正德十一年十一月十二，天色尚早，晨雾如同轻柔且细密的薄纱，悠悠地飘荡在云南怒江岸边。那雾霭丝丝缕缕，缠绵萦绕于一片碧绿葱茏的竹林之间，将每一株修长的翠竹都笼罩其中，使其若隐若现，宛如置身于一幅淡雅的水墨画卷之中。
与遥远的北疆那冰天雪地、寒风凛冽刺骨的景象截然不同，这里的冬天仿若江南温馨宜人的早春时节——奔腾不息的怒江江水泛着温润迷人的翡翠般光泽，在朝阳的映照下波光粼粼；岸边高大挺拔的木棉树依旧绽放着零星几朵鲜艳夺目的红花，似点点星火点缀其间；就连田间地头那些毫不起眼的狗尾巴草，也都透着一抹鲜嫩的嫩黄之色，生机盎然。当人们轻轻踩在松软湿润的泥土之上时，一股混杂着潮湿气息与青草芬芳的独特香气扑鼻而来，四周全然不见半点雪痕，满是蓬勃向上的生命活力。
赵忠身着单层青布甲胄，外面随意地罩了一件质地轻薄柔软的绸质披风，手中稳稳握着一根精致的马鞭，身姿挺拔地站在怒江防线巍峨耸立的了望塔下。此时，千户王勇脚步匆匆地赶来，手里紧紧攥着一封沾染了斑驳墨渍的羊皮信件，仔细一看，信纸的边缘还粘连着些许细小的竹屑——原来这是前方斥候从掸族土司残部派出的信使身上机智截获的重要情报。“将军，情况紧急！掸族土司刀伦的弟弟刀岩，正在缅甸边境处极力拉拢其他各地土司！据这信中所写，他公然宣称，只要众人联合起来一同反抗明军的统治，就能够‘夺回原本属于自己的领地，并且永久免除缴纳粮税的义务’，甚至还慷慨许诺事成之后将平分云南东部利润丰厚的盐井资源！”
赵忠神色凝重地接过信件，修长的指尖缓缓划过信纸上醒目的“盐井”二字——要知道，云南境内的盐井乃是历代土司们赖以生存的经济命脉所在，刀岩此番拿此作为极具诱惑力的诱饵，显然是精准地摸准了那些小土司们内心难以抑制的贪念。他微微抬头，目光深邃而悠远地望着远处错落有致的土司领地，在那里，隐约能够看到傣族、哈尼族风格独特的竹楼屋顶在晨曦中若隐若现。
“这些平日里就时常蠢蠢欲动、不安分守己的小土司们，一旦经刀岩这般肆意煽动蛊惑，恐怕真的会有人按捺不住，跟着他一起挑起事端。即刻传我的命令：调遣两万精锐边军，兵分两路行动——左路军一万人马，由你王勇亲自统领，火速前往普洱土司的领地，严密监视并全力阻止他们响应刀岩的叛乱号召；右路军同样一万兵力，我自领之，直捣刀岩的老巢孟连！”
随着铿锵有力的军令迅速传递开来，明军士兵们如训练有素的机器一般迅速集结整装待发。左队的王勇带领着手下将士们，肩扛着威力巨大的迅雷铳，精神抖擞地沿着历史悠久的茶马古道朝着普洱方向奋勇进发——道路两旁枝繁叶茂的大榕树遮天蔽日，形成一道天然的绿色拱廊，士兵们迈着整齐有力的步伐踩着古老的青石板路前行，火铳斜挎在他们宽阔的肩膀上，腰间的长刀别得严严实实，透露出一股肃杀之气。
而赵忠则亲率右队，乘坐当地特有的竹筏悠然渡过滔滔怒江，竹筏在碧绿如镜的江水中轻盈滑行，撑筏的傣族向导一边熟练地划动木桨，一边用不太流利却充满关切的汉语提醒道：“将军务必小心谨慎呐，孟连那一带向来多瘴气弥漫，过了澜沧江之后就必须饮用特制的草药汤剂驱邪祛毒，否则极易染上疫病啊！”
