自云中城叶府出发，队伍规模庞大了不少。二十名叶宁派出的“护卫”精锐，如同铁桶般将八皇子胤垚和林枫的马车围在中心。这些骑士眼神锐利，纪律严明，行进间自带一股肃杀之气。
从云中城到北王萧震天所在的真正北疆大营，尚有四百余里路程。其间需穿越荒凉的戈壁滩、部分危险的沙尘地区。
八皇子胤垚骑在马上，对这番“周到安排”微微颔首，觉得叶宁办事确实稳妥得力。
他的目光偶尔扫过身后那辆安静得过分的马车，眉头几不可察地蹙了一下。对于这个七哥，他并无太多兄弟情谊，只觉得对方沉默寡言，身份尴尬，一同出行多少是个累赘，但也仅此而已，并未到厌憎的地步。
而林枫，则完全沉浸在自己的世界里。那二十双或明或暗投向他的、带着审视与冰冷的目光，他似乎毫无所觉。小卓子则紧张得多，紧紧靠着马车车窗，大气不敢出。
在队伍离开云中城第三日，深入一片四野无人、只有嶙峋怪石和茫茫戈壁的区域时，一骑快马从后方追上了队伍，将一封火漆密信交到了护卫队长手中。
队长拆信一看，眼神瞬间变得冰冷锐利。他目光极其隐晦地扫过林枫的马车，微不可察地做了一个手势。
命令已到！七皇子，可杀！八皇子，务必“安全”护送至北王大营！
无形的杀机如同寒流般悄然弥漫。护卫队形开始微妙变化，向林枫的马车附近缓靠拢，空气仿佛凝滞。
八皇子胤垚似乎察觉到一丝异样的氛围，那是一种久居宫中养成的、对危险的本能直觉。他勒住马缰，目光带着询问看向护卫队长：“为何缓行？”
护卫队长策马靠近，脸上是标准的恭敬：“回八殿下，前方地貌复杂，为策万全，需先行探查，请您在此稍候片刻。”他的语气无可挑剔，但那份过于刻板的平静，反而让胤垚心中的那丝疑虑更深了。他下意识地看了一眼林枫的马车，心中莫名升起一个模糊的、令人不安的念头，但未及深究——
此刻林枫本能觉察出了异样，回首望去，二十名随行正以围合之式向林枫走来。
“呜——嗷——”
一阵怪异而凄厉的呼啸声，毫无征兆地从远方天地交界处炸响！
只见远方的地平线上，一道接天连地的、浑浊无比的黄褐色巨墙，正以吞噬天地之势，朝着他们疯狂推进！速度之快，威势之猛，远超想象！
“沙暴！是特大沙暴！”有经验的护卫声音变调，充满了真正的恐惧。
所有人脸色骤变！在这天地之威面前，个人的意志和谋划显得无比渺小！
那护卫队长也是脸色剧变，他看了一眼近在咫尺的目标，眼中闪过极端的不甘与挣扎！王爷的命令！但若不立刻应对，所有人都得死！
“保护八殿下！向那块巨岩后面撤退！快！”最终，职责与求生本能压倒了一切，队长声嘶力竭地怒吼，指挥着瞬间混乱的队伍冲向不远处一块巨大的风蚀岩。
就是现在！
就在这天地变色、狂风咆哮、沙尘暴起、视线瞬间模糊、所有人都被自然之力震慑得惊慌失措的刹那！
林枫动了！
他一把抓住吓傻的小卓子，低喝一声：“憋住气！闭上眼睛！”
他没有选择冲向巨岩，而是猛地一拉马缰，驾驭着因受惊而嘶鸣的马车，朝着与巨岩相反的方向、也是沙暴袭来的侧翼，决然冲了过去！
“你干什么！回来！”护卫队长惊怒交加，试图阻拦，但狂暴的风沙瞬间灌满他的口鼻，让他无法呼吸，更无法追击，只能眼睁睁看着那辆马车如同狂涛中的一叶扁舟，猛地扎入滚滚黄沙帷幕之中，眨眼间便彻底消失不见！
“队长！七殿下他……”有护卫在风沙中艰难呼喊。
“顾不上了！先确保八殿下安全！”队长咬牙吼道，心中却复杂难言。任务失败了，但……或许这沙暴替他完成了？
他们艰难地将八皇子的车驾护送到巨岩背风面，所有人匍匐在地，艰难抵御着这场毁灭性的沙暴。
不知过了多久，风沙的嘶吼终于渐渐平息。
天地间一片死寂，只有厚厚的沙层覆盖了一切。
护卫们狼狈地从沙子里钻出来，清点人数，八皇子胤垚虽狼狈，但安然无恙。
他站起身，拍打着身上的沙土，脸色有些发白，心有余悸。目光扫过空旷的四周，那辆熟悉的马车已无影无踪。
“七皇子呢？”他开口问道，语气中带着一丝惊魂未定后的茫然，而非关切。他心中那点模糊的不安似乎得到了印证，但又无法确定。
护卫队长单膝跪地，声音沉痛而自责：“殿下……沙暴来得太猛太快，七殿下他的马车……不幸被卷走了……属下等拼死想要救援，但风沙迷人眼，实在……实在无能为力！请殿下治罪！”
胤垚闻言，沉默了片刻。他看着眼前无尽的沙海，心中一时说不清是什么滋味。那毕竟是他名义上的哥哥，虽然并无感情，但就这样消失于天地之间，还是带来一种莫名的空茫和……松了一口气。是的，松了口气。并非窃喜，而是仿佛一个原本就不该存在、且可能带来麻烦的包袱，被这场意外自然而然地卸掉了。接下来的路，似乎能更“顺畅”一些。
他轻轻吐出一口气，语气恢复了平静，甚至带着一丝不易察觉的淡漠：“天灾无情，非你等之过。起来吧，尽快整顿，继续赶路。”
他没有再多问一句关于林枫的话，仿佛这件事已经了结。
护卫队长低头称是，心中巨石落地。
……
数里之外，一片沙丘的背风洼地。
林枫和小卓子从几乎被埋住的马车残骸旁挣扎着爬了出来，剧烈地咳嗽着。
“殿下……我们……我们还活着？”小卓子声音嘶哑，充满了难以置信的后怕。
“嗯。”林枫抹去脸上的沙尘，眼神锐利地扫视着完全陌生的环境。他并非没有能力反击那些护卫，但在当时，全歼他们并非上策，只会彻底暴露，让萧震天狗急跳墙，对二皇子采取更极端的手段。让所有人以为他已葬身沙海，是融入黑暗、反向布局的最佳选择。
金蝉脱壳，幽影潜行。
“走吧。”林枫站起身，辨明方向，“该去找我们那位二皇兄了。”
他的目光投向北方，那里，风暴正在酝酿，而他现在成了一颗谁也无法预料的不定棋子。