服下柳知念所赠的百花凝露丸，又经一夜休息，李烬的伤势已好了七七八八。体内那股无名暖流与药力结合，修复损伤的速度远超他的预期。
翌日清晨，他已能行动如常，只是内体内那股暖流耗损颇大，仍需时日恢复。
柳知念三人见他恢复神速，眼中都掠过一丝讶异，但也只当是他身体底子好，并未深究。他们此行另有任务，不便久留，与李烬告别后，便施展身法，如飞鸟般掠入山林，转眼消失不见，其身法之迅捷灵动，再次让李烬深刻体会到江湖武者的不凡。
那获救的商队幸存者千恩万谢后，也收拾残局，匆忙离去。
空旷的山谷中，又只剩下李烬一人。
他默默整理了一下破烂的衣衫，将柳知念所指的方向牢记于心，便迈开脚步，向东而行。
百余里山路，对于常人而言或许需要数日，但对于体质远超常人的李烬来说，不过是一日多的路程。他日夜兼程，翻山越岭，终于在第二日傍晚，远远看到了一座依山而建、颇具规模的山庄。
山庄门前矗立着一座三丈高的石碑，上书三个苍劲有力的大字——“铁剑门”。门前有数名穿着灰色劲装、腰佩铁剑的弟子值守，神色肃然，倒也颇有几分气象。
比起磐石城乔府的奢华、军中大营的肃杀，这铁剑门更多了几分江湖门派的粗犷与硬朗。
李烬深吸一口气，压下心中些许波澜，缓步走向山门。
“站住！什么人？”值守弟子立刻警惕地望来，手按剑柄。
李烬停下脚步，抱拳行礼，不卑不亢地道：“在下李烬，听闻铁剑门广纳门徒，特来投师学艺，还请通禀。”
那几名弟子上下打量着李烬。
见他风尘仆仆，衣衫褴褛，脸上身上还带着未愈的伤疤，双眼虽然沉静，却自有一股难以言喻的沧桑和隐隐的煞气，不像寻常前来拜师的少年郎，倒像是从哪里逃难来的溃兵或是亡命徒。
一名领头模样的弟子皱了皱眉，语气冷淡：“拜师？你多大年纪了？可曾练过武？到了何种境界？”
李烬据实以告：“在下二十有二，已过弱冠之年。曾在军中效力，练过些粗浅的搏杀之术，如今……应是淬体境顶峰。”他对于武学境界的认知，还停留在柳知薇等人的话语和自己的模糊感受上。
“弱冠？淬体顶峰？”那领头弟子闻言，脸上顿时露出毫不掩饰的轻蔑之色，“这个年纪才淬体顶峰？资质也太平庸了吧？我铁剑门虽不如那些名门大派，却也不是什么阿猫阿狗都能进的！”
旁边几名弟子也发出嗤笑声。
“军中的厮杀汉？怕是只会些战场上的野路子吧？”
“淬体顶峰？我看悬乎，别是连气感都没摸到的废物吧？”
“快走吧，这里没闲饭给你吃！”
冷言冷语如同冰水般泼来。李烬面色不变，心中却是一沉。他早知此行不易，却没想到连门都没进，便遭如此轻视。
就在这时，一个略显苍老的声音从门内传来：“何事喧哗？”
只见一名穿着藏青色长袍、面容清瘦、目光略显浑浊的老者缓步走了出来。值守弟子见状，连忙收起嬉笑，恭敬行礼：“冯执事。”
那冯执事瞥了李烬一眼，淡淡道：“怎么回事？”
领头弟子连忙将李烬的情况说了一遍，语气中满是鄙夷。
冯执事听完，浑浊的目光在李烬身上停留片刻，尤其在看到他脸上那道狰狞旧疤时，微微停顿了一下。他缓缓开口，声音平淡无波：“弱冠之龄，淬体顶峰，确是迟了些。不过，我铁剑门祖师爷立派之初曾言，武道一途，并非全看资质根骨，心性毅力亦为重要。你既从军旅中来，想必吃过苦，耐得住打磨。”
他话锋一转：“也罢，既然来了，便给你一个机会。门中规矩，新入弟子，无论来历，皆需在一个月内，凭借门中基础入门心法，成功凝练出一缕内息，踏入凝劲境。若能做到，便可留下为外门弟子。若不能……”冯执事摇了摇头，“便只能离去，或自愿留下为杂役弟子，负责门中洒扫炊汲等杂务，再无习武之资格。你，可愿一试？”
一个月，凝练内息，踏入凝劲境！
李烬心中默念这个条件。他不知其难易，但这是他目前唯一的希望。
他毫不犹豫，抱拳沉声道：“在下愿意一试！”
冯执事点了点头，对那领头弟子道：“带他去杂事房登记，领一份《铁衣劲》口诀和弟子服，安排住处。明日开始，便随新入门弟子一同听讲。”
“是，冯执事。”领头弟子虽不情愿，却不敢违逆，只得斜了李烬一眼，没好气地道：“跟我来吧！”
李烬跟着那弟子踏入铁剑门山庄。山庄内部比外面看起来更大，屋舍俨然，演武场上不少弟子正在练剑习武，呼喝之声不绝于耳。空气中弥漫着一股汗水、钢铁和淡淡草药混合的气息。
他被带到一处偏僻简陋的小院，领了两套灰色的粗布弟子服和一本薄薄的、纸张发黄的小册子——《铁衣劲》入门篇。册子里的文字口诀颇为晦涩，配有几幅简陋的运气路线图。
