朝堂上关于海上“私军”的争论，随着永昌帝一锤定音的“暂行监管”方案，暂时被压了下去。但水面下的暗涌，却因陈野最后那句“查查背后勾连”的提醒，变得更加湍急诡谲。京城里，某些府邸的书房彻夜亮着灯，信使往来悄然加密；东南沿海，几处看似不起眼的货栈、渔行，人员进出也频繁了些。
格物院这边，却像是全然不知这潜在的惊涛骇浪，或者说，知道了也浑不在意，正按照自己的节奏，马力全开，向着两个方向勐凿：一是夯实海上力量，二则是深挖黑巫寨留下的“宝藏”，尤其是那神秘的“太阳石”。
“掏金作战室”里，烟雾缭绕（主要是陈野的劣质烟叶和鲁大锤打铁带进来的炭火气混合），气氛却异常热烈。墙上挂上了一幅新绘制的、细节粗糙但方位明确的东海海图，“雷火礁”的位置被一个醒目的红圈标出。旁边的小黑板上，则写满了沈括根据黑巫笔记推导出的关于“太阳石”的零碎信息：火山活动区、古老雷击地、透明或半透明晶体、极端不稳定、遇冲击或高热爆燃……
“娘的，这玩意儿听着就不是个省油的灯。”陈野叼着烟卷，眯眼盯着黑板，“比火药还邪性？黑巫那老小子搞了半辈子没搞明白，咱们去碰，会不会也炸个满脸花？”
沈括推了推眼镜，镜片上反射着油灯的光，语气却带着研究者的兴奋：“公爷，风险固然存在，但机遇更大！黑巫失败，在于其方法原始，仅靠试错，且对矿物成因和稳定条件理解有误。我们不同，我们有更系统的探查方法、更精确的测量工具，还有数据模型可以进行一定程度的模拟预测。若能找到少量样本，加以分析，或许不仅能规避风险，更能洞悉其原理，甚至……找到安全利用之法！”
徐元亮补充道：“公爷，沈兄所言有理。黑巫笔记中提到，此物爆燃时‘光热极巨，声若霹雳’，若能可控释放，其威力或许远超火药，无论用于开矿、筑路，还是……制成新式武器，皆有无穷潜力！当然，前提是确保安全。”
鲁大锤瓮声瓮气地插嘴：“管它多邪性，到了俺老鲁手里，是龙得盘着，是虎得卧着！不就是块石头吗？咱们小心点弄，用厚铁箱子装着，远距离操作，不信它还能翻上天！”
陈野被几人说得心头也热了起来。高风险，高回报，这本就是他最熟悉的游戏。更何况，这“太阳石”还可能牵扯到“圣火之国”那些神神秘秘的勾当。
“行！那就干！”他一拍大腿，“不过，饭要一口口吃。‘雷火礁’远在海外，环境不明，还有那劳什子‘赤鲸帮’和‘圣火之国’的杂碎可能盯着。咱们不能首接莽过去。”
他站起来，走到东海海图前，手指点着：“第一步，得把咱们的海上‘拳头’练得更硬！老鲁，你那些‘水底阎王’、‘喷火柜’、‘火箭钩锁’继续改进，要更可靠，威力更大！另外，想想办法，看能不能弄点能在船上稳住的小炮，不用太大，能打两三里就行，吓唬人也够用！”
鲁大锤眼睛一亮：“船上小炮？这个俺琢磨过！可以用更轻的熟铁锻造成型，配轻便炮架和复位簧，就是精度和射程……”
“先解决有无问题！”陈野打断他，“精度慢慢调！小徐子，你配合老鲁，算好数据！还有，咱们的船也得加固，特别是水线附近，给老子多衬两层浸过桐油的硬木板！”
“第二步，”陈野手指移到“雷火礁”区域，“情报！黑皮！”
黑皮无声上前。
“让你在沿海和琉球、扶桑的眼线，全力搜集关于‘雷火礁’的一切信息！气候、海况、岛礁分布、有无居民、近期有无异象……越细越好！特别是，有没有关于那里出产‘奇怪石头’或者发生过‘莫名爆炸’的传说！另外，盯紧‘赤鲸帮’的动向，看看他们老巢是不是在那附近，或者有没有往那个方向活动的迹象！”
“是！”
“第三步，”陈野看向刘明远，“老刘，钱！云州扩建要钱，造船买装备要钱，海上探险更要钱！第三期‘格物债’筹备得怎么样了？”
刘明远立刻答道：“公爷，前期宣传效果很好，认购意向远超预期。只是……朝中刚平息争议，此时大张旗鼓发债，是否过于惹眼？且额度太大，恐引人非议。”
“怕个球！”陈野浑不在意，“咱们发债，一不偷二不抢，光明正大，拿未来收益做抵押，给百姓一个安稳生财的路子，有什么好非议的？额度……就定一百万两！就叫‘海事开拓及技术研发专项债’，五年期，年息六分五！明白告诉大伙儿，这钱是用来打通海上商路、研发护国利器的！愿意跟咱们一起搏未来的，就来！不敢的，趁早歇着！”
刘明远暗自咋舌，公爷这魄力……但也知道劝不住，只能点头应下。
“第四步，”陈野最后看向沈括和李明远，“你们数据局，成立个‘特别项目组’，代号……就叫‘雷火’。把所有关于‘太阳石’和‘雷火礁’的资料集中分析，建立风险评估模型和探查预案。等海上拳头硬了，情报齐了，钱到位了，咱们就找个合适的机会，去那‘雷火礁’……掏它一把！”
