腊月二十三，小年，亦是沈疏桐的生辰。
皇宫内外已开始装点年节的红绸彩灯，驱散了些许冬日的肃杀，却驱不散昭阳殿内弥漫的压抑。
楚晏兮一夜未眠，眼底带着淡淡的青影，衬得她今日特意挑选的一身绯色宫装，也少了几分鲜亮，反倒显出一种强撑的秾丽。
她坐在妆台前，任由宫人为她梳理长发，目光却怔怔地望着铜镜旁那个紫檀木盒——里面是她在沈疏桐离京后，亲自描摹了许久，才终于觉得满意的一幅小像。
画中人眉眼清冷，身着丞相官袍，立于梅树之下，正是那日暖阁赏梅时的模样。
她本想在她生辰这日，连同其他赏赐一同给她……
“陛下，沈丞相已在御书房外候旨。”内侍的声音打断了她的思绪。
楚晏兮深吸一口气，敛起所有外露的情绪，恢复了帝王的威仪：“宣。”
御书房内，炭火烧得极旺，温暖如春。
沈疏桐垂首静立，依旧是一身庄重的紫色官袍，只是今日似乎浆洗得格外挺括，衬得她身姿愈发挺拔清瘦。
她微微低着头，长睫在眼下投下淡淡的阴影，让人看不清她眸中的神色。
楚晏兮步入御书房时，看到的便是这样一幅景象。
她的目光贪婪地流连在那人身上，近乎饥渴地捕捉着分别数月来的每一丝变化。
她瘦了，变得更加清冷，边关的风霜在她身上留下了难以磨灭的印记，却也让她如同经过淬炼的寒玉，更添几分凛然不可犯的气质。
“臣，参见陛下。”沈疏桐依礼下拜，声音平稳无波。
“丞相免礼。”
楚晏兮走到书案后坐下，指尖无意识地摩挲着温热的茶杯，试图驱散心底那莫名的寒意和一丝不祥的预感。
她努力让自己的声音听起来如常，“丞相昨日方归，本该让你好生歇息，只是年关诸事繁杂，不得不劳烦丞相。”
“陛下言重，此乃臣之本分。”沈疏桐起身，依旧垂眸，语气恭谨。
楚晏兮定了定神，开始与她商议正事。
先是关于此次凯旋的战利品分配，哪些充入国库，哪些犒赏边军，哪些用于抚恤，沈疏桐条理清晰，对答如流，显然早已深思熟虑。
接着便是年关祭典、宫廷年宴、各地朝贺使臣接待等一应事宜，沈疏桐亦能迅速提出稳妥周全的方案，与她配合默契，仿佛从未分开过这数月。
然而，楚晏兮却敏锐地感觉到，在这公事公办的应对之下，沈疏桐似乎在刻意回避与她的眼神接触，那份疏离感，比昨日朱雀门外更甚。
她心中的不安如同滴入清水中的墨汁，迅速蔓延开来。
公务终于商议得差不多了。御书房内陷入了一阵短暂的沉默，只余炭火偶尔的噼啪声。
楚晏兮看着站在下方，依旧低眉顺目的沈疏桐，心中那份压抑了数月的思念与委屈，终于忍不住探出了头。她放柔了声音，带着一丝不易察觉的希冀与讨好，打破了沉默：
“阿疏姐姐……”
她用了旧称，试图拉近彼此的距离，
“边关苦寒，你……辛苦了。孤瞧着，你清减了不少。”
她从书案下拿出那个紫檀木盒，轻轻推到案前，语气带着几分故作轻松的雀跃：
“今日是你生辰，这是孤……孤命画院为你绘的小像，你看看，可还像？”
沈疏桐的身体几不可察地僵硬了一下。
那声久违的“阿疏姐姐”，如同最锋利的针，猝不及防地刺入她早已千疮百孔的心。
她几乎能想象到，那木盒中的小像，定是倾注了面前这人多少心血与情意。
不能心软……绝对不能！
她狠下心肠，没有去看那木盒，甚至没有回应那声称呼，只是保持着垂首的姿态，声音依旧平稳，甚至带着一丝刻意的淡漠：
“劳陛下挂心，臣一切安好。陛下厚赐，臣心领，然臣身为外臣，私受陛下画像，于礼不合，恐惹非议，还请陛下收回。”
楚晏兮脸上的血色，瞬间褪得干干净净。
她捧着木盒的手，僵在半空，指尖冰凉。
她不敢置信地看着沈疏桐，看着她那拒人于千里之外的冷漠侧脸，一股巨大的委屈和受伤感如同潮水般将她淹没。
