废弃处理通道内弥漫着金属碎屑和腐败有机质的混合气味，令人作呕。低沉的嗡鸣声仿佛来自地底深处，伴随着管道不堪重负的嘎吱声响，每一步都踏在未知的危险之上。林恩紧握着那枚意外获得的银翼能源晶体，它散发出的微弱绿光在绝对的黑暗中如同指引方向的萤火，也带来一丝虚幻的安全感。艾拉紧随其后，呼吸因紧张和疲惫而略显急促，手中紧攥着那罐高能电池和多功能扳手，警惕地留意着身后通道可能出现的追兵，以及陈副官断后战斗的声音——那声音早已被厚重的金属隔断和遥远的距离所吞噬。
“陈副官他……”艾拉的声音在黑暗中带着压抑的哽咽。
“他做出了选择，”林恩打断她，声音低沉而坚定，不容许自己沉溺于悲伤，“为了给我们创造机会。我们不能辜负他。”她的心脏因战友的牺牲而抽痛，但理智告诉她，停下就意味着前功尽弃，意味着所有人的牺牲都失去意义。
通道并非一路向下，而是蜿蜒曲折，时而陡峭，时而平缓，仿佛穿过某种巨大机械的内脏。她们能感觉到周围空间的能量场在不断变化，从记录者设施那稳定到令人窒息的能量密度，逐渐过渡到一种混乱、稀薄且充满杂质的状态。
终于，在跋涉了不知多久，前方出现了一点不同于晶体绿光的光亮——一种浑浊的、带着锈蚀感的橘黄色光芒。
通道的尽头是一个巨大的、边缘参差不齐的金属破口，仿佛被某种巨力从外部撕裂。破口外，不再是青铜色的绝对秩序，而是一片杂乱无章、由废弃舰船残骸、小行星碎片和粗陋焊接结构拼凑而成的巨大空间。空气中弥漫着未经充分过滤的循环气体味道，混合着机油、汗水和某种外星生物的腥膻气。
“这是……‘尘埃之环’的外围中继站！”艾拉压低声音，语气中带着难以置信的确认。她们竟然真的从记录者的牢笼中，直接抵达了这个位于文明边缘、无法无天的混乱之地。
两人小心翼翼地从破口处攀爬而出，落脚处是冰冷粗糙的金属甲板。她们发现自己正位于一个巨大的、如同垃圾堆积场般的废弃船坞边缘。远处，形态各异的飞船如同栖息在巢穴中的铁鸟，有些光鲜亮丽，有些则破败不堪，覆盖着厚厚的宇宙尘和修补痕迹。形形色色的生物——人类、外星种族、甚至一些经过高度改造的赛博格——在狭窄的通道和悬空的廊桥上穿梭，嘈杂的交谈声、引擎试运行的轰鸣、以及不知来源的争吵声混合在一起，形成了一曲混乱的交响乐。
与星痕记录者那绝对洁净、绝对秩序的环境相比，这里简直就是另一个极端。但这份混乱，却让林恩和艾拉久违地感受到了一丝属于“现实”的生气，尽管这现实残酷而危险。
她们身上那套记录者设施的白色连体服，在这污浊的环境中显得格格不入，立刻引来了几道不怀好意的目光。
“我们需要找到能联系上联邦，或者至少能搞到一艘飞船的地方，”林恩迅速观察着环境，将军用背包（在通道中找到的废弃品，用来装工具和晶体）背好，将那把多功能扳手别在腰后最顺手的位置，“但首先，得换掉这身衣服，弄点情报。”
她们混入熙攘的人流，尽量低着头，避开那些明显不好惹的角色。中继站内部如同一个巨大的迷宫，各种店铺和摊位见缝插针地开设在舱壁和废弃集装箱里，贩卖着从标准零件到违禁武器的各种商品。
在一个堆满二手宇航服和工装的摊位前，她们用那枚多功能扳手（摊主识货，看出其材质特殊）换了两套半旧的灰色工装和少量当地流通的、成色低劣的信用点。换上工装后，她们总算不那么显眼了。
在一个充斥着劣质合成酒精气味的、由旧货船舱改造的酒吧兼信息集散地门口，她们停下了脚步。这里鱼龙混杂，是获取情报的理想场所，也同样危险。
就在这时，酒吧旁边一个闪烁着刺眼霓虹灯的公告屏吸引了她们的注意。屏幕上滚动播放着各种悬赏、招募和通缉信息。大多是些走私犯、海盗或是欠债不还者的影像。
然而，当下一组图像跳出来时，林恩和艾拉的血液几乎瞬间冻结。
屏幕上清晰地显示着她们两人的面部影像！虽然用的是曙光号船员档案里的旧照片，但特征清晰可辨。悬赏金额高得惊人，足以让任何亡命之徒心动。发布悬赏的实体，并非人类联邦军方或政府，而是一个她们从未听说的名字——
“遗产回收公司”。
通缉理由标注为：“非法侵占及破坏公司财产”。
“财产……”艾拉的声音因愤怒而颤抖，“他们把银翼的遗产……把我们……视为可以回收的‘财产’？！”
林恩猛地将艾拉拉近，借着酒吧入口人群的掩护，迅速低下头，用兜帽遮住半张脸。她的心脏在胸腔里狂跳。这个“遗产回收公司”与“清算人”是什么关系？与联邦内部那些叛徒又有什么关联？他们竟然能将通缉令发布到“尘埃之环”这种法外之地，其势力和渗透程度，远超想象。
“不能待在这里，”林恩低语，拉着艾拉迅速离开公告屏区域，拐进一条堆满废弃润滑油桶的阴暗小巷，“我们的样子已经暴露，这里到处都是眼睛。”
她们靠在冰冷的、沾满油污的巷壁上，急促地喘息着。刚刚逃离一个绝对秩序的囚笼，转眼又陷入了布满无形罗网的混乱陷阱。
“必须尽快找到离开这里的办法，”艾拉强迫自己冷静下来，分析道，“那个‘老瘸子’的修理铺，编年史者以前提过，在‘尘埃之环’算是比较靠谱的信息源之一，或许可以去碰碰运气。但我们需要伪装得更彻底一些。”
林恩点了点头，目光扫过巷口外那些形形色色的面孔，每一张都可能为了那笔天价赏金而向“遗产回收公司”告密。她从背包里小心地取出那枚银翼能源晶体，它依旧散发着稳定的微光。
这枚晶体是希望，也是随时可能引爆的炸弹。它散发出的独特能量签名，在“遗产回收公司”眼中，恐怕如同黑暗中的灯塔。她们必须在这猎杀开始之前，找到盟友，或者至少，找到一艘能带她们逃离这“尘埃星环”的船。而陈副官生死未卜的阴影，如同这中继站污浊的空气，沉甸甸地压在她们心头。