“曙光号”仿佛穿过了一层粘稠的水膜，外部的一切喧嚣——能量武器的嘶吼、金属撕裂的尖叫、空间扭曲的嗡鸣——瞬间消失了。取而代之的，是一种近乎绝对的寂静，连飞船引擎的轰鸣都被某种力量压抑成了低沉的背景音。
舰桥主屏幕上的景象，让所有目睹者都忘记了呼吸。
他们身处一个无法用常理度量的空间。没有上下左右，没有星辰尘埃，只有一片无边无际的、散发着柔和白光的虚空。在这片虚空的中央，悬浮着一个物体。
那并非想象中的巨大星球要塞或异形建筑，而是一个结构极其复杂、不断进行着细微动态调整的几何体。它由无数个不断旋转、嵌套的银色圆环构成，圆环上流淌着如同液态能量般的光纹，其规模远超人类建造过的任何物体，却又诡异地给人一种精致、脆弱的感觉。它静静地悬浮在那里，仿佛是宇宙的时钟核心，散发着古老而浩瀚的气息。这就是信号源，那个不断发出“心跳”和低语的存在。
而更令人震撼的，是环绕在这个巨大几何体周围的景象。
无数模糊、半透明的“影像”如同鬼魅般悬浮在虚空之中。这些影像显示的是不同的世界、不同的文明：有钢铁丛林般的星际都市，有充满奇异植物的翠绿星球，有在气态巨行星大气层中航行的舰队……它们都栩栩如生，却又如同全息投影般没有实体。这些影像中的场景，有的繁荣鼎盛，有的战火纷飞，但无一例外，都呈现出一种诡异的“凝固”状态，像是被按下了暂停键。
“这些是……什么？”陈副官喃喃自语。
艾拉快速分析着传感器数据，脸上充满了难以置信的表情：“不是投影……是‘记录’！是时空本身的疤痕！这些影像代表着曾经存在过的、甚至可能正在其他维度存在的文明时空片段！它们……都被某种力量锚定在这里了！”
就在他们为这奇景所震撼时，舰体中央的“基石”服务器舱传来了更紧急的警报。被激活的“基石”碎片正散发出强烈的能量波动，与中央几何体的光芒产生了强烈的共鸣，一道道能量流如同被磁石吸引的铁屑，从飞船内部流向那个巨大的几何体。
“不行！‘基石’的能量正在被强行抽离！照这个速度，碎片很快就会过载崩溃！”艾拉焦急地报告。
“能切断连接吗？”雷克急问。
“尝试过！无效！连接是单向的，由对方主导！就像……就像物归原主！”艾拉的发现令人心惊，“我们带来的‘基石’碎片，根本就是从这个巨大装置上剥离下来的一小部分！”
与此同时，医疗小组的报告也送到了舰桥：“林恩少尉生命体征趋于稳定，但意识活动极度异常，脑波模式与中央几何体的能量波动出现同步化迹象！她可能在无意识状态下，接收着海量的信息流！”
雷克舰长面临抉择：是任由“基石”被吸收，可能引发不可预知的后果（比如彻底激活这个装置），还是采取极端手段破坏碎片，但这可能彻底激怒这个古老存在，也断送了唯一的希望？
“舰长！看那里！”一名传感器官突然放大了一个区域的影像。
在无数凝固的文明影像中，有一个显得格外清晰，也格外刺眼。那是一个熟悉的人类城市景象，但城市上空布满了“吞噬者”那种暗红色的生物机械舰船，地面烽火连天——正是太阳系联邦某个殖民星球被入侵的场景！这个影像并非静止，而是在缓慢地、循环播放着从入侵到毁灭的过程片段！
“它……它记录了我们当前的灾难？”陈副官的声音带着恐惧。
“不……”一个虚弱但清晰的声音响起。林恩不知何时苏醒了过来，在医疗兵的搀扶下走到了舰桥。她的脸色苍白如纸，眼神却异常明亮，充满了洞察后的悲恸与清明。
“它不是记录当前，它是记录‘结果’。”林恩的目光扫过那些凝固的文明影像，最终落在中央的几何体上，“我看到了……循环的真相。这个装置，不是什么拯救世界的终极武器，它是一个……‘墓碑’，一个‘收割者’。”
在众人震惊的目光中，林恩说出了她从那信息洪流中拼凑出的可怕真相：
“当一个文明发展到一定程度，触及时空的本质，就有可能引发难以控制的‘时空裂隙’，最终导致自身的崩溃甚至波及整个宇宙。这个装置，或者说制造它的未知存在，制定了一种‘修剪’机制。它在宇宙中巡弋，或者像我们一样被‘引导’而来。当它判定一个文明的发展即将越过危险的临界点，或者已经因裂隙而失控时，它就会启动……”
林恩指向那些凝固的影像，声音颤抖：“……它将那个文明所在的时空片段从主流时间线上‘切割’下来，锚定在这里，就像博物馆里的标本。这就是‘循环’——不是时间的循环，而是文明兴衰被强制‘归档’的循环！‘基石’协议，根本不是什么稳定协议，而是这个‘收割’程序的启动钥匙的一部分！”
“银翼”牺牲自己引开“吞噬者”，或许不是单纯的英雄主义，而是它们更早洞察了真相，试图阻止人类过早接触这个循环，或者……试图利用“吞噬者”来对抗这个更宏大的“收割”？
而“清算人”追求的禁忌知识，很可能就是关于这个循环和“基石”真正面目的秘密，他们的目的或许是掌控这种力量，或者以更极端的方式打破循环。
“那我们……”雷克的声音干涩。
“我们带着‘基石’碎片来到这里，等于主动递交了‘收割’申请。”林恩绝望地说，“装置正在验证‘钥匙’，并评估我们的人类文明是否已经达到了被‘修剪’的标准。外面的‘吞噬者’，可能只是我们文明内部问题的产物，而这个……才是悬在所有文明头顶的、真正的达摩克利斯之剑。”
仿佛为了验证林恩的话，中央的几何体突然光芒大盛，所有环绕的文明影像开始加速闪烁。一道冰冷的、毫无感情的意识扫描再次扫过全船，这次的重点不再是“基石”，而是每一个船员的记忆、知识、乃至情感，像是在进行最后的文明评估。
（评估程序启动。样本文明：人类（代号：泰拉遗族）。检测到内部冲突等级：高。检测到时空技术开发等级：临界。检测到异常熵增现象（“吞噬者”）。综合判定：存在高风险扩散倾向。）
一个进度条似的能量指示，在几何体表面开始缓慢攀升。
（解决方案：执行时空隔离协议。倒计时初始化。）
“它要把我们也变成这些‘墓碑’中的一个！”艾拉惊恐地喊道。
“不！我们绝不接受！”泰拉斯怒吼道，仿佛对着无形的敌人举起了武器。
雷克舰长看着那不断攀升的“收割”进度条，看着周围那些凝固的、曾经辉煌的文明影像，一股前所未有的怒火与决心在他心中燃烧。不能就这样无声无息地成为又一个博物馆展品！
“艾拉！”雷克的声音如同寒冰，“既然‘基石’是钥匙，那就有锁孔！找出这个装置的弱点，或者干扰它的判定程序！哪怕只能争取几分钟！”
“林恩，继续尝试连接！不是接受它的信息，而是把我们的意志，把我们人类的混乱、挣扎、还有求生的渴望，全部塞给它！让它看看，我们不是等待评估的数据！”
“所有人！准备战斗！目标，那个几何体！哪怕只能敲掉它一块碎片！”