寅时三刻，广州十三行的天光还未破晓，陈明远却被一阵急如星雨的叩门声惊醒。
“公子，出事了！”张雨莲的声音在门外压得极低，却掩不住颤抖，“今早送来的三筐南海珍珠，全数掺了桐油！”
陈明远掀被而起，披衣推门的刹那，晨风裹挟着一股刺鼻的油腥味扑面而来。院中灯笼下，三只本该盛满莹白珠光的竹筐，此刻正静静淌着暗黄色的油渍。那些拇指大小的上等珍珠浸在油污里，像被玷污的明月，光泽尽失。
林翠翠蹲在筐边，用银簪挑起一颗细看，眼圈倏地红了：“这批珍珠是婉儿姐算了三天账目才订下的……说好了辰时就要送去御医府配第一批‘玉容散’的试用品。”
上官婉儿从账房疾步而来，手中算盘珠子还在微微颤动。她俯身抓起一把珍珠，指腹搓了搓，脸色骤然煞白：“不是普通桐油——掺了松脂和硫磺，珍珠表层已开始腐蚀。这是有人刻意为之。”
陈明远心头一沉。今日午时，广东布政使夫人邀集的“闺阁品珍会”上，十二家商行的女眷都将试用这款面膜。若届时拿不出成品，不仅前期投入的五百两白银血本无归，更会在广州商界沦为笑柄。
更棘手的是，他已暗中答应御医院院判之子周文焕——那位对化学有着超前兴趣的年轻人——以珍珠面膜的配方，换取其家传的《御制美容金针秘录》。若失信于此，这条刚刚搭上的宫廷人脉，便将彻底断裂。
“仓库里还有多少存货？”陈明远强迫自己冷静。
“仅剩三两碎珠，还是上次试制时挑剩的。”上官婉儿快速拨动算盘，“若要重新采买，最近的珍珠船要从琼州折返，至少需五日。而辰时……”她抬眼看了看天色，“只剩两个时辰了。”
晨雾在十三行的麻石巷间流淌，远处珠江上传来西洋商船启碇的号角。在这座贸易帝国的心脏，每一刻都流淌着白银，也潜藏着暗箭。
账房内，烛火通明。
上官婉儿将受损珍珠在宣纸上摊开，执起炭笔快速勾勒：“珍珠腐蚀程度分三层——表层完全失光者占七成，中层微渗者两成，仅沾油污者可救者不足一成。”她抬头看向陈明远，“若是寻常商战，毁货便罢。但对方精准选择了这批要赶制贡试品的珍珠，且用的腐蚀配方绝非市井可得。公子，我们被人盯上了，且此人深知内情。”
林翠翠突然想起什么：“昨夜子时，我听见后巷有马车停驻良久。当时只当是晚归的货商……”
“马车有何特征？”陈明远追问。
“车轮声极轻，像是包裹了棉麻。”林翠翠努力回忆，“对了，车辕上挂的灯笼，映出的花纹像是……缠枝莲纹。”
屋内骤然寂静。缠枝莲纹——那是粤海关监督衙门惯用的纹饰。
张雨莲轻声道：“妾身今晨去查验珍珠时，发现筐底压着这个。”她从袖中取出一片碎纸，上面是半截朱砂印文，依稀可辨“验讫”二字，“这是官办珠场的验货戳印。按理说，民间商货不需此印。”
陈明远接过纸片，在烛火上烘烤。片刻，纸张背面渐渐浮现出淡褐色的水渍纹路——那是茶叶浸泡后留下的痕迹。他将纸片凑近鼻尖，闻到一股极淡的兰花香。
“武夷岩茶，而且是今年春贡的‘不见天’。”陈明远眼神锐利起来。这种茶每年仅产二十斤，半数进贡宫廷，余下只在广州最顶级的三大茶行流通。其中两家，正是此番在美容品鉴会上与他竞争最激烈的“宝香斋”与“玉颜坊”的幕后东家。
线索如丝线般缠绕，渐渐指向一个令人心惊的真相：毁珠之事，竟是官商勾结的局。
窗外传来更夫敲响五更的梆子声。时间，正在一滴一滴漏尽。
“既然珍珠不够，那就不用珍珠。”
陈明远此言一出，三女皆怔。上官婉儿急道：“公子，珍珠粉是玉容散的主料，配方中——”
“配方是死的，人是活的。”陈明远快步走向书房，从紫檀木匣中取出一只珐琅彩小盒。这是他穿越时随身携带的急救包中仅存的几件现代物品之一：一盒矿物泥面膜样品，标签已模糊，但真空包装尚未破损。
