至圣堂前的哗然与质疑，如同实质的浪潮，拍打在许崖身上。他能清晰地感受到那些目光中的分量——惊愕、不解、嫉妒，乃至深深的怀疑。然而，这份喧嚣并未持续太久。
几乎在名单宣布的下一刻，一名书院执事便快步来到许崖、夏侯擎、慕容雪三人面前，神色肃穆，低声道：“三位，请随我来。车驾已在山门外等候，需即刻入宫觐见。”
入宫？许崖心中一凛。这突如其来的安排，显然与论道会有关，也超出了他的预料。他看了一眼身旁的夏侯擎与慕容雪，前者眉头微蹙，但依旧沉稳；后者面容清冷，看不出什么情绪，只是那掠过他身上的目光，带着一丝难以言喻的审视。
三人随着执事，在无数道复杂目光的注视下，沉默地穿过人群，走向山门。沿途的议论声如同蚊蚋般嗡嗡作响，却又在他们经过时诡异地低伏下去。
山门外，停着三辆制式相同的青呢马车，外观朴素，但拉车的骏马神骏非凡，车夫亦是眼神锐利，气息沉凝。那执事示意三人各自上车。
许崖略微迟疑，他对这突如其来的“殊荣”毫无准备，更不知入宫礼仪。这番踌躇落在夏侯擎和慕容雪眼中，让两人心中那本就存在的疑惑更深了一层。夏侯擎只是沉默地掀帘上了第一辆车，慕容雪在踏上第二辆车前，终是没忍住，回头看向许崖，声音清越却听不出喜怒：
“许师弟？”
许崖抬头看她。
“冒昧问一句，师弟如今……真气修为至几品了？”慕容雪的问题很直接，这也是盘旋在所有人心头最大的疑问。一个二年级学子，凭什么挤掉南宫曜？
许崖沉默了一瞬，并未隐瞒，坦然道：“回慕容师姐，尚未稳固一品。”
话音落下，空气仿佛凝滞了一瞬。慕容雪那双清冷的眸子明显地闪过一丝错愕，随即化为一种更深沉的无奈。她看了一眼已经坐上马车的夏侯擎方向，虽未交流，但许崖能感觉到，两人之间定然弥漫着同样的情绪——今年这论道会，怕是希望更加渺茫了。
她没再说什么，只是微微颔首，转身进了马车。
许崖深吸一口气，也登上了第三辆马车。
车帘落下，隔绝了外界。马车内部装饰简洁，却异常舒适平稳，行驶起来几乎听不到杂音。许崖靠在车厢壁上，心神却难以平静。入选的意外，入宫的突然，以及队友那毫不掩饰的质疑，都让他感到一种无形的压力。他撩开车窗的帘布一角，向外望去。
马车行驶在帝都宽阔平整的街道上，两旁是熙攘的人流和繁华的店铺，但越往城市中心行进，气氛便越发肃穆。高大的朱红宫墙逐渐映入眼帘，如同匍匐的巨兽，散发着令人心悸的威严。城楼巍峨，甲士林立，兵刃在阳光下反射着冷冽的光。
许崖的目光扫过那些森严的守卫、高大的殿宇飞檐，这是他第一次如此近距离地接触帝国的权力中心。一种源自本能的渺小感与警惕感油然而生。他这番下意识的张望举动，透过车窗，隐约落入前方马车中偶尔回望的夏侯擎与慕容雪眼中。两人虽未交流，但心中对这位“关系户”学弟的评价，不免又添了几分“稚嫩”、“缺乏城府”的印象。只是他们自身修养极高，并未宣之于口。
马车并未在宫门停留，验过令牌后，径直驶入深宫。穿过一道道宫门，周围的喧嚣彻底消失，只剩下车轮碾过金砖地面的单调声响和风中传来的、若有若无的檀香气味。最终，马车在一处僻静的宫殿前停下。
一名身着深蓝色宦官服饰、面白无须的中年太监早已等候在此，他眼神锐利，声音尖细却不刺耳：“三位才俊，请随咱家来。”
三人下车，跟着太监步入宫殿。殿内光线略暗，陈设古朴大气，燃着淡淡的龙涎香。已有两人在内等候。
其中一人，身着月白常服，面容俊朗，嘴角噙着温和笑意，正是宇文澈。他看到三人进来，微笑着点了点头。
而另一人，则瞬间吸引了夏侯擎和慕容雪的全部目光！
此人一身玄黑色制式轻甲，并未戴头盔，身姿挺拔如松，仅仅是站在那里，便有一股渊渟岳峙的气势。他面容刚毅，线条分明，眼神锐利如鹰，目光平视前方，仿佛对周遭一切都漠不关心，周身散发着一种经过铁血沙场锤炼过的、冰冷的煞气。
“秦师兄！”夏侯擎难得地露出了动容之色，甚至带着一丝不易察觉的激动，抱拳行礼。慕容雪也敛衽一礼，清冷的眸中闪过一丝敬意。
许崖自然不认识此人，但若是韩闯等人在此必然激动，此人便是镇国公秦霜的亲传弟子，帝国年轻一代公认的第一人秦岳！与镇国公同姓，更显其地位特殊。
