乾元国，皇城，金銮殿。
时值深秋，殿外本该是天高云淡的清爽时节，然而大殿之内，却弥漫着一股比严冬更刺骨的寒意。鎏金蟠龙柱沉默地支撑着恢宏的殿顶，穹顶彩绘的祥云仙鹤图案，在下方压抑凝滞的气氛中，也仿佛失去了所有灵动，变得死气沉沉。
文武百官分列两侧，蟒袍玉带，冠冕堂皇，此刻却无一不是低眉垂首，屏息凝神，连最轻微的衣料摩擦声都显得格外刺耳。他们的目光，或惶恐，或闪烁，或带着一丝不易察觉的幸灾乐祸，都小心翼翼地避开了御阶之上，那足以将人焚成灰烬的怒火源头。
乾元皇帝周元秉，端坐于龙椅之上。他年约五旬，面容本也算得上英武，但常年沉浸于开疆拓土、权衡制衡的帝王心术之中，眉宇间早已刻满了深深的沟壑与一种挥之不去的阴鸷。此刻，他脸色铁青，胸膛因剧烈的怒火而微微起伏，握着龙椅扶手的指关节因过度用力而泛出青白色，仿佛要将那坚硬的紫檀木生生捏碎。
他的目光，如同两柄淬了毒的冰锥，死死钉在殿中唯一挺直脊梁站立的那人身上——镇北将军、李家现任家主，李安国。
“李！安！国！”周元秉的声音从齿缝间挤出，带着一种压抑到极致的嘶哑，每一个字都如同重锤，敲击在死寂的大殿上，“朕的圣旨，你是没看到？还是……胆敢当作不存在？！”
他猛地一拍龙椅扶手，发出“嘭”的一声闷响，震得御案上的玉玺笔架都微微颤动。
“三日！朕只给了你三日时限！如今时限已过，朕的断刃关呢？！”周元秉的声音陡然拔高，如同受伤的野兽在咆哮，“拿不下断刃关，朕如何以此为据点，撕裂烈风国的防线，完成一统大业？！你告诉朕！你麾下的北疆边军，是干什么吃的！朕这些年给你的粮饷，莫非都喂了狗不成！”
声浪在空旷的大殿内回荡，震得一些修为稍低的文官耳膜嗡嗡作响，脸色更白了几分。
面对天子之怒，李安国却并未如其他臣子那般惶恐跪地。他依旧站立着，身上那套磨损严重的暗色铠甲未来得及更换，带着边关特有的风尘与淡淡的血腥气，与周围锦绣华服的百官形成了鲜明的对比。他脸上没有了往日刻意维持的恭顺，也没有被斥责的惊慌，只有一种近乎死水的平静，以及那平静之下，难以言喻的疲惫与……一丝解脱。
他缓缓抬起头，迎向周元秉那几乎要喷出火来的目光，声音平稳，甚至带着一丝奇异的缓和：“陛下息怒。安国这些年来，镇守北疆，大小历经百余战，麾下儿郎枕戈待旦，血染沙场者不知凡几。自问……从未有一日，敢违背陛下开疆拓土、中兴大乾之旨意。”
他顿了顿，在周元秉愈发阴沉的脸色中，继续道，语气依旧平淡，却字字清晰：“陛下今日‘居心何在’、‘当作不存在’之言……实在令臣，寒心不已。此话，言重了。”
“哗——”
尽管气氛压抑，李安国这番近乎顶撞的言辞，依旧在百官中引起了一阵难以抑制的骚动。无数道目光瞬间聚焦在他身上，充满了难以置信。李安国疯了不成？竟敢在金銮殿上，如此对陛下说话？他李家纵然是军功世家，在北疆根基深厚，但如此公然挑衅皇权，简直是自寻死路！
端立于文官首位，一直眼观鼻、鼻观心，仿佛神游天外的当朝宰相，庞文渊，此刻终于微微抬起了眼皮。他那张布满老年斑、看似昏聩的脸上，一双细长的眼睛里精光一闪而逝。他手持玉笏，上前半步，声音不高，却带着一种老辣深沉的压迫感，瞬间压下了殿内的窃窃私语：
“李将军。”庞文渊的声音带着一种冰冷的质感，如同毒蛇吐信，“陛下念在李老将军为国捐躯，念在你李家世代忠良，多年来对你李家和北疆边军，可谓是优容有加，宽宏大量。即便你此番未能如期攻克断刃关，陛下斥责于你，亦是君父教导臣子，天经地义！你不知反省己过，反而口出狂言，怨怼君上……李安国，老夫倒要问你，你今日此举，究竟意欲何为？莫非……是真要学那拥兵自重的藩镇，行那大逆不道、叛国背君之事吗？！”