他小心撕开包装，灰绿色的泥膏散发出淡淡的薄荷与矿物质气息。“这是西洋深海泥，我在南洋时偶然所得。其吸附油脂、清洁毛孔之效，十倍于珍珠粉。”
林翠翠凑近闻了皱鼻：“这气味古怪，贵女们怕是……”
“所以要改头换面。”陈明远目光扫过三女，“翠翠，你去厨房取桂花蜜、玫瑰露各一瓶，再要三两新鲜芦荟。雨莲，你精通药理，看看能否调配些舒缓的草药汁液，中和这泥膏的刺激性。婉儿——”他看向正在快速计算的上官婉儿，“我需要你半个时辰内，算出用此泥替代珍珠后，所有辅料配比需调整的幅度，以及成本变化。”
上官婉儿执笔的手顿了顿：“公子信我？”
“你的算学，是我见过最精密的。”陈明远的话让她耳尖微红。
三人分头行动。小院顿时忙碌起来：林翠翠提着裙摆奔向后厨；张雨莲打开随身药囊，取出晒干的洋甘菊、金盏花；上官婉儿则铺开算纸，炭笔如飞，将原有配方中的十二味材料逐一重新配比。
陈明远也没闲着。他取来铜盆，将矿物泥小心刮出，又以蒸馏法提取的玫瑰纯露缓缓调和。现代化学知识在脑中飞速运转：海泥富含硅、镁、钙，清洁力强但可能过敏，需要天然保湿剂平衡；芦荟中的多糖体与桂花蜜的葡萄糖可形成保护膜……
辰时初刻，第一版改良泥膏出炉。张雨莲以银针试毒后，率先涂在手背上。片刻，她眼睛一亮：“肤感清凉，润而不腻，比珍珠粉更易推开。”
但难题接踵而至。林翠翠看着仅够制作二十份的泥膏，忧心道：“品珍会邀请的女眷就有三十余人，更别说各家还要带试用品回去……”
“所以我们要‘造势’。”陈明远看向那盒所剩无几的现代泥膜，一个冒险的计划在心中成形。
他令上官婉儿取来最精致的越窑青瓷小罐，将泥膏分装成十份，每罐仅够一次使用。“这十罐，不卖，只赠。但只赠给今日品珍会上，最有影响力的三位夫人。”
“那其余人如何交代？”林翠翠不解。
“就说——”陈明远微微一笑，“此乃用西洋秘法，采南海万丈深渊之‘龙涎泥’所制，每年仅得十罐。今日赠出三罐以结善缘，余下七罐将在三日后的‘奇珍拍卖会’上价高者得。”
上官婉儿立刻领悟：“物以稀为贵。公子是要用饥饿营销，将损失转为声势。”
“不止如此。”陈明远压低声音，“翠翠，你借着送泥膏的机会，务必要让那三位夫人知道——她们的珍珠面膜之所以延误，是因为有人不想让这款好东西面世。”
林翠翠眼睛一亮：“祸水东引？”
“是借力打力。”陈明远望向窗外渐亮的天色，“既然有人想让咱们出丑，那不妨让全广州的贵妇都知道，是谁在阻挠她们变美。”
辰时三刻，御医府后园的品珍会如期开场。
珠围翠绕中，陈明远携三女立于偏厅，透过雕花槅扇观察正堂情形。广东布政使夫人王氏端坐主位，两侧依次是粤海关监督夫人、广州将军夫人等一众命妇。她们面前的紫檀案几上，本该摆放着玉容散试用的青瓷碗盏，此刻却空空如也。
宝香斋的女东家赵娘子摇着团扇，声调不高不低，却恰好能让全场听见：“听闻陈公子今日要献上新方，怎么迟迟不见？莫不是……备货不周？”
堂内响起细微的窃语声。
就在此时，林翠翠捧着一只锦盒盈盈而入。她今日特意穿了身水绿襦裙，鬓边簪一朵新摘的玉兰，清新脱俗的模样立刻吸引了众人目光。
“给各位夫人请安。”她福身行礼，声音清亮，“我家公子本已备好南海珍珠所制的玉容散，不料昨夜有宵小潜入货栈，将三百颗上等珠全部毁损。”
满堂哗然。
林翠翠眼圈适时泛红，却强作笑颜：“幸得公子早年游历西洋时，曾于深海偶得一种‘龙涎泥’，其美容之效更胜珍珠十倍。只是此泥采集极难，十年方得少许，本是留着自家用的……”她打开锦盒，三只青瓷小罐静卧丝绒之中，“今日忍痛割爱，献给王夫人、李夫人、刘夫人三位，聊表歉意。”
