第22章：算经破局
子时的更鼓刚敲过，广州十三行街区的石板路上已鲜有人迹。陈明远租下的“明远商号”后院作坊里，却还亮着三盏油灯。
灯下，上官婉儿执笔疾书，算盘珠子在她指尖发出清脆连贯的声响，如珠落玉盘。她正在核算第三批面膜试制所需的珍珠粉用量——这是今日从潮汕商户手中高价购得的最后五十斤上等珍珠贝研磨粉，若再不能突破筛选效率的瓶颈，面膜的研制便要彻底停滞。
“婉儿姐姐，还没歇息么？”
张雨莲端着托盘推门进来，碗中莲子羹还冒着热气。她将托盘轻轻放在算桌一角，目光扫过摊开的各种账册与演算纸，轻声叹道：“林妹妹又去催问顺德那边的原料商了，说是三日内若再供不上细磨珍珠粉，便要亲自去海边收贝。”
上官婉儿头也不抬，手中笔走龙蛇：“她去也无用。珍珠贝五月方是丰产期，如今才三月中旬，渔民手中存货本就不多。关键不在原料多寡，而在筛选之法——百斤粗粉只得十斤可用细粉，余下九成都浪费了。”
话音未落，后院突然传来瓦片轻响。
张雨莲神色一凛，纤手已摸向腰间针囊。上官婉儿按住她的手，吹熄两盏油灯，借着月色缓步移至窗前。只见墙头黑影一闪，似狸猫般轻盈落地，直奔作坊侧面的原料库房而去。
“果然来了。”上官婉儿声音冷冽，“这已是第三夜。”
黑影撬开库房木窗的瞬间，院内四角忽然亮起火把。陈明远披着外袍立于中庭，身后跟着四名精壮伙计——这都是他从闽南商队中精心挑选的好手，专为防备近日频发的窥探之事。
“朋友，既来了，喝杯茶再走不迟。”
黑衣人反应极快，转身便欲翻墙，却见墙头不知何时已站定两人，堵住去路。眼见逃脱无望，黑衣人忽然从怀中掏出一包粉末朝空中一撒，借烟雾掩护直扑陈明远！
千钧一发之际，数枚银针破空而至，精准刺入黑衣人膝弯穴道。张雨莲从廊柱后缓步走出，手中针囊尚未收起：“此乃‘三步软筋散’，阁下还是安静片刻为好。”
黑衣人应声跪倒，面巾被伙计扯下，露出一张年轻却陌生的脸。
陈明远俯身查看其手掌——虎口有茧，指节粗大，却不似寻常工匠或武夫。“是账房先生？”他忽然问道，“还是专司测绘的匠人？”
黑衣人瞳孔微缩。
上官婉儿此时已从作坊走出，手中拿着几页散落的纸张——那是从黑衣人身上搜出的。她借着火光细看，冷笑道：“好精细的算表。珍珠粉筛选各环节耗时、耗料、出粉率……连我们昨日刚调整的研磨轮转速都记录在案。阁下背后的主子，倒是个懂行的。”
陈明远心下一沉。商业间谍的出现，意味着面膜研制已引起某些势力的真正关注。更棘手的是，原料筛选的瓶颈若不能尽快突破，即便保住配方，量产也无从谈起。
“公子，此人如何处置？”张雨莲问道。
“关进西厢房，明日送官。”陈明远淡淡道，“不过送官前，先让他看看我们如何破局。”
翌日清晨，作坊内气氛凝重。
粗磨珍珠粉在细绢筛网上缓慢过滤，十名女工轮番摇筛，细粉如雾飘落。然而速度之慢，令人心焦——照此效率，三日后的“美容品鉴会”上，所能提供的试用装将不足计划的三成。
林翠翠从门外匆匆进来，裙角还沾着晨露：“顺德、潮汕、漳州三地的原料商我都问遍了，现成的细粉存量加起来不过八十斤，要价还涨了三倍！分明是听说我们急用，坐地起价！”
“这便是商场的规矩。”上官婉儿平静道，“关键不在原料贵贱，而在筛选之法。我昨夜重新核算了工序——”
