晨光刚过，贡院后院的马厩里还残留着夜露的湿气。陈砚舟从草堆上站起身，拍了拍青衫下摆的灰尘。他手里攥着那封黄绸封套的密奏副本，纸角已被手汗浸得微微发软。
他知道，这一封送不出去，还有第二封。
慕容昭宁骑白马出城时的身影还在眼前。她没说话，只点头，一扯缰绳，马蹄翻起晨雾就没了影。快得像一阵风，也稳得像块铁。
他走出马厩，脚步不急。一路上碰到几个差役，都低着头不敢看他。有人小声嘀咕：“解元郎要出来了。”
贡院正门前已经围满了人。红榜还没揭，但所有人都知道结果快来了。赵德昌站在榜单旁，脸色比昨夜雷劈过的墙皮还白。他手里捏着一支朱笔，指节泛青，像是要把笔杆掐断。
陈砚舟走到人群前，没人让路，也没人拦他。大家自动分开一条道。他站着，抬头看那张红纸，一句话没说。
鼓声响了三通。
一名礼官走上台，展开金粉描边的榜单，高声念道：“苏州州试，第一名——陈砚舟！”
话音落下的那一刻，周围静了一瞬。
接着是哗然。
“真是他？”
“寒门出身，也能中解元？”
“听说他策论写完，铜鹤都叫了！”
陈砚舟嘴角动了一下，没笑，也没动。三年前他在破屋子里抄书，继母赵氏骂他“读书读成个疯子”；两年前他赶考路上差点被沉船淹死；一个月前他还被人追着放火、调卷、射箭。
现在，他的名字排在第一，墨迹清晰，金粉勾边，天下皆知。
赵德昌踉跄后退两步，撞在榜架上。木架晃了晃，差点倒。他嘴唇抖着，声音压得极低：“不可能……那题是北漠机要，连主考都不知道全貌，他一个穷小子凭什么答出来？”
这话没藏住，前后几人都听见了。
陈砚舟终于转头看了他一眼：“你家继妹前年嫁去北漠，陪嫁的丫鬟是我娘旧仆。我问过她。”
赵德昌一口气卡在喉咙里，脸涨成猪肝色。他知道这是假话，但也挑不出错。更关键的是——没人会去查。真相是什么不重要，重要的是这榜已经贴了，官印盖了，圣前密奏也发了两回。
他完了。
他瘫坐在地，屁股直接挨到泥水也不管。手下人想去扶，被他一把推开。
就在这时，马蹄声由远及近。
银甲映着日光，像一道闪电劈开人群。慕容昭宁骑马直冲到榜前，马蹄停得精准，前腿离陈砚舟鞋尖不过半尺。
她没下马，腰间软剑轻晃。右手一扬，一个沉甸甸的布包飞向陈砚舟。
他抬手接住，入手冰凉，分量十足。
打开一看，里面全是银锭，层层叠叠裹着一张羊皮纸。再往下一摸，指尖触到金属。
他抽出一把短刀。
刀身不长，却锋利异常。刀柄靠近护手处，刻着一个“萧”字，线条细如针尖，却深得像是用恨意凿出来的。
围观的人群顿时安静下来。
陈砚舟把刀翻来覆去看了两遍，又掂了掂重量，然后慢条斯理地收进袖中。
慕容昭宁冷笑一声，声音不大，却传得很远：“三皇子的‘贺礼’，可还满意？”
这句话像一块石头砸进池塘。
百姓们你看我我看你，眼神变了。原本还有人觉得陈砚舟夺魁靠运气，或是有贵人暗助，可现在——皇子派人送刀？还是藏在赏银里？
这不是祝贺，是警告。
有人小声说：“杀人不见血啊……”
另一人接道：“咱们这儿刚出个解元，回头就得暴病身亡吧？”
陈砚舟听着，忽然笑了。
他抬头看向慕容昭宁：“礼太重了，改日我得亲自上门道谢。”
这话一出，四周倒吸一口冷气。
你管这叫“礼”？你还想去“道谢”？
赵德昌坐在地上，抬头看着陈砚舟，眼神像见了鬼。他本以为只要把试卷换了，就能让这小子一辈子翻不了身。可现在呢？文章通了天，铜鹤鸣了殿，连北漠公主都亲自来送“贺礼”。
他输得彻底。
陈砚舟站在金榜下，手指轻轻摩挲着袖中的刀柄。他知道萧景珩不会善罢甘休。一封密奏被截，他就再发一封；这次送刀，下次可能就是毒酒、刺客、或者一场“意外”。
但他不怕。
怕的人不会在雷雨夜里守在屋顶，不会在火油泼下时念诗灭火，更不会在策论里写下“以文养武，以诗铸魂”八个大字。
他抬头再看一遍榜单。
自己的名字在最上方，墨迹未干，金粉闪亮。
这时，人群中有个老秀才叹了口气：“寒门出才子，不容易啊。”
旁边年轻人接话：“可不是？要是没有真本事，哪能顶得住这么多事？”
陈砚舟听见了，没回应。他只是把手从袖中抽出，掌心朝上，摊开。
一片碎银落在他手里，是从那个布包里掉出来的。边缘粗糙，像是临时熔铸的。
他盯着那块银子，忽然想起什么。
上个月在醉仙楼，赵德昌请乡绅喝酒，桌上就摆着类似的银饼。当时他还奇怪，这种粗制银锭不该出现在宴席上。
现在想明白了。
那是买命钱。
买他命的钱。
他握紧银块，指缝间传来冰凉的触感。
远处传来钟声，是午时到了。
贡院门口的百姓还在议论，有的说陈砚舟该赶紧进京，有的说他最好躲一阵。赵德昌被人架着拖走，一路喃喃：“我不信……我不信……”
慕容昭宁仍骑在马上，没走。她看着陈砚舟，忽然开口：“你接下来打算怎么办？”
陈砚舟把银块塞回布包，系好口，挂在腰带上。
他说：“等圣旨。”
话音刚落，东边官道扬起一阵尘土。
一匹快马疾驰而来，马背上的骑士身穿朝廷驿服，手里举着明黄旗。
人群自动让开。
马停在贡院门前，骑士翻身下马，高声喊道：
“圣旨到——陈砚舟接旨！”