被点名的三位，正是全场地位最尊、也最爱攀比的。在众人灼灼目光中，王夫人矜持地揭开罐盖，一股清雅的桂花混合海洋的芬芳弥漫开来。她以银勺挑起少许泥膏，涂在手背，片刻后轻咦一声：“这肤感倒是新奇。”
上官婉儿适时上前，以精准的数据解释：“此泥含七种深海矿物，吸附油脂之力是珍珠粉的八倍有余，配合桂花蜜滋养，一洁一润，正合岭南湿热气候。”
张雨莲则端上三碗药茶：“敷泥之后需饮此茶，内调外养，方得全效。”
三位夫人被这番周到服务簇拥着，虚荣心大为满足。不到一盏茶功夫，王夫人揽镜自照，竟发现鼻翼两侧的油光明显消退，肤色也透亮了些。她惊喜道：“这龙涎泥果真神奇！”
方才还发难的赵娘子，此刻脸色微僵。她身侧玉颜坊的东家低声道：“不是说万无一失么？怎又冒出个龙涎泥？”
更让她们不安的是，其余未被赠予泥膏的夫人小姐们，此刻正围着林翠翠追问何时能买到。当听说仅剩七罐、三日后拍卖时，几位豪富之家的女眷已开始暗中计较该出多少价钱。
偏厅内，陈明远透过窗隙看着这一幕，心中并无轻松。他知道，今日虽是险胜，却也彻底暴露了实力。那盒救急的现代泥膜已用尽，若三日内研制不出替代品，“拍卖会”就会成为真正的笑话。
更让他警惕的是，方才张雨莲暗中递来一张纸条——她在检查剩余珍珠时，发现腐蚀油液中混有微量番泻叶汁。这是一种南洋传来的药材，广州城内，只有一家药行有售。
而那家药行的幕后东家，姓和。
夜幕降临时，陈明远独自站在院中。珠江上的船火如星子洒落，远处十三行的灯火彻夜不灭。这座用白银堆砌的城市，美丽而危险。
上官婉儿悄然来到他身后，递上一本账册：“公子，妾身重新核算了原料。若用闽地白瓷土替代西洋海泥，辅以岭南特有的火山矿物粉，或许能仿出七分相似。只是……”
“只是什么？”
“瓷土需特制研磨，火山粉采集地位于瑶民山地，寻常汉商难以进入。”上官婉儿顿了顿，“但妾身记得，张妹妹曾提过，她幼时随父亲行医，救治过一位瑶寨头人的儿子。”
陈明远猛然转身。月光下，张雨莲不知何时已站在廊下，轻轻点头：“那位头人如今应是老寨主了。若公子需要，妾身愿往瑶山一行。”
“不可。”陈明远断然拒绝，“山地险峻，你一人太危险。”
“妾身可扮作游医，且有当年信物在。”张雨莲从颈间取出一枚兽骨雕件，“瑶人重恩，必会相助。”
林翠翠也从房中走出，咬唇道：“我也去。多个人照应，总好过雨莲姐独自冒险。”
三女目光相触，白日里的那些微妙醋意，此刻在危机面前竟悄然消融。上官婉儿轻声道：“妾身留守十三行，继续追查毁珠之事。三日内，无论原料能否取回，我都会设法稳住拍卖会的局面。”
陈明远看着她们，胸中涌起复杂情绪。穿越以来，他第一次如此真切地感受到，自己已不再是孤身一人。
“公子。”上官婉儿忽然压低声音，“还有一事。今日品珍会散后，粤海关监督夫人的贴身丫鬟偷偷找我，说她家老爷近日常与一位京城来的客人密谈。那位客人，左手戴着一枚翡翠扳指，扳指内侧……刻着满文。”
陈明远瞳孔微缩。满文，翡翠扳指，京城来客——诸多线索，隐隐指向那个他最忌惮的名字。
就在此时，院门被急促叩响。门外传来御医府周文焕焦急的声音：“陈兄！快开门！宫里……宫里来人了！”
众人脸色骤变。陈明远深吸一口气，整了整衣袍，向院门走去。门扉开启的刹那，他看见周文焕身后站着两名青衣太监，手中捧着的不是圣旨，而是一方紫檀木盒。
为首的太监面无表情：“奉贵人命，将此物交予陈明远。贵人问——南海深泥，可敷得北地风霜？”
木盒开启，里面竟是一幅小巧的油画肖像。画中女子身着西洋裙装，面容却分明是满人轮廓。更令人心惊的是，她手中把玩之物，正是一枚与陈明远穿越时携带的、一模一样的Zippo打火机。
月光忽然被乌云遮蔽。远处雷声隐隐，珠江潮水，正在黑暗中悄然上涨。