赵忠微微颔首表示知晓，随即吩咐手下人将提前精心准备好的草药包逐一分发下去——这些珍贵的草药皆是依据当地经验丰富老中医所开的方子配制而成的，选用优质的黄连、清新的薄荷等药材晒干后细细研磨成粉，只需用开水冲泡即可饮用，具有显着的预防瘴气功效。士兵们恭敬地接过药包，有的小心翼翼地将其塞进贴身衣袋里妥善保管，有的则迫不及待地当场冲泡了一碗苦涩难闻却功效非凡的药汤一饮而尽，那浓郁刺鼻的苦涩药味瞬间在浩渺的江面上弥散开来，然而却没有一个人面露怨色或心生抵触——他们都深知此次出征肩负着重大使命，唯有彻底平定这场土司叛乱，方能换得云南大地的长治久安。
十一月十四这天清晨，赵忠率领的右队历经艰辛终于抵达了孟连外围。只见刀岩的残部早已在孟连的竹寨之外匆忙构筑起了一道简易却坚固的木栅栏防线，尖锐锋利的竹矛密密麻麻地插满了整个栅栏顶端，寨子里的土司士兵们手持长短不一的长刀、弓箭等武器，躲在栅栏后面气势汹汹地叫嚣挑衅：“明军休要靠近！孟连乃我等世世代代坚守之地盘，胆敢再往前踏进一步者，格杀勿论！”
赵忠果断勒住胯下战马，目光锐利如炬地扫视着栅栏后面的敌兵——他们大多衣衫褴褛破旧，身着粗布短褂，更有甚者竟然赤足露脚，手中所持的长刀锈迹斑驳不堪使用痕迹明显，而所用的弓箭箭杆竟是由普通竹子仓促制成，其战斗力与装备精良、训练有素的明军相比简直是天壤之别。“刀岩，速速出来答话！”赵忠中气十足地朝着寨内高声喊道，洪亮的声音穿透层层空气传入竹寨深处，“你兄长刀伦因勾结外敌马拉塔已然落入法网被关押起来，如今你若能迷途知返主动投降认罪伏法，本将军尚可网开一面饶你不死；倘若执迷不悟负隅顽抗到底，那就莫要怪本将军手下不留情面，届时明军的火铳可不会长眼睛！”
寨子里顿时陷入一片死寂般的沉默片刻之后，刀岩狂妄的声音终于传出：“少在此虚言恫吓！分明就是觊觎我等祖传下来的盐井宝藏！弟兄们听令，给我放箭射杀这些入侵者！”话音未落，数十支做工粗糙的竹箭便如蝗虫般朝着明军阵营倾泻而来，然而多数或是无力地掉落在地上扬起一片尘土飞扬的效果，或是擦着士兵们的肩膀飞掠而过未能造成实质性伤害。
“三段射战术展开，自由射击！”赵忠面色冷峻果决地下达命令。刹那间第一排火铳手齐刷刷蹲伏身子迅速瞄准目标扣动扳机——“嘭”“嘭”“嘭”接连不断的轰鸣声响起，一颗颗铅弹呼啸着撕裂空气飞向敌方木栅栏，霎时间栅栏上的竹矛断裂纷飞木屑四溅火光冲天而起，几名躲闪不及躲在后面的土司士兵当即中弹倒地不起。紧接着第一排战士迅速退至后方专心装填弹药补充火力空缺位置第二排半跪起身继续稳定射击铅弹精准穿过栅栏缝隙再度撂倒一批敌人第三排紧随其后不间断地猛烈开火密集的弹雨如同倾盆大雨般倾泻而下打得寨内土司士兵们魂飞魄散纷纷惊恐万分地逃窜至竹楼内再也不敢探头露面。