“哼，好好‘钻研’吧！别说一个月，给你一年，怕是也练不出个屁来！”那弟子嘲讽一句，摔门而去。
李烬并不在意对方的态度。他仔细打量着这间狭小却干净的房间，一张木板床，一套旧桌椅，如此而已。但对于习惯了炮灰营泥地、军中大通铺的他来说，已算得上安稳。
他将那本《铁衣劲》口诀小心拿起，就着油灯昏黄的光线，一字一句仔细研读起来。
这是他正式接触的第一部内功心法。口诀中涉及诸多经脉、穴位的名称，他大多闻所未闻，理解起来极为吃力。但他心志坚韧，并不气馁，结合那几幅简陋的图谱，默默记忆、揣摩。
按照口诀所述，武者需先感应自身气血，于丹田气海处凝聚一丝气感，然后引导这丝气感，沿特定经脉运行，不断壮大，最终化为可供驱使的内息内力。这便是凝劲境的入门。
李烬盘膝坐于木板床上，摒除杂念，依着口诀指引，尝试感应气血，意守丹田。
然而，一整个晚上过去，无论他如何集中精神，试图去捕捉那所谓的“气感”，丹田处却始终空空如也，毫无反应。反而因为他强行凝神，导致头脑阵阵发胀。
翌日，所有新入门的弟子都被召集到一处讲堂，由一位姓张的教习师傅讲解《铁衣劲》的入门要诀和运行法门。台下坐着十几名少年，大多只有十五六岁年纪，看向李烬这个“老大哥”的目光都带着好奇与几分排斥。
张教习讲解得颇为细致，远胜那本简陋口诀。李烬凝神静听，努力理解每一个步骤。讲解完毕后，众弟子便各自寻地方打坐修炼。
李烬也寻了处僻静角落，再次尝试。
一天，两天，三天……
时间一天天过去。同批入门的少年中，已陆续有人兴奋地欢呼起来，宣称自己感受到了气感，甚至有人已能微弱地引导那丝热流在体内运转。
而李烬，却依旧毫无进展。
丹田处死寂一片，无论他如何努力，都无法感应到口诀中描述的那丝温热的气感。仿佛他的丹田是一块万古不化的坚冰，或者是一口枯竭了无数年的死井。
张教习也注意到了这个年纪最大、进度却最慢的弟子，偶尔会过来查看一下，输入一丝内力探查他的经脉，随即便是皱眉摇头。
“经脉倒是比常人宽阔坚韧些，似是经历过某种淬炼……但丹田气海如同铁板一块，难以引动气血……怪哉，怪哉。”张教习也百思不得其解，最终只能归咎于李烬“年纪太大，先天根骨不足，气血已固”。
周围的窃窃私语和嘲讽目光越来越多。
“看那个军汉，都快一个月了，屁都没练出来！”
“听说以前是当兵的？打仗把脑子打坏了吧？”
“冯执事真是老糊涂了，这种废物也收进来，白白浪费粮食！”
李烬对这一切充耳不闻，只是日复一日地枯坐、尝试。他心性坚韧远超常人，绝不轻言放弃。越是艰难，他越是拼命。有时一整夜都不眠不休，只是反复运转那早已烂熟于心的口诀。
他甚至能清晰地感觉到，自己体内的气血因为长期的锻炼和无名暖流的滋养，其实远比那些少年旺盛澎湃；他的经脉也远比他们宽阔坚韧。
可偏偏，就是无法在丹田凝聚出那最关键的一缕气感，无法将气血转化为内息。
那层无形的、坚固的壁垒，牢牢阻隔了他与凝劲境之间近在咫尺的距离。
期间，唯有杂事房一位负责送饭的、沉默寡言的老杂役，偶尔会在他枯坐时，放下饭食后，默默地看上一眼，浑浊的眼中似乎掠过一丝极其复杂难辨的情绪，却从未说过什么。
一个月之期，转眼即至。
这一日，所有新弟子再次被集合到讲堂。张教习面无表情地逐一检查众人的修炼进度。
大部分少年都已成功凝练出内息，虽强弱不等，但确已踏入凝劲境门槛，一个个喜形于色。唯有李烬等寥寥两三人，依旧毫无动静。
轮到李烬时，他默然上前。
张教习伸手搭在他的腕脉上，输入一丝内力探查片刻，最终叹了口气，收回手，摇了摇头。
“李烬，一月之期已到，你未能凝练内息，按门规，不得晋升外门弟子。”张教习的声音带着一丝惋惜，却更多的是公事公办的冷漠，“你可选择自行离去，或者……降为杂役弟子，留于门中负责杂务。你，如何选择？”
讲堂内一片寂静，所有目光都聚焦在李烬身上，有幸灾乐祸，有漠然，也有少许同情。
李烬沉默地站在那里，独眼低垂，看不清神情。宽大的灰色弟子服穿在他身上，显得有些空荡，衬得他身影越发孤寂。
整整一个月的努力与期盼，终究化为泡影。
江湖路远，武道艰难。这第一道门槛，便如同天堑，将他无情地拦在了门外。
许久，他缓缓抬起头，目光平静得令人心头发窒，声音沙哑却清晰：
“我选……留下。”