她展开一卷宣纸，上面用精细的工笔绘出筛选流程的分解图，旁注密密麻麻的算符与数字。这是她融合《九章算术》与西洋算术之法自创的演算体系，在场除了陈明远，无人能完全看懂。
“传统筛选，是将粗粉置于平筛，靠人力摇动使细粉落下。然我观测发现，细粉下落速度与筛网倾角、摇动频率、粉粒湿度三者相关。”上官婉儿以竹筷为指点向图纸，“若将单层平筛改为三层斜筛，每层网眼逐级加密，并以水力驱动统一摇动——依我推算，效率可提升五倍有余。”
陈明远眼中一亮。这不就是简易版的分级振动筛雏形？
“但水力驱动需改造水车，三日之内如何完成？”林翠翠质疑道，“何况斜筛角度、摇动频率这些，你说得轻巧，做起来哪那么容易？”
“角度可取三十度，此乃物料自然滑落最佳角度，我在《营造法式》中见过类似应用。”张雨莲忽然开口，“至于频率……婉儿姐姐既已算出数据，我可配合针灸铜人上的经络律动原理，设计一套均衡摇杆机构。”
两女目光在空中交汇，首次在没有争执的情况下达成共识。
陈明远当机立断：“即刻动手。翠翠去铁器铺定制三层斜筛框架，雨莲设计摇杆传动，婉儿核算所有尺寸数据。我们只有两天时间。”
接下来两日，明远商号后院成了临时的工坊。
上官婉儿的演算纸铺满了整张长桌，她从《周髀算经》中借鉴勾股定理确定支架结构，又用自创的“差分法”精确计算每层筛网所需张力。张雨莲则拆解了一具针灸铜人，以其关节联动原理设计出可调节摇幅的曲柄连杆。林翠翠奔走督造，将广州城内最好的篾匠、铁匠都请到了作坊。
第二日黄昏，改良筛选装置终于组装完成。
这是一个宽四尺、长六尺的木制机架，三层细绢筛网呈三十度倾斜排列，以精巧的连杆与院中水车连接。当水车转动，动力通过传动轴带动曲柄，筛网便开始规律振动。
“开始试车。”陈明远声音沉稳。
水车缓缓转动。第一层筛网上的粗珍珠粉开始跳动，细粉如雪般穿过网眼落向第二层，更细的粉末继续下落……最后收集盘中的，正是他们苦求不得的顶级细粉。
女工上前称量——半个时辰，筛选细粉十二斤！是旧法的六倍有余！
院内先是一片寂静，随即爆发出欢呼。
林翠翠呆呆地看着细粉如流沙般倾泻，喃喃道：“竟真成了……”
“数术之力，本就可通鬼神。”上官婉儿脸色苍白——连续两日不眠不休的演算，已让她精力透支。但她眼中闪着前所未有的光芒，“《九章算术》粟米章有云：‘以御交质变易’，世间万物转化，皆在数理之中。今日方知，古人诚不我欺。”
张雨莲扶住她摇晃的身形，指尖已搭上其腕脉：“心力耗损过度，需立即休息。我开一剂归脾汤，配合百会、神门两穴针灸——”
“等等。”上官婉儿轻轻挣脱，走向那个被拘在西厢房的间谍，“让他看清楚。”
伙计将黑衣人带至院中。当看到那台自动筛选的机器，以及堆积如小山的细珍珠粉时，黑衣人脸上终于露出难以置信的神色。
“回去告诉你家主子。”上官婉儿声音虽虚，却字字清晰，“商道竞争，当以正合，以奇胜。窥探模仿终是下乘，算经数术方为根本。”
黑衣人被押走送官。但陈明远知道，真正的较量才刚刚开始——能派出如此专业间谍的对手，绝不会轻易罢手。
第三日，“明远商号美容品鉴会”在十三行会馆如期举行。
