沈疏桐离去后，御书房内陷入了长久的死寂。炭火盆里的银丝炭烧得正旺，噼啪作响，却驱不散那弥漫在空气中的冰冷与压抑。
楚晏兮维持着靠在龙椅上的姿势，一动不动。
那双总是流转着妩媚与威仪的桃花眼，此刻空洞地望着穹顶繁复的彩绘，仿佛失去了所有神采。
沈疏桐最后那番“因私废公”、“授人以柄”的言论，如同最锋利的冰锥，不仅击碎了她方才那带着赌气意味的试探，更将她心底最后一丝微弱的希冀也彻底冻结。
“陛下当为天下表率……”
“万不可因私废公……”
字字句句，如同魔咒，在她脑海中反复回响。是啊，她是皇帝，是天下人的表率，她的一举一动都被无数双眼睛盯着。
她不能有私情，不能有偏爱，更不能……爱上自己的丞相，一个同样身为女子的臣子。
这沉重的冠冕，这冰冷的龙椅，早已将她所有的任性、所有的渴望，都禁锢在了这四方宫墙之内。
可是……心要如何控制？
那些与沈疏桐相伴长大的岁月，那些她在朝堂上为她据理力争、化解危机的瞬间，那些偶尔从她冰冷面具下泄露出的、转瞬即逝的温柔……早已如同藤蔓，深深扎根于她的心底，疯狂滋长，缠绕着她的心脏，让她每一次呼吸都带着她的气息。
“阿疏姐姐……”
她闭上眼，低声呢喃，声音里带着浓重的疲惫与无力，
“你告诉我……我到底该怎么做？”
是做一个完美的、没有私情的帝王，眼睁睁看着她们之间的距离越来越远，直到形同陌路？还是不顾一切地去靠近，哪怕可能将她拖入万劫不复的深渊，让她们都成为史书上的笑话？
无论哪种选择，都让她痛彻心扉。
丞相府，书房。
沈疏桐同样心绪难平。她屏退了所有下人，独自坐在书案后，面前摊开着一份关于漕运改革的奏章，墨迹已干，她却一个字也看不进去。
脑海中反复浮现的，是楚晏兮那双带着委屈、挑衅，最终归于失望和疲惫的桃花眼。还有她那句近乎直白的质问——
“那若是朕，也想效仿顾侍郎，不拘这‘私事’呢？”
她知道，她的小陛下，是真的难过了，也是真的……快要被这无形的枷锁逼到极限了。
自己一次又一次的拒绝，一次比一次冰冷的回应，像一把钝刀，在她心上反复切割。她何尝愿意如此？天知道，在御花园那一刻，在那暖阁之中，她需要耗费多大的力气，才能克制住自己不去回应那近在咫尺的温暖，不去沉溺在那双盛满情愫的眼眸里。
她也想不顾一切。
也想如顾清泫那般，抛下所有顾忌，只为一人奔赴。
可她不能。
她是沈疏桐，是受先帝托孤、辅佐幼主的丞相。
她的身上，系着的是楚晏兮的江山稳固，是大晏的国祚绵长。她们的身份，是横亘在彼此之间，永远无法跨越的天堑。若她放纵自己的私情，将来史笔如铁，会如何书写楚晏兮？一个被女丞相魅惑的昏君？她们之间不容于世的感情，又会成为多少政敌攻讦楚晏兮的利器？
她绝不能让自己，成为楚晏兮帝业上的污点与弱点。
这心狱，是她心甘情愿画地为牢。所有的痛，所有的挣扎，都由她一人承受便好。
沈疏桐缓缓抬手，抚上自己的心口，那里正传来一阵阵尖锐的疼痛。她拿起笔，蘸饱了墨，试图强迫自己将注意力集中到政务上。笔尖落下，却只在宣纸上洇开一团浓黑的墨迹，如同她此刻晦暗不明的心境。
接下来的几日，朝堂之上，女帝与丞相之间，维持着一种极其微妙而又脆弱的平衡。
楚晏兮不再有任何超出君臣之礼的言行，甚至刻意减少了与沈疏桐的眼神交流。
她处理政务时更加雷厉风行，决策果决，仿佛将所有精力都投入到了国事之中，用繁忙来麻痹自己那颗无处安放的心。
只是那眉宇间，偶尔会掠过一丝连她自己都未曾察觉的落寞与冰冷。
沈疏桐则将所有的情绪都深深埋藏，表现得比以往更加冷静、克制。
她依旧是那个算无遗策、兢兢业业的丞相，将各项事务打理得井井有条，无论是应对伙国使者最后的“参观”活动，还是处理各地呈报上来的政务，都显得游刃有余。只是，那清冷的面容似乎更加消瘦了些，眼底的青色也愈发明显。
两人在朝堂上配合依旧默契，一个提出方略，另一个便能迅速补充完善，仿佛心意相通。可只有她们自己知道，这默契之下，是怎样一片汹涌的暗流与无法言说的痛楚。
这诡异的平静，直到伙国使者离京前夜的送别宴席上，被再次打破。
