才华与通透智慧所折服的寂静。
片刻之后，雷鸣般的掌声再次响起，经久不息。这一次，掌声中少了惊疑，多了由衷的敬佩。
“奇才！真是全才！”
“周先生大才，我等心悦诚服！”
所有目光都聚焦在那青衫身影上，充满惊叹与崇拜。孙小恬看着周艺，眼中异彩连连，只觉得这位周先生的身影，在月光灯影下愈发高大迷人。
中秋茶话会的气氛，因周艺惊艳全场的才艺展示被推向高潮。周艺依旧云淡风轻，回到主观赏席落座，仿佛刚才引起轰动的并非他本人。
城主孙有福满面红光，与有荣焉，亲自为周艺斟茶：“周先生真乃神人也！今日之后，先生之名必将传遍东夏，成为一代佳话！”
周艺谦和一笑：“城主过誉了，微末伎俩，博诸位一笑罢了。”
此时，司仪再次登台：“诸位静一静！接下来是本次茶话会最为别开生面的一项——真人棋艺表演！”
话音刚落，一队身着黑白两色劲装的军士，约三十多人，步伐整齐地步入高台中央早已画好的巨大棋盘格上。他们个个身形挺拔，神情肃穆，正是孙鹏麾下最为精锐的亲兵。此刻，他们化身为棋盘上的棋子，静待棋手调遣。
与此同时，化蛟城内最德高望重的两位老棋师——刘老与张老含笑登台。棋案上摆放的是流传于军中、模拟战阵变化的“兵阵棋”，规则复杂，极重杀伐与大局。
“此局由刘老执黑，张老执白，以我化蛟儿郎为子，演绎兵家之道！”司仪高声宣布。
全场鸦雀无声，所有人的目光都被这宏大的场面吸引。巨大的棋盘上，棋子肃立，无形的肃杀之气弥漫开来，与先前风花雪月的才艺比试截然不同。
刘老与张老相视一笑，彼此眼中燃起斗志。他们不仅要通过这场对弈展示兵阵棋的奥妙，更要展现化蛟军士的令行禁止。
“啪！”刘老拈起一枚沉重的木质黑棋，落在棋案对应的星位上。棋局就此展开。
两位老棋师落子如飞，口令清晰。棋盘之上，三十二名军士随之而动，或进或退，或聚或散，攻守转换间隐隐带起风雷之声。黑棋攻势凌厉如长枪大戟，直捣黄龙；白棋守势绵密如铁索横江，步步为营。军士们完美的执行力，将棋局的每一步变化具象化，形成一幅动态的攻防画卷，看得人目眩神驰。
周艺起初也只是带着欣赏的目光观看这别具一格的表演。但看着看着，他的眼神渐渐变得深邃。
他的神识何其敏锐，远超常人。在他的感知中，那棋盘上的三十二名军士，化为了三十二道强弱不一、属性各异的气息。他们受命于棋手口令，在巨大的棋盘格上移动、碰撞。
棋手刘老与张老落子时，考虑的只是棋局走势，如何围剿、突破、弃子争先。他们看到的是“势”，是“局”，是最终胜利。他们不会，也无需关心某一个“棋子”在执行命令时是急切还是沉稳，是决绝还是犹豫。棋子，只是工具。
“弃车保帅！”刘老断然喝道。
那名气势雄壮的“车”位黑甲军士脸上闪过一丝不易察觉的黯然，但旋即被坚毅取代。他毫不犹豫地踏入白棋早已设下的包围圈，被两名白棋“士”位军士“合击”，随即躬身退后一步，表示被“吃”掉，黯然离场。
周艺的心神猛地一震。
天道！这何其相似！
天地为棋盘，万物为刍狗。芸芸众生，修士凡人，花草树木，飞禽走兽……乃至王朝更迭，星辰运转，是否也如同这棋盘上的棋子？各自有着各自的性情、命运、挣扎与努力，但在那冥冥之中执棋的“天道”面前，是否也仅仅是被利用、被调配、甚至被随时舍弃的“棋子”？
修行之道，逆天争命，所求为何？若最终依旧跳不出这棋盘，摆脱不了棋子的命运，那修行又有何意义？是为了从一枚弱小的“卒”，变成强大的“车”，但最终仍可能被“弃”？还是……
他的目光陡然锐利起来，穿透纷繁复杂的棋局，落在两位凝神思索的棋师身上。
不！我不要做棋子！哪怕是一枚再强大的棋子，命运依旧操之于他人之手！
我要做那执棋之人！
唯有跳出棋盘，高踞其上，执子布局，方能真正掌控自己的命运，方能去探究这天地棋局背后的奥秘，甚至……去与那执掌天道的“棋手”，对弈一局！
这一刻，周艺的道心前所未有的通透与坚定。一种明悟在心底滋生、壮大。他之前所做的一切，或许潜意识里，正是在为自己积累成为“棋手”的资本。而今日，这真人棋局，点醒了他。
棋局仍在继续，杀伐惨烈。最终，刘老以微弱优势险胜张老。全场爆发出热烈掌声，既为精彩棋局，也为军士们的出色表现。
两位老棋师起身，向四周拱手致意。