众人轰然应诺，各自领命而去，斗志昂扬。
就在格物院紧锣密鼓准备的同时，黑皮那边的审讯也有了突破。在苏芽通过“浪里蛟”渠道传来的、一些关于扶桑浪人社团内部残酷“规矩”的“温馨提示”，以及陈野许诺的重金和生路面前，一名伤势较轻、年纪稍轻的扶桑俘虏心理防线崩溃了。
他供认，“赤鲸帮”的大头目“赤鲸大王”，真实身份是扶桑西国一个失势藩主的家臣，名叫岛津胜久，因在国内争夺权力失败，带着一批残部和浪人逃到海上，凭借早年积累的人脉和抢掠，很快拉起队伍。大约半年前，有一伙自称来自“西方火焰圣地”的商人找到岛津胜久，提供了一批精良的火器和造船技术图纸，条件是与他们合作，控制东海部分关键航道，并“特别留意”一支悬挂“格物”旗号或与云州有密切往来的船队，伺机打击。至于“圣火之国”那些人的具体目的和据点，这俘虏级别太低，并不清楚，只隐约听说他们在扶桑九州岛北部某个偏僻港湾设有秘密货栈。
“西方火焰圣地……果然是‘圣火之国’的余孽！”陈野冷笑，“自己老家待不住了，跑到扶桑当幕后黑手，还想遥控海寇断老子的路？打的好算盘！”
他立刻让黑皮将这份口供，连同之前那块焦皮上的火焰利剑纹样拓片，一并秘密抄送给刑部、大理寺和都察院里几位相对靠谱、且与王文炳一党无涉的官员。不需要他们立刻做什么，只需要在他们心里埋下“海患背后有外邦黑手”这根刺。
几天后，第三期“格物债”在略显微妙的气氛中如期发行。出乎许多人预料，认购依旧火爆。京城的商户百姓，似乎对格物院这套“借债搞大事、然后带着大家一起分利”的模式，渐渐产生了信任甚至依赖。一百万两额度，不到三天便被抢购一空，其中超过六成认购者，是上一期债券的持有者或格物院各项生意的合作伙伴。这种“用脚投票”的支持，让朝中那些还想聒噪的声音，又弱了几分。
资金迅速到位，各项准备加速推进。鲁大锤带着工匠们日夜赶工，第一门适合中型海船搭载的轻型熟铁锻制“船首炮”终于试制成功，虽然有效射程只有一里半，精度也一般，但轰鸣声足够震慑，实心弹对木质船体的破坏力也相当可观。几艘新购的快船和经过加固的货船陆续下水，配备了改进后的各式火攻武器。
苏芽在云州也传来好消息，新矿区开拓顺利，第一批新式大型水力鼓风高炉即将点火，预计铁产量将提升五成以上。同时，她按照陈野的指示，利用矿场的资源和影响力，暗中招募、训练了一批熟悉山地和丛林作战的护卫，名为加强矿场保卫，实则……是为可能的“特殊行动”储备力量。
就在一切看似按部就班、稳步推进时，一个突如其来的消息，打破了表面的平静。
这日，陈野正在观看鲁大锤测试新改进的“连环喷火柜”射程，黑皮再次匆匆赶来，脸色凝重：“公爷，刚收到‘混海蛟’从海上发回的鸽信。他们按照新划定的航线进行第三次护航时，在临近‘雷火礁’外围海域，再次遭遇‘赤鲸帮’船只，数量多达十余艘，且其中有两艘体型明显大于以往，疑似装备了更多火炮。双方发生短暂交火，‘混海蛟’利用新装备击伤敌船两艘后，凭借船速脱离，但观察到敌方船队中，分出了两三艘快船，向着‘雷火礁’方向驶去，行迹可疑。‘混海蛟’判断，对方可能在‘雷火礁’区域有临时据点或在进行某种活动，建议提高警惕。”
陈野眼神一凛。“赤鲸帮”不仅没被打怕，反而增兵了？还往“雷火礁”方向活动？
“告诉‘混海蛟’，干得漂亮！下次遇到，尽量抓个舌头，问问他们去‘雷火礁’干什么。”陈野沉声道，随即转身，“沈括！李明远！‘雷火’项目组，暂停其他推演，集中分析‘赤鲸帮’为何对‘雷火礁’区域感兴趣！是巧合，还是他们也知道了什么？”
他走到东海海图前，凝视着那个刺眼的红圈。海上的迷雾，似乎正朝着那个传说中充满雷火与危险的海域汇聚。
“妈的，看来这‘雷火礁’，咱们不想早点去都不行了。”陈野舔了舔有些发干的嘴唇，眼中闪烁着猎人发现大型猎物踪迹时的光芒，“‘圣火之国’的杂碎，‘赤鲸帮’的海寇，还有那不知道到底存不存在的‘太阳石’……都凑到一块儿了？有意思！”
他感觉，自己这把无往不利的“粪勺”，这一次要掏的，可能不再是金银财宝或淤泥暗桩，而是一座隐藏在惊涛骇浪与雷火传说之中的、真正的“龙潭虎穴”！
“加快所有准备工作！”他对着围拢过来的核心骨干们，声音斩钉截铁，“咱们的‘海上粪勺’，是时候去会会那‘雷火’，掏掏那‘赤鲸’的老底了！”