“虚空禁区”深处检测到的非自然能量脉冲，如同黑暗中悄然亮起的鬼火，让“曙光号”本就紧绷的神经彻底绷到了极限。传感器屏幕上，那些微弱的、规律难寻的光点时隐时现，每一次闪烁都像针一样扎在每个人的心头。它们是什么？是“旧日阵列”苏醒的征兆？是某种未知的星际生物？还是更糟——比如“清算人”或“吞噬者”布下的新型探测器的先驱？
未知，永远是恐惧最佳的温床。
舰桥内，气氛凝重得能拧出水来。所有核心成员——雷克、林恩、泰拉斯、索恩工程师，以及接替李炜负责导航的副官陈——围在中央星图台前。星台上方，悬浮着两幅截然不同的星图：一幅指向遥远而危险的“虚空禁区”深处的“观测站”坐标；另一幅，则标示出几个相对“安全”、但同样遥远且资源匮乏的已知星域边缘点，那是索恩工程师提出的、或许可以暂时藏身修整的区域。
这是一次决定命运的抉择。
“我们不能去那个鬼地方！”索恩工程师首先开口，他的手因长期维修工作而布满老茧和烫伤，此刻正激动地指着“虚空禁区”，“船体的情况你们都知道！主龙骨裂缝就像悬在头顶的断头台！再进行一次长距离跃迁，很可能直接散架！更别说那里还有什么见鬼的‘旧日阵列’和能量脉冲！我们是去送死吗？”
他的观点务实而悲观，代表了相当一部分船员的想法。经历了连番恶战，求生是大多数人的第一本能。
“但留在已知星域就安全吗？”林恩立刻反驳，她的眼神因缺乏睡眠而深陷，但目光锐利，“‘清算人’和‘吞噬者’的眼线可能遍布各处！我们就像受伤的猎物，无论躲到哪里，血腥味都会把猎人引来。而且，‘观测站’的信号提到了‘基石’和‘真相’，这可能是我们唯一能扭转局面的机会！”
她挥舞着数据板，上面显示着破译出的片段信息：“‘钥匙与枷锁’、‘循环’、‘初始之地’……这些信息背后可能隐藏着对抗敌人的方法！如果我们只是因为害怕而放弃，李炜导航官和其他人的牺牲就真的毫无意义了！”
她的声音带着一种近乎偏执的信念，代表着对揭开谜团、寻找终极答案的渴望。
泰拉斯军士长抱着双臂，黝黑的脸上看不出表情，但声音低沉而充满力量：“我不管什么真相和钥匙，我只知道打仗。现在的情况是，我们船破了，人累了，弹药也快打光了。去禁区，就像拖着伤腿闯地雷阵，九死一生。但留在外面……”他顿了顿，扫了一眼星图上那些所谓的“安全点”，“……就像在开阔地被狙击手盯着，迟早被耗死。两个选择都糟透了。”
他看向雷克：“舰长，你决定吧。无论去哪，我和我的小伙子们都会打好最后一仗。但我们得有个明确的目标，而不是像无头苍蝇一样乱撞。”
压力完全集中到了雷克身上。他双手撑在星图台边缘，目光在两幅星图间来回移动。索恩的谨慎、林恩的激进、泰拉斯的务实，都有道理。作为指挥官，他必须权衡每一种可能，然后做出那个可能将所有人推向天堂或地狱的决定。
他知道，选择已知星域，意味着暂时的喘息，但很可能是在拖延不可避免的终结，并且永远失去触碰核心秘密的机会。而选择禁区，则是一次疯狂的赌博，用全体船员的生命去赌一个虚无缥缈的“真相”，赌注巨大，赢面渺茫。
“陈副官，”雷克没有立刻表态，而是转向新任导航官，“如果我们前往‘观测站’，以飞船目前的状态，最安全的航线是什么？需要几次跃迁？常规航程有多久？”
陈副官是个年轻的军官，接替李炜让他压力巨大，但他强迫自己保持冷静，快速操作着导航计算机：“报告舰长……如果避开脉冲信号活跃区，绕行至禁区边缘再切入，需要两次短距跃迁和长达三十标准日的常规航行。但这是理论值，禁区内导航信号极不可靠，实际时间可能更长，风险……无法预估。”