广州城内二十余家商行的女眷、七位官员夫人、甚至两位从澳门来的西洋商人太太，都收到了精美请柬。会场布置融合中西：粤绣屏风与玻璃镜相映成趣，珐琅香炉中飘出玫瑰精油香气，每一张花梨木案几上都摆着青瓷小罐——罐中正是用改良技术赶制出的“珍珠润颜膜”。
试用环节，夫人们将莹白膏体敷于手背，片刻洗去后，肌肤立显润泽。惊叹声、询问声、订货声此起彼伏。林翠翠穿梭应酬，巧笑嫣然；张雨莲在一旁讲解中医养肤之道；上官婉儿虽面色仍有些苍白，却以精湛算学当场为不同订购量核算出优惠方案，令几位精通账目的商贾夫人刮目相看。
品鉴会大获成功。预定数量突破五百罐，定金收入足以覆盖前期所有投入。
夜幕降临时，陈明远独自登上商号三楼露台。珠江上船火点点，十三行街区灯火通明，这座帝国南方最重要的通商口岸正在他眼前展开一幅繁华长卷。他手中把玩着一罐面膜，思绪却飘向更远处——简易的振动筛在这个时代已是“奇技”，那么更多的现代知识呢？当穿越者的智慧与这个时代的资源结合，究竟能掀起多大风浪？
楼梯传来脚步声。
三女并肩而来，脸上都有疲惫，却也带着成功的喜悦。这是自争风吃醋风波后，她们首次如此和谐地站在一起。
“公子，今日收定金共计两千三百两。”林翠翠递上账册，眼中满是崇拜，“您真是神机妙算。”
“非我之能，是大家同心协力的结果。”陈明远诚恳道，“婉儿的数据、雨莲的机巧、翠翠的奔波，缺一不可。”
上官婉儿微微摇头：“若无公子点出水力驱动之念，婉儿再算十年，也想不到筛网可以如此改造。”她顿了顿，低声道，“这两日我时常在想，公子胸中所学，究竟来自何处？那些看似天马行空的想法，背后似有一整套迥异于四书五经的学问体系……”
问题轻轻落下，露台上忽然安静。
陈明远望向珠江上逐渐升起的薄雾，缓缓道：“学问之道，本无畛域。中西古今，但凡有益于民生国计者，皆可为我所用。”他转身，目光扫过三女，“正如这面膜，珍珠粉是古法，蜂蜜是古法，但将它们以特定比例配伍，用改良技术制取，便是新物。所谓‘奇货’，不过是将寻常事物重新组合罢了。”
张雨莲若有所悟：“如中医方剂，君臣佐使，配伍不同，药效天差地别。”
“正是此理——”
话未说完，楼下忽然传来急促脚步声。赵掌柜气喘吁吁跑上来，手中捏着一封盖有火漆印的信函。
“东家，总督府刚派人送来的……说是和珅大人从京城发来的急件。”
陈明远拆开信，目光扫过那些看似客套实则暗藏机锋的文字，脸色逐渐凝重。信末一句尤其刺眼：
“……闻兄台研得养颜妙品，献于内宫之物亦不过如此。然奇货可居，亦易招嫉。粤海关税务，近日当有变动，望早作绸缪。”
江风骤起，吹得信纸哗啦作响。
陈明远将信递给三女传阅，自己则凭栏远眺。江雾越来越浓，吞没了远处航船的灯火。他忽然想起穿越前读过的那段历史——乾隆二十四年的广州，确实有一场针对十三行商人的税务整顿。而主导者，正是如今如日中天的和珅。
“公子？”林翠翠担忧地唤道。
“无妨。”陈明远收回目光，声音平静却带着某种决意，“该来的总会来。只不过……”他看向作坊方向，那里还亮着灯，改良后的筛选机正在赶制订单，“我们的速度，得再快一些了。”
夜雾弥漫，珠江潮声隐隐。
露台上四人衣袂飘动，身后是初战告捷的喜悦，眼前却是逐渐逼近的狂风骤雨。而这，只是南洋奇货之路的第一道坎。