“叛国”二字，如同惊雷，再次炸响在众人心头。庞文渊此言，可谓诛心至极，直接将李安国推到了整个乾元国的对立面！
周元秉闻言，怒极反笑，一连说了三个“好”字，笑声中充满了刻骨的冰寒与杀意：“好！好！好！李安国，朕看庞爱卿是说对了！你今日是铁了心要跟朕唱对台戏！朕看你是当真以为，朕顾忌你李家在北疆的势力，顾忌你李安国这些年攒下的那点军功，就不敢动你？不敢动你李家满门了？！”
他猛地站起身，居高临下地俯视着李安国，眼神如同在看一个死人：“你莫不是以为，乔家那个侥幸拜入天道楼，踏入武者宗门的乔雨薇，就是你们乔、李两家永远不倒的参天大树了？朕告诉你，痴心妄想！”
周元秉脸上露出一抹混合着得意与狰狞的扭曲笑容，声音如同寒冰碰撞，带着一种宣布底牌般的快意：“不怕告诉你，不怕告诉你们这满朝文武！朕，已寻得世外高人相助！乃是真正超脱凡俗、拥有移山倒海之能的——修真者！”
“修真者”三个字，如同拥有魔力，瞬间让原本就紧张无比的大殿，陷入了一种诡异的寂静。到了他们这个地位，对于凌驾于凡俗武者之上的“修真者”的存在，或多或少都有所耳闻，那是一个他们无法理解、更无法抗衡的领域。此刻听闻陛下竟然请动了修真者，众臣脸上顿时神色各异，惊骇、难以置信、以及一丝……对皇权更深层的敬畏，交织在一起。
然而，出乎所有人意料，李安国在听到“修真者”三个字时，仅仅是眉头几不可查地跳动了一下，脸上的平静甚至没有丝毫破裂的迹象。他仿佛没有感受到那足以让常人崩溃的压力，反而微微侧头，像是想起了什么无关紧要的事情，用一种近乎闲聊的语气，开口问道：
“陛下震怒，臣惶恐。只是，在讨论臣是否叛国之前，臣有个题外话，不知……陛下近日，可曾关注过民间动向？”
这突兀的转折，让周元秉和庞文渊都愣了一下。周元秉皱紧眉头，不耐烦地喝道：“朕日理万机，只为帝国开疆拓土殚精竭虑，民间些许琐事，何须朕事事关注？李安国，你休要在此东拉西扯，转移话题！”
李安国仿佛没有听到他的呵斥，自顾自地说了下去，语气平缓得像是在叙述一件众所周知的事实：“臣听闻，近月以来，民间兴起了一个新兴门派，名曰‘轮回宗’。此派声势浩大，在各地广开山门，大肆招收弟子。听闻其选拔条件极为苛刻，能入选者，堪称百里挑一，甚至千里挑一。此事……不知陛下，可有听闻？”
周元秉闻言，脸上闪过一丝不屑，冷哼道：“不过是一些江湖术士，故弄玄虚，聚拢人心的把戏罢了！什么轮回宗，名不见经传的一个小门小派，也值得拿到这金銮殿上来说？量它也翻不起什么浪花！”他显然并未将此事放在心上，或者说，他的情报网络，还未能触及到更深层的真相。
李安国终于抬起了眼帘，那双饱经风霜的眸子里，第一次清晰地映出了周元秉的身影，嘴角缓缓勾起一抹极淡、却带着无尽讽刺的弧度。
“哦？原来陛下不知。”他的声音依旧平稳，但接下来的话语，却如同投入平静湖面的巨石，激起了千层巨浪，“那陛下可知，这‘名不见经传’的轮回宗，其前身，便是雄踞我东南之地数百年，地位超然的七大门派之首——天道楼？”
“陛下又可知，我李家盟友，乔家那位您方才提及的乔雨薇乔仙子，如今已非寻常弟子，而是这轮回宗内，地位尊崇、手握权柄的——副宗主之一？”
他微微前倾身体，目光如同利剑，直视周元秉骤然收缩的瞳孔，一字一句，如同丧钟敲响：