也就在这时，一直安静坐在孙有福身边的孙小恬，忽然鼓起勇气站起身来。她俏脸微红，走到周艺面前盈盈一礼，声音虽轻却带着不容置疑的坚定：“周先生，小恬不才，愿为先生献舞一曲，以谢先生昔日救治之恩，并贺先生今日展露惊世之才。不知……小恬可否有幸，请先生为我抚琴伴奏？”
此言一出，刚刚因棋局结束而稍显平复的场面再次安静下来。所有人的目光，尤其是那些年轻才俊和名门淑女，都带着惊讶、好奇，甚至一丝不易察觉的羡慕，聚焦在这对男女身上。
城主千金主动献舞，并邀请周艺伴奏，这其中的意味，耐人寻味。
孙有福先是一愣，随即抚须微笑，眼中颇有赞许之意。
周艺从方才的悟道心境中回过神来，看着眼前明眸皓齿、含羞带怯却目光坚定的少女，他仿佛看到了那棋盘之外，一枚试图挣脱束缚、展现自身光芒的独特“棋子”。他心中微动，升起一丝怜惜与欣赏。
他展颜一笑，如春风化雨，温润的声音响彻全场：“孙小姐厚意，周某荣幸之至。请。”
周艺的应允，让孙小恬眼中瞬间迸发出璀璨的光彩。
他再次走向琴台。这一次，他的心境与方才独自演奏时已然不同。他端坐于琴前，指尖轻抚琴弦，闭目凝神，似在感受，在等待。
片刻后，换上一身水蓝色流仙裙的孙小恬，宛如月宫仙子谪凡，翩然出现在高台中央。裙裾飘飘，广袖舒卷，她对着周艺的方向微微颔首。
周艺睁眼，指尖落下。
“叮咚……”
一声清越的琴音，如月华初绽，流淌开来。不同于之前的繁复与旷达，这次的琴音空灵、纯净，带着一种引导与包容的力量。
孙小恬随着琴音翩然起舞。
起初她的舞姿还有些青涩紧张，但周艺的琴音仿佛有着神奇魔力，丝丝缕缕萦绕在她周身，引导着她的呼吸，契合着她的心跳。琴音舒缓时，她如弱柳扶风，长袖轻摆；琴音明快时，她如蝴蝶穿花，步履轻盈；琴音高昂时，她如天鹅展翅，纵身跃起；琴音低回时，她如幽兰泣露，俯身颔首。
更令人惊叹的是，在周艺那蕴含微妙灵力的琴声带动下，孙小恬的舞蹈突破了自身极限。每一个动作都充满难以言喻的韵味与美感，眼神愈发灵动，表情愈发投入。她不再仅仅是在跳舞，而是在用整个身心演绎着倾慕、感激与对美好超脱的向往。
琴声与舞蹈完美交融。琴为舞之魂，舞为琴之形。
周艺的十指在琴弦上翻飞，所有的琴音都只为引领和激发那舞台中央的精灵。他看着孙小恬的舞蹈，仿佛看到了自己道心明悟后，那挣脱棋子命运、追求自在执棋的洒脱与不羁。
而孙小恬则完全沉浸在了周艺为她构筑的琴音世界里。她感觉自己的身体从未如此轻盈，情感从未如此充沛。她不是在表演，而是在倾诉，在用最美的语言，向那位青衫先生诉说着心底最隐秘的情愫。
全场再次陷入极致的寂静。所有人都被这琴舞合一的绝美景象所震撼。
月光如水，倾泻在龙湖之上，也笼罩着高台。抚琴的青衫男子气质出尘，指尖流淌天籁；起舞的蓝裙少女姿容绝俗，身影舞动仙姿。此情此景，如诗如画，深深烙印在每一个观者心中。
许多年轻女子看得如痴如醉，眼中满是羡慕；才子们心旌摇曳，为之神夺；孙有福与夫人相视一笑，尽是欣慰；孙鹏看着妹妹那惊艳舞姿，又看了看抚琴的周艺，神色复杂，最终化为一声轻叹。
当最后一个琴音袅袅散去，孙小恬也以一个完美的仰身望月姿势定格了舞步。她微微喘息，胸脯起伏，脸颊绯红，眸光如水，望向琴台方向。
“好！”
不知是谁先喊了一声，紧接着，雷鸣般的掌声与喝彩如山呼海啸般爆发开来，比之前任何一次都要热烈、持久！
“此舞只应天上有！”
“周先生琴技通神，孙小姐舞姿惊鸿，真是珠联璧合！”
赞誉之声不绝于耳。
孙小恬在侍女搀扶下起身，再次向周艺盈盈一拜，眼中充满感激与难以言喻的情愫。
周艺起身还礼，微笑道：“孙小姐舞姿超凡，是周某琴声之幸。”
他此言非虚。孙小恬的舞蹈因他的琴声而升华；而他的琴声，也因这舞蹈的映衬更显灵动。这是一次相互成就的艺术碰撞。
中秋茶话会，在这琴舞合鸣的最高潮中，圆满落幕。
人群渐渐散去，龙湖上的画舫灯火次第熄灭，唯有天际那轮明月依旧清辉朗照，无声见证着人间悲欢与道心明悟。
周艺踏着月色走向自己的小院，步伐沉稳而坚定。
今夜，他于棋局中悟道，明心见性，立志为执棋之手。
今夜，他于琴舞间，见证了超越凡俗的美好与可能。
前路漫漫，道阻且长，但他心中那盘以大千世界为局、以众生万物为子的棋，已然落下了第一颗属于自己的棋子。
他抬头望月，目光深邃如星海。
这盘棋，他下定了。