“全体冲锋陷阵！”赵忠挥舞着手中战刀大声疾呼。明军士兵们士气高昂地高举火铳呐喊着踩着倒塌破碎的栅栏奋勇冲进竹寨内部。面对如此凌厉攻势刀岩的残部早已丧失斗志溃不成军有的慌忙扔下手中武器跪地求饶有的企图钻进茂密山林逃脱却被外围警戒巡逻的明军斥候一一擒获归案。刀岩本人狼狈不堪地躲藏在最大的那座竹楼之中也被眼疾手快的明军士兵搜出揪到阳光之下此时他还兀自嘴硬不肯屈服大声嚷道：“我绝不服气！你们凭什么干涉我们土司内部的事务？”
赵忠大步走到他面前冷冷一笑嘲讽道：“就凭大明森严的法律条文！普天之下莫非王土率土之滨莫非王臣尔等身为大明子民竟敢暗中勾结外敌意图谋反这便是滔天之罪不可饶恕！念及你是受人蒙蔽蛊惑才走上歧途暂且留你一条性命押往大理府大牢好好反思悔过自新吧！”言罢刀岩被士兵们五花大绑捆缚结实押上竹筏朝着大理方向缓缓驶去。
与此同时在另一战场之上王勇率领的左队也在普洱成功稳定住了动荡不安的局面。原来普洱土司先前已暗中收受了刀岩送来的好处财物正准备伺机响应叛乱行动见明军大队人马携带先进火器浩浩荡荡赶来顿时吓得脸色煞白连忙亲自赶着牛羊来到军营之中赔罪认错：“将军大人明鉴啊小人实在是被刀岩花言巧语所欺骗绝无半分反抗朝廷之意呀！”王勇见状并未过多苛责只是责令他写下书面保证书承诺从此不再与任何叛乱土司有所往来又留下两百名精锐士兵驻守当地以防万一这才带领大部队凯旋而归。
叛乱平息之后赵忠并未急着返回怒江防线而是立刻着手对土司领地进行治理整顿工作。他派遣专人在孟连、普洱、西双版纳等土司聚居地区设立专门管理机构——“土司官府”，选派精通当地民族语言文化的汉族官员与各部落土司共同参与管理事务——汉族官员主要负责征收赋税以及推广先进农耕技术指导生产活动土司则依旧掌管本家族内部日常事务双方各司其职互不干预。“我们大明前来治理土司并非为了掠夺他们的土地资源而是要让所有百姓都能丰衣足食安居乐业。”赵忠对着前来参加会议商讨事宜的各位土司诚恳说道，“只要各位能够恪守本分安分守己朝廷将会给予特殊优惠政策免除你们三年赋税负担还会派遣经验丰富的农师前来传授种植水稻的技术方法。”
听闻此言在场诸位土司无不欢欣鼓舞尤其是哈尼族土司李阿福更是激动万分紧紧握住赵忠的手感激涕零地说道：“将军大人呐我们以往只会种植玉米荞麦这类低产作物若是能学会栽种高产高效的水稻作物那族人从此便不用再忍受饥饿之苦啦！”赵忠微笑着点头示意身旁随从人员将特意从江南地区调运而来的优质水稻种子分发下去——这些种子都是经过精心挑选培育出来的适合南方炎热气候条件的早熟品种仅需三个月就能成熟收获而且单位面积产量比传统玉米高出两倍之多。
十一月十八这一天暹罗将领那莱也率领一支友好使团满载着情谊赶来援助马背上驮着十几袋饱满充实的水稻种子还有几位技艺精湛的暹罗农师相伴同行。“赵将军你看这些都是我们暹罗国内最优良的‘占城稻’品种耐旱耐涝适应能力强且产量极高！”那莱一边忙着卸下沉甸甸的种子袋子一边笑容满面地介绍道，“几位农师都是一辈子专注研究水稻种植技术的专家定能教会土司们如何科学插秧合理灌溉！”言语间表达了携手合作共助云南百姓脱贫致富的美好愿景紧跟着伟大的大明王朝步伐共同迈向繁荣昌盛的未来。