“而陛下更可知，轮回宗前身，那天道楼，为何能凌驾于其余六派之上，成为我东南之地无冕之王？只因为……它从一开始，就与金刀门、地煞宗等武者门派，截然不同。”
李安国的声音在此刻刻意停顿，营造出令人窒息的压迫感，然后，缓缓吐出了那个让周元秉，让满朝文武灵魂战栗的真相：
“因为天道楼，从一开始，就是——修！真！门！派！”
“轰隆！！！”
这番话，简直比九天惊雷更具威力，毫无保留地炸响在周元秉的脑海深处，炸得他眼前一黑，耳中嗡嗡作响，整个世界仿佛都在瞬间颠覆、崩塌！
天道楼是修真门派？那个被他们视为倚仗的乔雨薇，成了修真宗门的副宗主？而那个他没放在眼里的“轮回宗”，竟然是天道楼的化身？
巨大的信息量如同一柄重锤，狠狠砸碎了周元秉所有的认知和侥幸。他原本以为凭借自己寻得的“修真者”足以压制甚至铲除乔、李两家，却万万没想到，对方背后站着的，是一个真正的、庞大的修真宗门！自己找到的所谓“世外高人”，在对方面前，恐怕连蝼蚁都不如！
“你……你……胡说八道！”周元秉猛地站起身，手指颤抖地指着李安国，想要厉声驳斥，却发现自己的声音不受控制地变得尖利、扭曲，充满了色厉内荏的恐惧。他感觉一股寒气从脚底直冲天灵盖，浑身的血液仿佛都在瞬间冻结。那只扶着龙椅的手，开始不受控制地剧烈颤抖起来，连带着整个身体都开始微微晃动。
惊惧、难以置信、以及被彻底愚弄的暴怒，种种情绪如同毒焰般焚烧着他的理智。
“大胆！！！”
极致的恐惧最终化作了歇斯底里的咆哮，周元秉如同被逼到绝境的困兽，猛地一脚踹翻身前的御案，笔墨纸砚、奏折玉玺哗啦啦散落一地。他面目狰狞，双眼赤红，死死盯着李安国，声音因极致的情绪波动而破音：
“李安国！朕说为何！为何你李家今日安敢如此嚣张跋扈，当朝顶撞于朕，原来是背后有贼子作祟，有修真宗门撑腰！看来你李家是真要叛国了！好！好得很！”
他猛地抬头，望向大殿穹顶阴影处，用尽全身力气，发出凄厉而疯狂的嘶吼：
“斩首营何在？！给朕拿下这个乱臣贼子！格杀勿论！！”
然而，他饱含期待与命令的吼声，如同泥牛入海，消失在空旷的大殿之中。预想中那些如同鬼魅般现身、气息凌厉的“斩首营”精锐，并未出现。
死寂。
令人心悸的死寂笼罩了大殿。百官们面面相觑，一股更大的不安如同瘟疫般蔓延开来。
就在周元秉脸上的疯狂逐渐被一丝茫然和更深的恐惧取代时，一个清冷、平静，却不带丝毫感情的女性声音，如同来自九幽之外，清晰地传入了大殿每一个角落，打破了这令人窒息的沉默：
“不必招呼你那群‘小朋友’了。”
声音响起的瞬间，大殿门口的光线似乎微微扭曲了一下。紧接着，一队身影，无视了殿外森严的守卫，如同穿越虚空般，悄无声息地步入了金銮殿。
为首者，一袭月白流云广袖长裙，青丝如瀑，容颜清丽绝伦，肤光胜雪，眉眼间却笼罩着万载不化的冰霜与疏离，正是如今的轮回宗副宗主——乔雨薇。
她的出现，本身就像是一幅绝美的画卷，却又带着令人灵魂冻结的寒意。在她身后，跟随着八名同样身着月白服饰、气息沉凝、眼神锐利的轮回宗弟子，男女各半，步履之间隐含玄奥韵律。
而更让百官和周元秉瞳孔骤缩的是，在那几名弟子手中，赫然提着几颗……血淋淋的人头！
人头的面容扭曲，凝固着临死前的惊骇与不甘，但那熟悉的五官和装束，却让周元秉一眼就认了出来——正是他耗费无数资源、精心培养，视作最后底牌，修为最高已达通脉境巅峰的“斩首营”核心军官！
乔雨薇目光淡然地扫过全场，最后落在面无人色、浑身筛糠般颤抖的周元秉身上，红唇微启，语气平淡得仿佛在陈述一件与己无关的小事：
“他们，已经被我轮回宗……抹除了。”