三十天！在危机四伏的未知区域航行一个月！这对一艘濒临解体的飞船和身心俱疲的船员来说，几乎是不可想象的挑战。
“我们的资源能支撑多久？”雷克又问索恩。
索恩叹了口气：“能源省着用，最多四十天。食物和药品……实行严格配给，也许能撑两个月。但这是在没有任何意外发生的前提下。”
资源如此拮据，时间如此紧迫。
就在这时，詹金斯突然从通讯控制台前抬起头，脸色有些奇怪：“舰长……我们接收到一段新的、非常微弱的广谱信号，不是来自‘观测站’方向……而是来自……我们之前逃离的‘避风港’星域附近。”
“内容？”雷克心中一凛，难道追兵这么快就找来了？
“信号很杂乱，像是公共新闻频道的泄漏……正在解析……”詹金斯操作了几下，一段断断续续、夹杂着严重干扰的声音在舰桥响起：
“……重复……联邦第七舰队‘不屈’号战列舰及其护卫舰群……在‘避风港’外缘击退不明势力袭击……宣称……维护了边境稳定……但目击者称……交战另一方……舰船特征……与此前失踪的‘影手’特遣队……高度相似……”
“……‘避风港’管理层对事件保持沉默……据悉……有大量‘清算人’活动迹象……”
这条新闻碎片如同投入死水的石子，激起了新的涟漪。联邦舰队在与被同化的“影手”交战？“清算人”在“避风港”活动频繁？这说明外面的局势更加混乱，所谓的“安全点”可能根本不存在。
这条意外信息，仿佛是天平上的最后一根稻草。
雷克缓缓直起身，目光扫过众人，最终定格在“虚空禁区”那片深邃的黑暗上。他的眼神中，犹豫渐渐褪去，取而代之的是一种破釜沉舟的决绝。
“我们去‘观测站’。”他的声音不高，却带着不容置疑的力量。
索恩张了张嘴，想说什么，但最终化为一叹息。
林恩眼中闪过一丝光亮。
泰拉斯重重地点了点头。
“理由有三。”雷克解释道，既是对众人，也是对自己，“第一，外部局势混乱，已知星域已无真正安全之所。第二，‘观测站’的信号是我们目前唯一主动掌握的、可能与危机根源相关的线索，坐以待毙不如主动出击。第三……”
他停顿了一下，声音变得更加低沉：“……李炜用命把我们送到这里，不是让我们找个角落躲起来等死的。我们必须让这场逃亡，变得有意义。”
决策已下，不容更改。
“索恩，我给你二十四标准时。带领工程部，用尽一切办法，对主龙骨和关键结构进行加固，确保至少能承受两次跃迁。林恩，陈副官，你们共同制定最稳妥的航线，避开脉冲密集区。泰拉斯，整顿队伍，分配物资，做好长期艰苦航行的准备。”
命令迅速下达，舰桥再次忙碌起来。虽然前路艰险，但有了明确的目标，人们的行动反而多了几分坚定。
二十四小时后，“曙光号”将再次启航，驶向那片连星光都似乎被吞噬的“虚空禁区”。
然而，就在各部门紧张准备之时，詹金斯盯着传感器屏幕，眉头越皱越紧。他发现，那些来自禁区深处的能量脉冲，不仅没有消失，其强度和频率正在以缓慢但稳定的速度增加。而且，脉冲的源头似乎……不止一个，正在从不同方向，向着“尘埃之环”的外围移动。
仿佛“旧日阵列”的苏醒，并非被动过程，而是有着某种目的性的……扩张。
一股比之前更加冰冷的不安，攫住了詹金斯的心。
他们选择了一条最危险的路，而这条路前方的黑暗，似乎比他们想象的更加活跃，也更加……饥饿。