于礼不合？恐惹非议？
她们之间，何时需要讲究这些了？还是说……经过边关这数月，她与顾清泫的“相处融洽”，让她觉得，与自己保持距离才是“合礼”？
御书房内的温暖，此刻却让楚晏兮觉得如同置身冰窖。
她缓缓收回手，将木盒紧紧攥在掌心，指节因用力而泛白。
她看着沈疏桐，桃花眼中翻涌着痛苦、不解，以及一丝被彻底激怒的火焰。
“好……好一个于礼不合！”
楚晏兮的声音冷了下来，带着帝王的威压，
“既然丞相如此恪守礼制，那孤便与你论一论公事！”
沈疏桐心中一片冰凉，她知道，最艰难的时刻，到了。她暗暗吸了一口气，强迫自己抬起头，迎上楚晏兮那双灼灼的、带着质问的眼眸。
“陛下，”她的声音依旧平稳，却带着一种破釜沉舟的决绝，“臣确有一事，需恳请陛下恩准。”
楚晏兮心头猛地一跳，那股不祥的预感达到了顶点。她死死地盯着沈疏桐，几乎是从牙缝里挤出几个字：“何事？”
沈疏桐撩起官袍下摆，缓缓跪倒在地，以最郑重臣子之礼，一字一句，清晰地说道：
“臣，沈疏桐，蒙陛下信重，位居宰辅。然臣年岁渐长，深感孑然一身，非长久之计。且臣身为女子，久居高位，若无家室，恐惹流言，有损朝廷颜面，亦令陛下蒙尘。”
她顿了顿，感受到上方那道几乎要将她洞穿的视线，心如同在油锅中煎炸，声音却依旧冷静得可怕：
“顾侍郎清泫，与臣自幼相识，知根知底，性情相投。此番边关共事，更觉其忠勇可靠，堪为良配。臣……斗胆，恳请陛下，为臣与顾侍郎清泫，赐婚。”
“轰——！”
如同惊雷炸响在耳边，楚晏兮只觉得一股寒气从脚底瞬间窜至头顶，四肢百骸都在一瞬间变得冰冷僵硬！
她猛地从龙椅上站起，身体不受控制地微微摇晃，眼前阵阵发黑。
赐婚？
沈疏桐？
和顾清泫？！
她说什么？年岁渐长？孑然一身？恐惹流言？
这些冠冕堂皇的理由，每一个字都像是一把淬了毒的匕首，狠狠地捅进她的心窝！
她们之间那么多年的情谊，那些相依为命的岁月，那些隐秘而炽热的眷恋，难道在她沈疏桐眼里，就抵不过这些可笑的“流言”和“颜面”吗？
还是说……她真的对顾清泫……
不！不可能！
楚晏兮死死地盯着跪在下方，神色平静无波，仿佛只是在陈述一件寻常公务的沈疏桐，巨大的痛苦和愤怒如同火山般在她胸腔里爆发！
“沈疏桐！”
她几乎是嘶吼出声，声音尖锐而破碎，带着难以置信的痛楚，
“你……你知道你在说什么吗？！”
她绕过书案，几步冲到沈疏桐面前，居高临下地看着她，桃花眼中盈满了水光，却倔强地不肯落下：
“你看着孤！告诉孤！你方才所言，是真是假？！”
沈疏桐能感受到她剧烈起伏的呼吸，能闻到她身上那熟悉的、带着一丝颤抖的馨香。
她强迫自己抬起头，对上那双盛满了震惊、痛苦和质问的眸子，心脏痛得几乎要碎裂开来。
“臣……”
她的声音带着一丝几不可察的颤抖，却被她强行压下，变得异常清晰和坚定，
“所言句句属实，恳请陛下……成全。”
“成全？”
楚晏兮像是听到了天大的笑话，她猛地后退一步，踉跄着扶住书案才稳住身形，脸上露出一抹凄厉而绝望的笑容，
“你要孤……成全你和他？”
她摇着头，泪水终于控制不住地夺眶而出，顺着苍白的脸颊滑落：
“沈疏桐……你怎么敢……你怎么能……”
御书房内，只剩下楚晏兮压抑的、破碎的喘息声和炭火燃烧的噼啪声。
空气凝滞得令人窒息。
良久，楚晏兮抬起手，用袖子狠狠擦去脸上的泪水，她重新站直身体，尽管脸色依旧苍白如纸，但那双桃花眼中，却燃起了冰冷的、属于帝王的决绝火焰。
她看着依旧跪在地上，仿佛一座冰雕的沈疏桐，声音冰冷得没有一丝温度，带着不容置疑的威压：
“若是……孤不同意呢？”