农师们立刻开始教学。在孟连的稻田里，暹罗农师手把手教土司民众插秧 —— 先把水田耙平，再把秧苗按行距一尺、株距五寸插好，水要没过秧根半寸；灌溉则用竹筒做的水车，踩动水车就能把江水引到田里。傣族民众岩罕跟着学了半天，就插好了一垄秧苗，他擦着汗说：“这法子好！比种玉米省事，还能多收粮！”
看着土司领地渐渐走上正轨，赵忠心里松了口气。可就在这时，斥候李青骑着快马，从孟加拉边境赶来，马身上的鞍子都快掉了，他脸色苍白，大声喊道：“将军！不好了！马拉塔的沙贾汗，从孟加拉调了五万大军，还带着英国东印度公司的火铳，正朝着怒江防线来！”
赵忠心里一沉，英国东印度公司的火铳他早有耳闻 —— 之前从俘虏身上缴获过一支，射程比大明的迅雷铳远二十步，还能连射四发，威力大得多。“你看清楚了？火铳有多少？马拉塔军队到哪了？” 赵忠追问，手指不自觉地握紧了马鞭。
李青喘着粗气回答：“看清楚了！至少有三千支英国火铳，马拉塔军队已过伊洛瓦底江，离怒江只剩三天路程！他们还带着小型臼炮，炮管比咱们的短，却更轻便，适合在山地行军！”
赵忠立刻下令：“全军返回怒江防线！加固战壕，在战壕前挖三道壕沟，沟底埋铁刺；火铳手分成四排，增加射击密度；再让人去广州给张睿将军送信，请求支援 —— 就说马拉塔带英国火铳来袭，急需改良火铳和援军，否则怒江防线恐难守住！”
士兵们立刻收拾行装，沿着原路返回。农师们则继续留在土司领地，帮民众种水稻，土司们也表示会派族人参军，协助明军守防线 ——“将军放心！明军帮我们种水稻，我们就帮明军守家！” 李阿福带着几百名哈尼族青壮，扛着长刀，主动加入明军的队伍。
十一月二十，明军回到怒江防线。战壕已被加固，壕沟里埋好了铁刺，火铳手们正在练习四排射 —— 第一排射击，第二排准备，第三排装弹，第四排待命，确保火力不断。赵忠站在防线前，望着孟加拉的方向，心里却没底 —— 英国火铳的优势明显，马拉塔五万大军来势汹汹，而张睿正在广州应对欧洲舰队，能不能派来支援，还是个未知数。
送信的士兵骑着快马，沿着海岸线向广州疾驰，马背上的信里写着：“…… 马拉塔携英制火铳三万，臼炮五十门，三日即至怒江。我军火铳射程不及，防线岌岌可危，望张将军速派改良火铳与援军，迟则云南危矣！”
赵忠站在怒江岸边，看着江水滚滚东流，心里清楚，这场仗比平定土司叛乱难打得多。英国火铳的威胁、马拉塔的重兵、援军的未知，像三块石头压在他心头。可他回头看到身后的士兵们 —— 明军、傣族、哈尼族的青壮们，都握着武器，眼神坚定，他又握紧了腰间的长刀：“不管能不能等来援军，咱们都要守住怒江，守住云南！”
“守住怒江！守住云南！” 士兵们齐声呐喊，声音在怒江上空回荡。可赵忠不知道的是，沙贾汗的军队里，英国东印度公司还派了十名军事顾问，他们不仅带来了火铳，还带来了新的战术 ——“线列射击”，这种战术比明军的三段阵更密集，威力也更大，一场关乎云南存亡的恶战，即将在怒江岸边展开。