依旧是麟德殿，依旧是灯火辉煌，歌舞升平。但经历了之前演武风波和后续的暗流涌动，这场宴席的气氛，总透着一股难以言喻的虚伪与压抑。
楚晏兮高坐御座，一身明黄龙袍，威仪万千，接受着使臣的敬酒与告别之词。她脸上带着恰到好处的笑容，既不显得过于热络，也不失天朝风度。
宇文皓依旧是那副风流倜傥的模样，仿佛之前的所有不愉快都已烟消云散。他举杯向楚晏兮和沈疏桐敬酒，言辞恳切，表达着对两国和平的期许。
“陛下，丞相，明日我等便要返回故国了。此次前来，见识了大晏的繁荣强盛，陛下的英明睿智，丞相的文武全才，实在令本王叹服。”
宇文皓笑容可掬，目光在楚晏兮和沈疏桐之间转了转，话锋忽然一转，带着几分看似真诚的感慨，
“尤其是陛下与丞相，君臣相得，默契无间，真乃千古佳话，令本王羡慕不已啊。”
这话听起来是赞美，可落在知情人耳中，却带着一股说不出的怪异与刺探。
楚晏兮执杯的手几不可察地一顿，面上笑容不变：
“王子过誉了。丞相是国之柱石，孤自然倚重。”
沈疏桐亦垂眸，语气平淡：
“臣愧不敢当，唯有竭尽全力，报效陛下，不负皇恩。”
宇文皓哈哈一笑，将杯中酒一饮而尽，眼底却闪过一丝不易察觉的精光。他放下酒杯，状似随意地拍了拍手。
殿外立刻有伙国随从抬上数个沉重的礼箱。
“陛下，临别之际，本王备下些许薄礼，聊表心意，还望陛下笑纳。”
宇文皓说着，示意随从打开礼箱。
只见箱中珠光宝气，尽是些奇珍异宝、皮毛药材，虽珍贵，却也寻常。然而，当最后一个稍小的礼箱被打开时，殿内却响起了一片低低的惊呼。
箱内并非金银珠宝，而是整整齐齐摆放着十余卷画轴。
宇文皓亲自取出一卷，当众展开。画上所绘，竟是一位身着伙国贵族服饰的绝色女子，在月下抚琴，姿容秀丽，气质脱俗。
“陛下，”
宇文皓指着画中女子，笑容意味深长，
“此乃我伙国最负盛名的才女，亦是本王的王妹，灵犀公主。公主自幼仰慕中原文化，精通琴棋书画，更兼性情温婉，蕙质兰心。”
他目光灼灼地看向楚晏兮，
“王妹久闻陛下威名，心生倾慕，曾言非英雄不嫁。本王临行前，王妹特意作画十余幅，命本王带来，献于陛下。若陛下不弃，我伙国愿以三座城池为聘，求娶陛下，缔结两国秦晋之好，从此共掌天下，岂不美哉？”
此言一出，满殿哗然！
如果说之前提出将二王子送来和亲，是妄图安插眼线，那么此刻，伙国竟是直接提出了“求娶”女帝！
并且是以三座城池为聘！这已不仅仅是和亲，更是赤裸裸的政治联姻和领土诱惑！
其野心，昭然若揭！
所有人的目光都瞬间聚焦到了御座之上的楚晏兮身上，等待着她的回应。也有不少人的目光，下意识地瞟向了站在百官之首的沈疏桐。
楚晏兮脸上的笑容瞬间凝固了。她握着酒杯的手指收紧，指节泛白。
伙国……竟敢如此！将她当作了可以交易、可以谋取利益的物件吗？还共掌天下？真是滑天下之大稽！
一股怒火从心底窜起，几乎要冲破她的理智。然而，就在她即将发作的瞬间，眼角的余光却瞥见了站在下方的沈疏桐。
沈疏桐依旧垂眸而立，面容平静得仿佛一潭死水，甚至连睫毛都未曾颤动一下。可楚晏兮却清晰地看到，她那只掩在宽大袖袍下的手，瞬间紧握成拳，用力之大，连袖口的布料都绷紧了几分。
她在克制。
她竟然还在克制！
在这种时候，在别人公然提出要“求娶”她楚晏兮的时候，她沈疏桐，竟然还能如此冷静？！
那刚刚因为愤怒而灼热起来的心脏，仿佛被瞬间浸入了冰水之中，刺骨的寒意蔓延开来，将所有的怒火都冻结成了失望与……一种近乎绝望的冰凉。
她是不是……真的丝毫不在意？
楚晏兮忽然觉得有些可笑。她在这里为了她们之间那点微乎其微的可能而痛苦挣扎，而对方，却似乎早已将她们的关系，牢牢限定在了“君臣”的框架内，不容逾越半分。
既然如此……
楚晏兮深吸一口气，压下心头翻涌的痛楚与冰冷，脸上重新绽开一抹慵懒而威仪的笑容，只是那笑意，并未抵达眼底。她轻轻晃动着手中的酒杯，目光扫过那幅所谓的“灵犀公主”画像，语气带着一丝漫不经心的玩味：
“哦？三座城池？伙国倒是大手笔。”她顿了顿，在所有人屏息凝神的注视下，红唇微启，吐出的字眼却如同惊雷，炸响在沈疏桐的耳畔：
“此事……听起来，倒也有趣。容孤，考虑考虑。”