秦岳只是微微侧头，目光在夏侯擎和慕容雪身上扫过，算是回礼，并未开口。而当他的目光掠过许崖时，甚至连一丝停顿都没有，直接无视，仿佛许崖只是空气一般。这种毫不掩饰的漠视，比言语的嘲讽更让人压力倍增。
宇文澈见状，笑着打圆场，对夏侯擎和慕容雪道：“夏侯师兄，慕容师姐，不必多礼。在此处，我等皆是同袍，共为国效力。”他态度谦和，礼贤下士的风范令人心折。
夏侯擎直起身，忍不住问道：“宇文殿……师弟，不知召我等前来，所为何事？”他的身份自然知晓宇文澈的身份，称呼间略带斟酌。
宇文澈正要开口，殿外突然传来一声悠长尖细的通传：
“陛下驾到——！”
殿内众人神色一肃。宇文澈率先撩袍跪下，低声道：“快跪下迎驾！”
夏侯擎、慕容雪反应极快，立刻随之跪倒。秦岳也单膝跪地，甲胄发出轻微的铿锵之声。
唯有许崖，脑海中思绪纷杂，家仇旧恨、流亡经历、以及对这皇室本能般的疏离感交织在一起，使得他动作慢了半拍，竟是站在原地，怔了一瞬。
“许崖！”宇文澈眉头微蹙，急忙伸手拉了一下他的衣角。
许崖这才反应过来，顺势跪倒在地，低垂下头。心中却是一凛，在这皇宫大内，一丝一毫的行差踏错，都可能带来不必要的麻烦。
一阵轻微的脚步声和咳嗽声传来。只见在内侍的搀扶下，一位身着明黄色龙袍、面容苍白憔悴、眼窝深陷的中年男子，缓缓踱步而入。他身形瘦削，仿佛一阵风就能吹倒，行走间带着明显的虚浮之感，正是当今天子。
皇帝在殿中主位的龙椅上坐下，似乎耗尽了力气，又轻轻咳嗽了几声，目光有些浑浊地扫过下方跪倒的五人。
“平身吧。”他的声音有气无力，却带着不容置疑的威严。
“谢陛下。”五人齐声道，站起身来，依旧垂首恭立。
皇帝的目光缓缓从五人脸上掠过，在许崖身上似乎微微停顿了一下，但又似乎没有。他勉力提起精神，声音断断续续地说道：“尔等…皆是我大顺年轻一辈的翘楚。此次五国论道关乎国体，关乎朕的颜面，咳咳……”
他顿了顿，喘了口气，继续道：“望尔等同心协力，不畏强敌扬我国威务必注意安危努力争光……”
一番勉励的话语，说得断断续续，气息微弱，与其说是激励，不如说更像是一种无奈的嘱托。说完这些，他似乎已疲惫不堪，挥了挥手。
身旁的大太监立刻高声道：“陛下有旨，尔等跪安吧！”
“臣等告退！”五人再次跪下，恭送圣驾。
皇帝在内侍的搀扶下，缓缓离去，那背影显得格外孤寂与苍凉。
直到皇帝的身影消失在屏风之后，五人才站起身来。殿内的气氛一时间有些沉闷。皇帝的病弱与那番勉力支撑的嘱托，像一块巨石压在心头。
几人沉默地走出宫殿，在太监的引领下向宫外走去，只有宇文澈不断的给几人介绍一下这宫内的建筑。
宫门外，天色已近黄昏。然而，就在他们即将登上马车之时，一个身影却拦在了前方。
那人一身锦袍，身姿挺拔，面容俊朗却带着毫不掩饰的怒意与傲气，目光如刀，直直刺向许崖。
正是本该入选，却被意外取代的南宫曜！
“许崖！”南宫曜的声音冰冷，带着压抑的怒火，“我不服！你一个入学不过一年、修为连一品都未稳固的新生，何德何能，取代我南宫曜的位置？！”
他踏前一步，气势逼人：“今日，我南宫曜在此，向你挑战！胜者，代表书院参加论道会！败者，自动退出！你可敢应战？！”
这突如其来的挑战，让宫门外的气氛瞬间剑拔弩张！
宇文澈眉头一皱，上前一步，挡在许崖身前些许，温言劝道：“南宫师兄，何必动怒？名单乃书院与中枢共同议定，岂能因私斗而更改？况且此地乃是宫门，不宜动武。”
夏侯擎与慕容雪站在一旁，一言不发。此事关乎南宫曜的切身利益与荣誉，他们虽觉此举冲动，却也不好出面阻拦。而且，他们内心深处，何尝不想看看，这许崖究竟有何能耐？
而那一直沉默如山的秦岳，此刻终于第一次将正眼投向了场中，他的目光掠过怒气冲冲的南宫曜，最终落在了被挑战的许崖身上，那双锐利的眸子里，第一次露出了些许饶有兴趣的神色。
面对南宫曜咄咄逼人的挑战，宇文澈的劝阻，以及周围各种意味不明的目光，许崖缓缓抬起了头。他的脸上依旧没有什么剧烈的情绪波动，只是那双深邃的眼眸，变得更加幽深，如同古井寒潭。
他轻轻拨开宇文澈意图阻拦的手臂，上前一步，与南宫曜的目光正面相对，声音平静，却清晰地传入每个人耳中：
“我应战。”